— Вы поглядите на него! — рассмеялся барин. — Как это ты сможешь открыть сундук? — Это уж мое дело, — важно сказал Постреленок. — Отец мой был слесарем, и я перенял от него ремесло. — Будь по-твоему, посмотрим, какой ты искусный, сорванец! — сказал хозяин и зашел с ним в дом. Подошел мальчуган к сундуку, засунул бурав в замочную скважину, стал крутить да вертеть. К радости хозяина, сундук открылся. — Ну, спасибо, малыш! Маленький ты, да удаленький, как говорится в румынской поговорке. А теперь скажи мне, что тебе дать за твою услугу? — Ты вот наполни мою котомку снедью и пусти меня переночевать на кухне, а то я больно уж устал. — Ладно, — сказал хозяин, — да вот тебе в придачу два золотых, авось пригодятся. На второй день утром Постреленок пустился в путь. Он хорошо отдохнул и был весел. Долго он шел, но ничего не узнал о злом великане. Однажды вечером, проходя через деревню, он постучал в окно дома, где светился огонек. Его впустили, и он попросил, чтобы ему разрешили переночевать. Дверь открыла ему старушка, которая сама села в угол и стала вить конопляную нить. — Ты откуда и кто таков? — спросила она. — Такой ты маленький и ходишь по ночам по дорогам. Только скажи мне правду, а то я ложь сразу угадываю. — Я, тетенька, разыскиваю злого великана. Хочу с ним расправиться, — сказал мальчик. — Ты что, с ума спятил или пьян? Где тебе бороться с такой громадиной, которая пожирает медведей, волков, быков, змей и всякого зверя, который встречается ей на пути? — Небось, меня не сожрет. Я хочу стать невидимым, да к тому же у меня есть способ перехитрить его. — И рассказал Постреленок старушке про колдовское зелье. — Ну, раз так, — сказала старушка, — дело другое. Помогу тебе и я. Дам я тебе клубочек этой вот нитки. Она никогда не рвется, и сколько ее ни разматывай, не кончается. Взял Постреленок клубок ниток, лег, заснул, а утром распрощался со старухой и пошел куда глаза глядят. Пришел он в лес и видит: птицы растерянно летают, зайцы и белки шарахаются во все стороны, волки воют, а другие звери прячутся где попало. Вдруг услышал он страшный шум и, поглядев наверх, увидел над лесом белого крылатого коня, в три раза большего, чем обыкновенная лошадь. Верхом на коне сидел великан. Завидев его, мальчик быстро схватил склянку с заговоренным зельем, дважды глотнул из нее, а затем быстро взобрался на дерево. Крылатый конь опустился на землю, ломая все на своем пути, свалил несколько деревьев, но то, на котором спрятался Постреленок, уцелело. Слез великан с коня и стал искать, чего бы поесть, но ничего не нашел. Все звери и птицы попрятались. Расстроился великан, лег на землю и положил голову на корень дерева. Постреленок быстро залез в ухо великана и закричал: — Ку-ку, ку-ку! Встрепенулся великан, сел, оглянулся и проворчал: — И где эта кукушка, уж как бы я ее сожрал! «Вот теперь я ему череп пробуравлю!» — подумал мальчик и стал сверлить буравом ухо великана. — Кто это меня щекочет? — проворчал великан и сунул палец в ухо. Не подумал Постреленок о том, что, хотя он и был невидимым, на ощупь можно было его найти. Великан схватил его и, приняв за большого жука, недолго думая проглотил его, не разжевывая. Обрадовался он, что нашел что-то съедобное. Очень уж он был голоден. Очутился Постреленок в брюхе страшного чудовища, и показалось ему, что скатился он с горы в пропасть. А так как его глаза видели в темноте, он увидел, что брюхо великана обито железными пластинами. — Вот теперь пригодится мне бурав! — сказал он. — Нужно просверлить брюхо великана и поскорей выбраться отсюда. — И начал он вертеть буравом: турр-турр-турр… Великан крепко уснул и ничего не почувствовал. Постреленок пробуравил дырку, рванулся и выскочил на свет божий. Потом он взял клубок, который ему дала старуха, опутал руки и ноги великана и привязал его к четырем толстым деревьям. Великан кряхтел во сне, не зная, что с ним творится. Кончил Постреленок свое дело, влез на крылатого коня, подобрался к его уху и сказал: «Перенеси меня в царский дворец». Сказано — сделано! Взвился конь в воздух и с оглушительным ржанием перенес Постреленка прямо во дворец. Потребовал Постреленок, чтобы отвели его к царю. Принял его царь и очень удивился и тому, что он такой маленький, да удаленький, и всем его приключениям. Царь не очень-то поверил всему тому, что Постреленок рассказал ему, и решил лично поглядеть на великана. Сел царь на коня с тремя своими вельможами да с Постреленком в придачу. Конь был и велик, и силен, всех вынес, выдюжил. Поехали они в лес, нашли великана, который тем временем испустил дух. Миллионы муравьев и жучков облепили его и грызли его тело. — Не могу я поверить, что это ты убил великана, — сказал царь. — Может быть, кто-нибудь другой его убил, а ты хвалишься. — Есть у меня доказательство, — сказал Постреленок. — Я скажу вам, какое у великана брюхо внутри. Вы прикажите разрезать его и проверьте, говорю ли я правду. Так и сделали. Разрезали брюхо великана и нашли там железную обивку, все — как рассказал Постреленок. В награду за удаль Постреленка царь, который был вдовым и не имел детей, усыновил храброго и смышленого паренька. Прожил Постреленок во дворце до смерти царя, а потом унаследовал престол и стал править страной мудро и умело. Раскрасавица Жила-была царица, которая хорошо управляла своим царством, и управляла бы еще лучше, если бы не слишком уж была горда своей красотой. Что правда, то правда: была очень красива и прозвали ее Раскрасавицей. Чтобы сохранить свою красоту, она готова была сделать что угодно. Мазалась она всякими мазями и советовалась со знахарями и лекарями, чтобы они научили ее, как избежать старости. Среди советчиков, призванных во дворец, была и старая бабка, такая морщинистая, что люди пугались, глядя на нее. — Ваше Величество! — сказала она. — Чтобы сохранить красоту, вы должны совершить путешествие в Страну вечной молодости, где правит принцесса Весна. Там найдете вы родник с живой водой. Ее пьет Весна и ею умывается. Нужно и вам попить этой воды и помыться ею. После этого вы проживете сто лет и будете такой же молодой и прекрасной, как теперь. Но путь туда долог и нелегок. Он лежит через неведомые страны, через реки, через пустыни, а когда вы доберетесь, вы должны будете найти каменный цветок, который откроет вам вход во дворец принцессы Весны. Там вы должны похитить у принцессы сорочку, сотканную пауками, и надеть ее. Вот тогда и сохранятся свежими ваше тело и лицо. — Сказала это старая колдунья царице и сразу исчезла, как привидение. Решила царица послушаться ее совета и отправилась в страну Весны. Вместе с ней пошел и верный раб. Шли они, ехали, проходили страны, переправлялись через реки и дошли до пустыни, о которой предупреждала ведунья. Совсем выбилась из сил царица и прилегла отдохнуть в шатре, который нес в пути на спине раб. Послала она раба искать каменный цветок, который был серым, как пыль, и незаметен среди камней. Нашел раб цветок и принес его царице. Во сне послышался царице шепот. Проснулась она и стала прислушиваться. Камни говорили между собой. Вот какие слова услышала царица: «Идет Раскрасавица в страну Весны и не ведает, что если б собрала она песок, на котором мы лежим, не знала бы она устали и не замечала бы, как бежит время. Не знает она, что, кто хочет добыть воду из Колодца вечной молодости, должен отодвинуть скалу, которая висит над колодцем и опускается на него, когда появляется чужеземец». Встревожили царицу разговоры камней, но подумала она, что ей лишь бы добраться до колодца, а там увидит она, как быть. Встала царица и набила карман волшебным песком. Пробежала между камнями ящерица. Раб хотел было ее убить, но царица остановила его, сказав, что ящерица никому вреда не причиняет. Теперь им вправду легче было ходить, не так уж уставали они. Пришли они в лес. Раб хотел убить белку, которая прыгала с дерева на дерево. Царица опять остановила его и сказала: «Из белки ведь пищи не приготовишь, зачем же ее убивать?». Долго ли, коротко ли шли они через неведомые места, насмотрелись они всяких людей и обычаев и у́стали не знали и не замечали, как время бежит. Добрались они в конце концов до страны Весны. Чудесный это был край! Солнце, месяц и звезда одновременно сияли на небосклоне, который переливался всеми цветами радуги. Невиданные растения украшали землю, и птицы, поющие неслыханные песни, летали по благоухающему воздуху. Пошла царица по дорожке, вымощенной изумрудами. По краям росли прекрасные цветы и лежали драгоценные камни, в которые можно было смотреться, как в зеркало. Дошли они до Колодца вечной молодости, захотели наклониться и напиться воды, но скала, нависшая над колодцем, быстро опустилась и закрыла его. Но все же полились через край струи воды и наполнили, как чашу, цветок лотоса, который рос около колодца. Выпрыгнула неведомо откуда белка, набрала этой воды в пустую скорлупу ореха и поднесла Раскрасавице в знак благодарности за то, что она не дала убить ее. Омочила царица свои уста и сразу утолила свою жажду. Остатком воды умыла она свое лицо и сразу стала еще краше. Пошла она потом во дворец Весны. Стены дворца были сплошь увиты чудесными цветами, такими, что трудно было оторвать от них взор. Множество павлинов с распущенными хвостами закрывали вход во дворец. Заслышав их крики, все фрейлины принцессы Весны выбежали во двор. Царица показала каменный цветок, и павлины пропустили ее. Потребовала она, чтобы отвели ее к принцессе. Удивилась принцесса, увидев Раскрасавицу, и подумала, что это фея, спустившаяся с неба. Царица тоже была очарована красотой и нежностью Весны. Одета была Весна в наряд из роз, украшенных каплями росы, которые сверкали, как алмазы. Поверх платья она носила мантию из крыльев бабочек, расшитую нитями, вытянутыми из радуги. Пригласила принцесса царицу погостить у нее и приказала отвести ее в лучший покой. Стала ночью думать Раскрасавица, как похитить сорочку Весны. Трудное это было дело, да к тому же раб сказал ей, что во сне было ему предостережение, что того, кто тайком берет сорочку молодости, пожирают пауки, которые ткут белье принцессы. Стали они вдвоем думать да гадать, что сделать, чтобы добыть сорочку. Откуда ни возьмись, появилась ящерица, которую царица спасла от смерти. — Ваше Величество, — сказала она, — вы спасли мне жизнь, и в благодарность я доставлю вам сорочку. Я проберусь в спальню принцессы, обовьюсь вокруг сорочки и принесу ее вам. До утра пауки соткут другую. Так ящерица и сделала. Ночью притащила она волшебную сорочку. Теперь, когда желание царицы сбылось, нужно было ей поторопиться домой. Взяла она в руки каменный цветок, и все двери перед ней раскрылись. Когда рассвело, она была уже далеко от чертога Весны. Но когда она дошла до пустыни, в которой останавливалась по дороге во дворец, увидела она, что земля раскрылась, и вместо пустыни перед ней простиралось море, а по морю шли огромные волны. — Как тут быть? Как перебраться через бушующее море? Напрасно проделала я такой долгий и тяжелый путь, — подумала Раскрасавица. — Здесь, видно, мне суждено остаться. Здесь я погибну! — Не погибнете вы, — сказала русалка, которая вышла из волн. — Если вы дадите мне сорочку Весны, я переправлю вас на своем хвосте на противоположный берег моря. Подумала царица, поразмыслила, пришлось ей заплатить сорочкой молодости за переправу. По ту сторону моря ждал ее каменистый, опаленный знойным солнцем путь, но тут ей помог волшебный песок. Ни она, ни раб не ощущали усталости и не замечали, как бежит время. Когда наконец царица добралась домой, увидела она, что тут все переменилось. Другие люди управляли государством, а ее никто и не узнавал. Однако, когда она показала царскую печать, которую всегда носила с собой, ее пропустили во дворец. Придворные слыхали, что много лет тому назад правила государством царица, которую звали Раскрасавицей, и что она ушла в Страну вечной молодости. Но было это давным-давно… Дали царице комнату, чтобы переночевать, и заснула она глубоким сном. Утром, проснувшись, услыхала она крики радости под своими окнами. Придворные дамы стали носить ей подарки один богаче другого от имени вельмож. Все говорили о том, как она прекрасна, и, когда она вышла к вельможам, они стали восхищаться ее красотой и молодостью. Вечером того же дня увидела она вдруг старую колдунью, которая послала ее в страну Весны. — Здравствуй, царица! — сказала колдунья. — Я обещала тебе, что ты проживешь сто лет. Знай, что тебе осталось еще три дня жизни. Садись и напиши свое завещание. — Да не может быть! Да что ты говоришь?! Сколько времени прошло с тех пор, как я отправилась в страну Весны?.. Не хочу я умирать теперь, когда я так молода и красива! Да и кто ты такая, чтобы распоряжаться моей жизнью? — Я смерть! И больше, чем тебе отведено жить, я не в силах тебе дать. Более полувека блуждала ты в поисках вечной молодости и красоты, а потом отдала их русалке. Из-за песка, который ты собрала в пустыне, ты не заметила, как пробежало время. Теперь, будь ты хоть красавицей, хоть уродом, придется тебе смириться.