— Не сыпь соль на рану. Я же говорила, что не умею танцевать, а ваши танцы — так вообще в глаза не видела. Просто постою у стеночки или красиво посижу на диванчике. Гвен посмотрела на меня, как на дикарку. Не в первый раз, к слову. — Неужели ты совсем не умеешь танцевать? Ну хотя бы несколько движений каких-нибудь знаешь? — Нет, — категорически ответила я. Пляски на студенческих вечеринках совершенно не имели ничего общего с благородными танцами. Прыжки каннибалов у булькающего костра — и те смотрелись бы более цивилизованно, чем то, что обычно выделывала я. — Досадное упущение. Я уверена, на балу много мужчин захотели бы пригласить вас на танец, — отметила Клодия. Уперев руки в затянутые корсетом бока, я бесцельно ходила по комнате. — Да что за невезуха такая! Времени впритык, а я даже не знаю, чего от меня хотят. Раз у вас такое волшебное королевство, нельзя ли воспользоваться магией? Чтобы вжух — и я научилась танцевать. — Я широко взмахнула рукой. — Вжух — и наряд с прической готовы. Вжух — и я дома. — Это очень высокий уровень магии, — спустила меня с небес на землю Гвен. — А, ну правильно. Превращать человека в кровожадное земноводное — это в пределах нормы, а бальное платье наколдовать — целая проблема. Слушай, а Дарнелл, получается, владеет крутой магией? Он же как-то меня расколдовал! Гвен немного помедлила с ответом, будто резкий скачок с одной темы на другую стал для нее чем-то вроде стресса. — Он это сделал с помощью Ирвина. — Признаюсь, я была тогда слегка не в адеквате, но не припомню Ирвина. Наш принц был один, почти без одежды, зато с мечом. Клодия то ли кашлянула, то ли хмыкнула. Словно растерявшись, Гвен чуть не села на одно из платьев. Что? Ее так выбивают из колеи рассказы о голом принце? Вот же стесняша, а еще замуж за него собралась! — Полина, наверное, тебе действительно трудно это представить, но Ирвин и был тем мечом. По велению хозяина оруженосцы превращаются в оружие — в оружие, с которым можно не только сражаться, но и творить магию. От этой новости я сама чуть не села. Как так? Я обязана жизнью этому заносчивому фрику?! Оборотень железный!!! — Это почетная должность, — позволила себе вмешаться горничная. — Оруженосец — это помощник в бою и символ преданности. Почти у каждого влиятельного дворянина есть свой оруженосец, готовый на все ради господина. Интересно, из каких побуждений принц взял на службу такого нахала? Навязывался сильнее всех? Или никто больше не захотел превращаться в железяку? Я бы точно отказалась от подобной карьеры. Что за радость — быть вещью? Вслух же ничего не сказала. Ссор с местными, особенно с теми, кто так добр ко мне, лучше избегать. — Прежде Ирвин служил пажом, как сейчас Марко, а потом ему выпала честь быть представленным принцу, — объяснила Гвен. — Понимаешь, для того, чтобы стать живым клинком своего господина, нужно особое родство душ. Ирвину очень повезло, что они с принцем подошли друг другу. Это все, конечно, серьезные вещи, но я не удержалась и хихикнула. Если они так друг другу подходят, зачем вообще принцу невеста? О чем я, не в таких, разумеется, выражениях, спросила у подруги. — Устраивать отборы стали много лет назад. Ландория тогда пыталась заключить как можно больше союзов с другими государствами, а узы брака обеспечивали мир наилучшим образом. Из отборов невест устраивали настоящие празднества, приглашали гостей изо всех уголков мира, чтобы придать событию больший размах и значимость. А сейчас это, скорее, дань моде. — Гвен внезапно нахмурилась. — Не знаю, почему этот отбор так нужен королю, ведь Дарнеллу всего двадцать четыре… — Гвендолин, — в комнату без предупреждения вошел принц, — прости за задержку. Я принес тебе… Он замер как вкопанный. — …ту книгу, — еле выдавил из себя наследник престола. Ворваться в комнату к двум неодетым девушкам — тут есть от чего смутиться. — Здравствуйте, ваше высочество, — я вполне сносно сделала книксен. Ситуация откровенно веселила, и мне стоило огромных усилий сдерживать хитрую улыбку. В корсете и длинных панталонах голой я себя не ощущала и не чувствовала неловкости, потому что полностью не осознавала, что это нижнее белье. На Гвен же было жалко смотреть. От страха она оцепенела, губы поджались, как у готового заплакать малыша. Да они с принцем идеальная пара! — Извините, я зайду позже. — Подождите, а книга? Я подошла к его высочеству и взяла том в кожаном переплете. Принц Дарнелл не сразу разжал пальцы. — Книга? Ах да. Конечно. Берите. Ирвин не заставил себя долго ждать. Увидев его, я чуть не прыснула со смеху. Оруженосец, несокрушимый меч и магический помощник принца, нес в руках горшочек с моим душецветом. — И сюда пробралась, — проворчал он вместо приветствия. — Я тоже рада тебя видеть. — Не извольте беспокоиться, ваша светлость, я сейчас уберу отсюда этот мусор, — церемонно произнес Ирвин, надвигаясь на меня. Я дурашливо пискнула и спряталась за Гвен. — Ирвин, перестань. Леди Полина моя подруга. — К герцогине вернулся дар речи. — Продуманная у вас подруга. Принц Дарнелл тоже начал потихоньку проявлять инициативу. — Хватит. Устроил сцену! — Я давно говорю, не слишком ли много чести — возиться с иномирянкой? Она грубая, наглая и не соблюдает субординацию. А еще я из-за нее, как кретин, весь день ношусь с этим глупым цветком. — Цветок не глупый, я сама его вырастила, — обиделась я. — И зачем же ты с ним нянькаешься? Явно опасаясь за судьбу растения, принц забрал у красноволосого горшочек. — Проявим уважение. Дамы не совсем… кхм… одеты. Он вытолкал оруженосца за дверь и вышел сам. Я готова была хохотать в голос над курьезностью ситуации, но вовремя вспомнила, что бедняжке Гвен совсем не весело. Она торопливо закуталась в длиннополый парчовый халат насыщенного чернильного цвета и вроде бы успокоилась. — Я сделала что-то не то? — на всякий случай спросила ее. — Нельзя, чтобы мужчина видел незамужнюю девушку в… в таком виде. — Гвен даже заикаться начала. — Это позор для леди. — Хорошо, что я не леди, — решила я. — Не переживай так. Твой принц кажется приличным парнем и никому не расскажет, что видел тебя в корсете. А Ирвин вообще, считай, не человек. — Это не так! — возразила Гвендолин. — Он был человеком и станет им опять, если принц разорвет магическую связь. Я покивала, хотя задумалась вдруг над тем, насколько тяжело быть невестой настоящего принца? Наверняка куча условностей, правил и запретов. Я бы точно не смогла. В дверь деликатно постучали. Мы с Гвен переглянулись, и она разрешила парням войти. — Так что там с моим цветочком? — спросила я, тоже уже немного приодевшись, чтобы не смущать всех подряд. Принц быстро окинул нас взглядом, убедился, что на этот раз все приличия соблюдены, и ответил: — Видите ли, миледи, — по состоянию душецвета можно определить, что происходит с тем, кто его вырастил. Если он вянет, гнется к земле или сохнет, значит, человек заколдован, болен или получил травму. Ничего себе. Приятно, что обо мне так заботятся. Только вот напрягает кое-что… — Ой, а если его не будут поливать и он зачахнет, то и я тоже?.. — Я выразительно провела пальцем по горлу. — Обязательно, — «обнадежил» меня Ирвин. Его красные глаза вдруг резко пожелтели. Это, наверное, должно что-то значить. Спрошу потом у Гвен. Принц Дарнелл одарил слугу укоризненным взглядом. — Не выдумывай. Это работает только в одном направлении. Если с цветком что-то случится, тому, кто его сотворил, ничего не будет. Лекцию об особенностях душецвета прервала появившаяся Клодия: — Ваше высочество, по-моему, самое время проявить тактичность и позволить леди продолжить заниматься своим делом. Мне бы такое спокойствие, как у этой женщины! — Прошу прощения, мы уходим, — по-настоящему устыдился принц и реально направился к выходу, схватив за рукав своего несносного оруженосца. Я рассчитывала услышать за спиной звук падающего тела, но никак не звонкий голосок герцогини: