Не все, конечно, послушно выполнили команду. Некоторые начали выступать: «Где моя подстилка?», «Я не буду пачкать платье!», «На моей юбке жук!». Ха, пусть скажут спасибо, что конкурс не стали проводить утром. Мы бы еще промокли от росы. — Все, умолкаем, — с нескрываемым благоговением сказала Жизель громким шепотом. Дунстан медленно и довольно равнодушно прошелся между сидевшими ближе всех Даникой и Доритой. Несмотря на то что это было явным нарушением правил, Фейла встала и протянула руку, чтобы погладить животное, но Дунстан неприязненно фыркнул и направился к следующей претендентке. Так тебе, огнедышащая ящерица! Может, ты и не девственница? Было бы супер, ведь за этот недостаток дисквалифицируют! Однако даже вечно пустословящая ведущая не потрудилась прокомментировать произошедшее. Это что, получается, все в рамках нормы? Остальные не спешили ласкать белого красавчика. Либо не хотели оконфузиться, как принцесса Земли Алого Пламени, либо побаивались. Животное-то не маленькое, да и мало ли что у него в голове. Несколько минут Дунстан бродил среди слабо дышащих от волнения девиц, потом наконец добрался до меня. Остановился. Заинтересованно опустил большую голову. Эх, была не была… — Привет, Дунстан! Я погладила его по теплой бархатной морде. Потрясающее чувство, никогда раньше не стояла так близко к лошади! Не кусается, терпит мои поглаживания. Значит, я не такой уж плохой человек? А вот Нарелль не повезло. Единорог встал напротив нее и заржал, давая окружающим понять, что сия дама не нравится ему от слова «совсем». Нарелль попробовала подозвать его добрыми словами, но волшебный зверь не поддался и пошел дальше. Жизель нервно прикусила ноготь. Очевидно, дни Нарелль в отборе были сочтены. Как же так! Не то чтобы я ее сильно жалела… Она же казалась такой строгой и серьезной. Кругом столько легкомысленных девчонок, но они сохранили целомудрие. Я же все верно поняла? Если Дунстана не впечатлила дева, то она того… не чиста? Ладно бы просто мимо прошел, так он и ржанием свое «фи» высказал. Походив между притихшими девушками, Дунстан неожиданно прилег рядом с побелевшей от страха тихоней Эрмой, которую на предыдущих испытаниях было не видно и не слышно, и положил голову ей на колени. Девчонка побелела еще больше и задрожала так, что серьги в ушах закачались. — У нас есть бесспорный победитель! — Я аж вздрогнула от голоса Жизель, так долго она хранила молчание. — Эрма, вы счастливы? Единорог выбрал вас как самую чистую и невинную деву на этой поляне. — Д-да? — недоверчиво уточнила победительница. Дунстан словно задремал, а дева сидела ни жива ни мертва. Даже не уверена, что до нее доходила ситуация. — Разумеется! Только вам единорог положил голову на колени. Это значит, что вы чисты не только телом, но и душой. — Но я сегодня еще не мылась, — наивно проговорила Эрма, явно не веря в свой успех. Точно, от радости ее переклинило. Жизель даже растерялась. Поморгала длинными ресничками и повторила для тех, кто в танке: — Что вы, милая! Я имею в виду, что вы девственница. — Ой, а мама мне не говорила! Я что, особенная? — Э… — тут даже Жизель подвисла. — В свободное время у девочек поспрашивайте, леди Эрма. Я закусила губу, чтобы не рассмеяться. Так вот чем она подкупила единорога. Среди девственниц он выделил ту, которая вообще не имела понятия о пестиках и тычинках. У этого единорога явно какие-то особенные «настройки». — Не могу не отметить деву, занявшую второе место, — пришла в себя ведущая. — Леди Полина совсем чуть-чуть не дотянула до абсолютной победы. Ого, я все равно почти выиграла! А реакция Эрмы настолько меня ошеломила, что я и расстроиться не успела. Что ж, второе место — это тоже хорошо. Может, сегодня меня не будут убивать? Не дав мне полностью насладиться «почти триумфом», ведущая тяжко вздохнула, словно готовилась произнести прощальную речь над гробом усопшего. — К сожалению, правила таковы, что леди Нарелль не сможет дальше участвовать в отборе. Миледи, у меня душа болит, но мы вынуждены с вами расстаться. Нарелль подскочила как ужаленная. Ее грудь тяжело вздымалась, к шелковому платью прилипли травинки. Сильван погладил Дунстана, как бы говоря: «Приятель, ты ни в чем не виноват». — Это ошибка! — заявила леди срывающимся голосом. — Как можно доверять тупому животному? — Как можно довериться дешевому амулету? — передразнила ее Даника. Нарелль покраснела. — Это… это ничего не доказывает! — Тогда зачем тебе амулет? — Пусть тогда тебя перепроверит местная повитуха, — кинула словесный камень вслед за сестрой Дорита. По коже пробежал мороз, и я свела коленки вместе. А если всех захотят перепроверить? Да я помру от этого унижения! — Дамы! Дамы! — Жизель решительно прервала бабскую склоку. — Наличие у леди Нарелль амулета, создающего ауру невинности, ничего не решает. Никому еще не удалось обмануть единорога, тем более такого опытного, как наш Дунстан. — Но… — Увы. Лучше достойно принять поражение, чем идти путем обмана. Прощайте, леди Нарелль. В рамках королевского отбора мы видимся с вами в последний раз. Без дальнейших воплей и проклятий обманщица встала и, гордо задрав подбородок, пошла по направлению к дворцу. — Всего второй день, а уже такое потрясение! — Жизель промокнула глаза платочком. — Не переживайте, крошки, к счастью, у меня есть для вас замечательная новость. Нынче вечером состоится бал в вашу честь! Приятный сюрприз, не правда ли? Очень, очень «приятный» сюрприз! У меня даже платья подходящего нет! В отличие от меня многие не смогли сдержать радости, и полянка наполнилась визгом, писком и атмосферой искусственно демонстрируемой дружбы. Удаление леди Нарелль было мгновенно забыто, Сильван пришел увести отработавшего свое Дунстана, и я решила, что общество лесничего мне милее. — Простите, — вежливо окликнула я его. — Можно у вас кое-что спросить? Сильван склонил голову. — Как миледи будет угодно. Я была настроена серьезно, но от одного взгляда на торчащие из золотистой шевелюры кончики острых ушей настрой мгновенно сбивался. Благо эльф, кажется, прекрасно понимал мое состояние. — К нам не так часто заглядывают представители иных миров, — с улыбкой сказал он. — Вы чувствуете себя некомфортно? — Не сказать чтобы совсем… Но немного — да. — Возьмите. — Он протянул мне поводья. — Дунстан больше любит девушек. Проводите его вместе со мной к стойлу. Я, немного робея, приняла поводья. Белоснежный единорог фыркнул и доверчиво ткнулся мягкими губами мне в плечо. — Вы ему нравитесь. Длинный витой рог опасно пронесся перед глазами, но я постаралась не выдать испуга ни животному, ни Сильвану. — Он по этому принципу сегодня выбрал Эрму и исключил Нарелль? — Это не совсем так. Понимаете ли, миледи, единороги имеют волшебную природу. Приручить их может лишь невинная девушка с чистейшими помыслами и светлой душой. Люди так редко встречаются с подобным, что удивляются. Разве вам не показалось, что леди Эрма немного… странная? Я вынужденно согласилась. — Есть такое, — призналась честно. — Я подумала, что она дурочка. — Ее душа пока не замутнена, но к концу отбора и она может покрыться пятнами. Пока Дунстан выбрал именно Эрму, потому что среди тех, кто просто чист телом, она чиста и душой — не таит обид, гнева или разочарования. — А леди Нарелль? — А что леди Нарелль? Боюсь, тут все было предопределено заранее, и испытание с Дунстаном лишь подвело черту. У меня сложилось довольно неприятное впечатление, что каждый наш шаг снимается, как в реалити-шоу. Нарелль знала, что обязательное условие для невесты принца — целомудрие, и пыталась его обойти. После случайно подсмотренной сцены на конюшне казалось, что испытание с единорогом специально устроили для нее. Это угнетало. Однако в тот же день мне пришлось заниматься более глобальными вещами, нежели размышления о судьбе леди Нарелль. Узнав о бале, Гвендолин взялась за меня всерьез. Просто невероятно. Совсем недавно я собиралась вероломно обворовать эту милую стеснительную девушку, а теперь она сама предложила поделиться нарядами. И даже не поморщилась при этом. Разумеется, Гвен заинтересована в том, чтобы мы с ней захомутали принца, но нельзя не согласиться — для того, чтобы одеть странную незнакомку в свое любимое платье, нужно обладать настоящим мужеством. Множество шедевров местного портновского искусства не без помощи взявшейся опекать меня Клодии было перенесено из гардеробной в спальню и даже разложено в гостиной герцогини. С блестящими глазами я бегала от одного платья к другому, как ребенок, попавший в бесплатный магазин игрушек. Атлас, шелк, тафта, бархат… А от разнообразия цветовой палитры вообще голова шла кругом! Но мало того, что мне как конкурсантке требовалось придумать одеяние, еще и Гвен должна была принарядиться — она же почетный гость бала! Я примеряла наряды один за другим. От слишком частого переодевания мои волосы наэлектризовались, трещали и били всех вокруг искрами. В конце концов, Клодия причесала меня и заколола волосы шпильками, дабы мы прекратили дергаться. — Вот это мне подойдет? — Я расправила на весу украшенное ажурными кружевами платье. — Слишком скромное для бала. Оно для менее торжественных приемов, — сказала Гвендолин, раскладывая по специальному столику на одной ножке коробочки с украшениями. — Ох. А это? — В нем будет жарко. Не забывай, еще танцевать надо.