– Я не наивная, – прошипела я, стараясь при этом радостно улыбаться подъезжающим. – Наивно было предполагать, что я скажу у алтаря нужные Лоре слова… ты с сестричкой не общалась? Хм, действительно не общалась с сестрой, зато с ее фрейлинами весьма плотно. Посему имею право поучить его жизни: – Не имеет значения, что ты там сказал, хоть в грехах покаялся! Факт в том, что ты вошел в храм, держа Лору за руку, и получил благословение Матери Прародительницы, это фактическое признание вашего союза перед народом… И народа было много. Так кто там наивный, а, рыжий? Украдкой глянула на Динара, тот стоял с таким выражением на лице!.. Касеро Оверх, огромный полноватый степняк в синем шааше, кажется, протрезвел, едва взглянул на далларийца. – Не могу одного понять, – прошептал Динар, – чему ты радуешься? – Что тут понимать! Я иду к своей цели, а средства значения не имеют. Учись, Динар! – И я шагнула навстречу спешившемуся касеро. – Поучусь у тебя, – внезапно прошептал в ответ медноволосый, и в следующее мгновение касеро Оверх начал громко икать, а Динар… подхватив на руки, нагло целовал меня на глазах у всех… Урод! Мои попытки оттолкнуть рыжего успеха не возымели, – я и так ему до плеча еле достаю, а уж, потеряв в весе, и вовсе лишена возможности успешного сопротивления рыжеволосой горе мускулов, но хуже всего то, что за меня даже никто не заступился! – Убью! – сообщила я, едва обрела возможность говорить. – Сомневаюсь, – протянул Динар, – по моим подсчетам, сегодня появится твой орк… – Ракард! – Да неважно. – Он нагло ухмыльнулся, и, в следующее мгновение, рванув зубами ворот моей рубашки, облобызал от шеи до плеча, затем снова посмотрел на меня, оторопевшую и возмущенную, – обоняние у них весьма развито… а ты вся зацелованная! После данного сообщения меня аккуратно поставили на ступени, и рыжий монстр, приветливо улыбаясь, шагнул к изумленному касеро Оверху. А опозоренная и униженная я… – Рыжий ублюдок! – прошипела я, выхватывая меч у Хантра, тенью следовавшего за мной. Меч оказался слишком тяжелым, но я поняла это, лишь начав падение с лестницы… прямо в любезные объятия далларийского урода. – Она у меня такая страстная, – доверительно сообщил Динар правителю Либерии, – просто не в силах сдержаться. – Ты… – Я вырвалась, проследила за соскальзывающим по ступеням мечом и, улыбнувшись касеро Оверху, сообщила ему во всей откровенностью: – Если бы не ваш приезд, о сильнейший сын степей, сегодня ступени моего дома окрасились бы кровью этого трусливого рыжего пса! Не передать моей радости от возможности лицезреть вас! И, сложив ладони, я церемонно поклонилась… вспомнив о порванном вороте лишь после того, как все степняки наклонились вслед за мной, не отрывая взгляда от… области сердца. Ррр! Динар, урод рыжий! – Прошу вас следовать в сад наслаждений, где вас ожидает выстроенный в вашу честь город, доступный ветру! – Ритуальные фразы были заучены мною наизусть. И тут правитель Либерии совершил то, чего совершать ему бы не следовало: – Твой жена? – спросил степняк у Динара. – Почти, – не соображая, как подставляет меня, ответил рыжий, совершенно не реагируя на мой выразительный взгляд. Хоть бы обратил внимание, что дам среди встречающих не было ни одной! – По законам степей, – прорычал касеро Оверх, – дорогому гостю дарить любимая жена! Ты любишь, значит, даришь! Вот и все, вот и сорванные переговоры! Я его лично убью! Динара, естественно, а перед степняком придется долго извиняться… Стоимость извинений страшно представить. Смотрю на рыжего, и взгляд мой выражает нечто совершенно противоположное человеколюбию, но Динар меня игнорирует, зато обращается к правителю Либерии: – Сильнейший сын степей понимает, что получить любимую жену он сможет, лишь доказав свою силу? Я убью его!!! Усомниться в силе касеро Оверха – полнейший идиотизм! Касеро эту должность подтверждают каждый год путем личного доказательства каждому, рискнувшему бросить вызов! – Ты сомневаешься в моей силе? – прорычал правитель Либерии… Я со стоном принялась подсчитывать убытки: сад придется восстанавливать заново, женам и матерям убитых стражников выплатить пенсии, дворец… надеюсь, дворец выдержит осаду пьяных разбушевавшихся степняков, а всех служанок отпустили по домам еще вчера, ибо после визита либерийцев три года назад половина женской прислуги покинула дворец в весьма… пузатеньком состоянии. – Да, сомневаюсь, – ленивый тон Динара увеличил предполагаемую сумму еще в три раза… – Касеро, – мой стон разнесся над садом, – его нельзя убивать… если бы можно было, я бы уже давно и голыми руками! И что мне на это ответили?! – Молчи, женщина! – причем оба разом и даже не глядя в мою сторону. Подошедший неслышно Райхо протянул мне булавку, но, заметив мой отсутствующий взгляд, сам заколол верх порванной рубашки. Я с благодарностью ему улыбнулась, и он ободряюще улыбнулся в ответ. – Я этот сад… любила, – простонала я. – Понимаю, ваше высочество, – тихо ответил секретарь. – Но новый вы тоже полюбите… А два петуха продолжали петушиться вовсю, и ладно касеро Оверх, он действительно сильнейший из воинов степей, но куда рыжий лезет?! – Динар, – я едва не плакала, – поединки только после свадьбы, а? Ты мне живой нужен… – Здесь и сейчас! – правитель Далларии продолжал смотреть исключительно на касеро. Хантр, стоящий за моей спиной, что-то протянул… пахнуло алкоголем, и я не глядя выпила глотков шесть… Горло обожгло спиртом, явно маги гнали, на глазах выступили слезы, кашляла я долго, но фляжку вернула с благодарностью. – Так, слушаем сюда! – Как говорил мой великий предок: «Не можешь бороться – возглавь!» – и я, забравшись на мраморный лестничный парапет, возвестила: – Сейчас состоится схватка сильнейшего из воинов степей и величайшего из воинов Оитлона! Ох, пропадать, так весело! Пока он Динара разделает, мы успеем поляну накрыть, причем в буквальном смысле поляну, у них столы не уважают, а там… и танцовщицы подтянутся, задобрим этого толстопузого. – В трех видах, – величественно и насмешливо заявил касеро Оверх. Радовало меня лишь одно – Динар аренду на девяносто девять лет подписал, а там уж… придумают что-то мои потомки… если это будут мои, а не от Лоры! Но… жаль его, конечно, он мне даже нравился… – По рукам! – столь же величественно и насмешливо ответил Динар. Ха, и почему мне вдруг стало так весело и легко? Такое ощущение, что тысячи пузырьков наполняют меня легкостью… – Все за мной! – Я слетела с парапета, Райхо и Хантр почему-то меня попытались поймать, но я не упала и, подхватив край юбки, побежала в сад, к месту, где мы расположили шатры для степняков. Остановившись у края, я призадумалась, где организовать ристалище. По правую руку от меня красовались белоснежные шатры, по левую – широкая поляна, где планировалось расстелить скатерти и устроить пир по случаю приезда нелюбимых гостей. На данную поляну мой взор и нацелился. – Так, Райхо, – мне все еще было весело… м-да. – Для первого вида нужны щиты, и на них установить мишени… кажется, должны быть новые. Количество – две. Так! Для второго вида потребуются скакуны… Моя мерзкая ухмылка нашла отражение на лице любимого секретаря, но произнести это вслух решился Хантр: – Только вчера пригнали новых лошадей для стражи, два буйных жеребца как раз ведут борьбу за стадо! – Великолепно, – я ухихикалась, совершенно забыв про свое положение наследницы престола, – вот пусть два… петуха и усмиряют лошадок в свое удовольствие… Хоть бы оба шеи свернули! – Третье – борьба? – поинтересовался Хантр. – Да, – я скривилась, – Динар до нее не дотянет. – Не скажите, – вмешался мой начальник охраны, – я совершенно уверен в его победе. – Правда?! – Я была шокирована его заявлением. – Уж поверьте, – он снова протянул мне фляжку, я не стала отказываться, – касеро Оверха ждет… болезненное для него разочарование. – Я вам верю, – с трудом откашлявшись после очередного глотка, вернула флягу Хантру, – но с трудом. Впрочем… изменить уже ничего нельзя. К моменту начала соревнований выяснилось, что поприсутствовать решили все! Придворные дамы и даже мама с Лорой, откуда-то взялись и отпущенные накануне служанки и… слышался вой запертого пьяного садовника, которого выставили, едва он начал разгонять толпу с взращенных им лично цветочков. Я едва держалась на ногах, но папочку, бочком пробравшегося к местам, откуда все было видно как на ладони, заметила. Король, для маскировки нацепивший бороду, совершенно забыл о конспирации и обнял королеву, выражая готовность лицезреть представление. – Вот демоны преисподней! – выругалась я, осознав, что мое желание пойти и поговорить с родителем неосуществимо по причине заплетающихся ног и языка. Но… подбодрить героев перед поединком – моя обязанность. А вообще красиво смотрелось – пестрая толпа за спешно выстроенной оградой, белоснежные шатры, яркая весенняя зелень и полуголые Динар и касеро Оверх… А Динар весьма и весьма… снова любуюсь природой!.. Однозначно, пойду подбадривать первым рыжего… вторым рыжего, а потом… а, неважно, снова рыжего. В бурно шатающемся мире я уверенно дошла до далларийца. – Дорогой Динар! – начала я и поняла, что он почему-то тоже шатается. Странно, нужно его остановить, не могу же я так говорить напутственную речь. – Стоп, стоп, – меня схватили за плечи, чуть встряхнули, – Кат, да ты на ногах не стоишь. Хантр, ты что ей дал? – Семедейку, – признался мой телохранитель и начальник стражи. – Э-э-э, Хантр… хотя… так даже лучше. – И даллариец наклонился ко мне. – Поцелуешь героя?