– От вас ли я это слышу? – Язвить люблю с раннего детства. Отец снял бороду, швырнул ее на дерево, и мы оба проследили за пучком волос, грустно повисшем на ветке… – Поездка с Динаром… – начал отец. – В саму Далларию я пока не планирую, а вот посетить Верейск следовало давно, – спокойно ответила я. Там с некоторых пор начали пропадать королевские гонцы, и этой проблемой я планировала заняться еще до событий в Готмире. – Ты стерва, – заметил отец, осознав сказанное мною. – Да… я знаю, – больно слышать подобное от собственного родителя, но… с правдой не поспоришь. – Он рисковал жизнью… – начал король Оитлона. Резко развернувшись, я жестом отослала подальше окружающих и внимательно посмотрела на папу. – Ваше драгоценное величество, – да, я злая, – вы полагаете, что я обязана после совершенного этим… рыжим быть ему благодарна до конца дней своих? – Кат, – отец взял меня за обе руки, вынуждая подойти ближе, и заговорил, используя древний иллорийский: – Вы прекрасная пара. Я доволен Динаром, глупо было бы отрицать подобное, но… без тебя ему Оитлон не нужен, это первое. Ты дала слово, что, если он поможет с правителем Либерии, ты поможешь ему с горными кланами… – Не в первый раз я нарушу данное кому-либо обещание, – а совесть… меня особо не мучает, – и Динар как муж меня не привлекает. – Катриона! – Отец, я… От разбирательств с родителем меня отвлекло восторженное «Ах!» в толпе, видимо ожидающей продолжения банкета. И если это ракард… нужно выяснить у Динара, откуда он знал о его появлении. Действительно ракард, только на него мой отец реагирует мгновенной бледностью и плохо скрываемой яростью. А я… не обернусь, хоть и очень хочется. Особенно вот после этого исступленного стона Лоры… Да, она же его видит впервые! Бедная Лора, такой подлости от меня сестричка точно не ожидала. Невольно бросаю взгляд на нее и вдруг вспоминаю, что мой муж… ну или жених ее тоже еще ни разу не видел. В памяти пронеслись десятки картин отчаянно косоглазивших на Лориану моих предполагаемых женихов, и стало как-то нехорошо. «Нет, он не такой, – поспешила я успокоить саму себя, – Аршхан меня любит… наверное». Едва слышные в наступившей тишине шаги, и едва слышное: – Ранари ждать Аршхана? – нежный голос и мой любимый оркский язык. – Ранари знать о появлении Аршхана… и очень, очень скучать! Надеюсь, на этот раз любование природой не лишит меня остатков разума. Отступаю от отца, медленно разворачиваюсь и… зря надеялась… – Ранари любуется природой? – насмешливо поинтересовался мой будущий муж. – Тобой, – призналась я. На этот раз Аршхан был в темно-зеленой свободной рубашке без пуговиц, ветер играл кончиками распущенных волос, а на прекрасных губах ракарда невероятная улыбка… я его люблю! И уже совершенно не важно, что вокруг кто-то есть, – их голоса слились с шумом листвы, и не важно, что на нас устремлены взгляды отовсюду – сейчас я придавала им не больше значения, чем мошкам в траве, и совершенно не важно, что… стоп, а это я уже утрирую! Не поняла, почему либерийцы разом побелели и вытянулись по струнке? А… потом узнаю. – Аршхан, – я сделала тот шаг, что разделял нас, и невольно рука сама потянулась к его волосам, а пальцы с наслаждением прикоснулись к черным прядям, – тебя так долго не было… Интересно, если я его поцелую, у придворных случится истерика сейчас или позже? – Я успел! – вдруг послышался торжествующий голос торопливо приближающегося медноволосого. – К чему? – не удержалась от вопроса я, блаженствуя от того, что руки ракарда уже нежно обнимали меня за талию. – К семейным разборкам! – нагло заявил рыжий… сволочь! Так, а ведь действительно сейчас начнется. Аршхан медленно наклонился ко мне… шумно втянул воздух… Кажется, мыло не помогло! Суженные от ярости черные глаза стали тому явным подтверждением. Разгневанной природой хорошо любоваться, но желательно издали. – Ранари?! – прорычал ракард. Улыбаемся! Невинно улыбаемся! Лгать нужно хорошо и качественно… особенно если ложь так похожа на правду. И вообще, правды не существует, есть история о правде! Убью рыжего! Кстати, а где он? Обернувшись, ловлю на себе насмешливый взгляд серых глаз. Мм, Динар только искупался, влажные волосы блестят на солнце, белоснежную рубашку не застегнул до конца, и теперь половина дам пялится на ракарда, а половина на обнаженную грудь рыжего… а ничего так, есть на что посмотреть… Если бы не его наглая ухмылка! Ох, Динар, забыл ты, с кем дело имеешь, я тебе не благородная леди, я Катриона Оитлонская! – Ранари не любит традиции Далларии, – взираю на ракарда преданными глазами, затем добавляю на оитлонском, так чтобы и рыжий понял: – Эти далларийцы как одержат победу, так и начинают целовать всех без разбору… вон, всех дам перецеловал… Взгляд на Динара… Ха! Понял, да, дорогой? Наивный ты еще, рыжий, совсем наивный! – Плохие традиции, – согласился Аршхан, бросив взгляд на восторженных придворных дам, и неожиданно напрягся. Я посмотрела на него, затем проследила направление его взгляда и… увидела Лориану! Красивейшая из принцесс кокетливо улыбнулась Аршхану, и я поняла, что проиграла! Что-то оборвалось внутри. Я хотела отойти от ракарда, но тот словно окаменел, продолжая меня крепко держать… Осознав бесполезность попыток вырваться, я взглянула на Аршхана – глаза чуть сужены, губы сжаты, дыхание глубокое и учащенное… я знала симптомы этой болезни… с моих пятнадцати лет наблюдала воочию! И диагноз мне был превосходно известен – «прекрасная златоволосая Лориана»! Как я удержала слезы, не знаю… Было больно… очень. Хотелось вырваться и с обрыва в реку… Ведь он называл меня совершенной, ведь он обещал взять в жены по законам Лесного Клана, ведь я люблю его… – Кто это? – на оитлонском хрипло спросил ракард. Это? Это кошмар моего детства, моей юности, моей молодости… Это идеал, которым мне никогда не стать! Это эталон, с которым меня всегда будут сравнивать, не в мою пользу, естественно. На что я надеялась? О боги, как же больно! Хоть бы отпустил меня, а так… на глазах у всех меня вновь унизили… точнее, поставили на место, ведь я утырка! «В семье не без урода», кажется, так всегда поговаривали придворные! Невольно взглянула на Лору – сияющие в солнечных лучах белокурые волосы, огромные зеленые глаза, нежная кожа с румянцем на щеках от столь пристального внимания, коралловые губы, изящная фигура, высокая полная грудь… рост не чета моему… и как раз под стать ракарду… На что ты надеялась, Катриона? Ведь все, абсолютно все и всегда выбирали ее – прекрасную принцессу, добрую и светлую, а ты… ты никто, Кат, ты утырка, ты ничтожество, ты… никто… Ты просто забыла об этом, а сейчас тебе напомнили… Да и глупо было бы надеяться на любовь, когда рядом… прекрасная Лориана. Таких, как она, боги создают для любви и восхищения, а таких, как я… для грязных политических игр и всеобщей ненависти… От судьбы не уйдешь, Катриона… Я все же вытерла непрошеные слезы и постаралась ответить спокойно: – Ее королевское высочество принцесса Лориана Ароиль Астаримана! Ракард на мгновение перестал дышать, внимательно посмотрел на меня – о да, я удостоилась его удивленного взгляда – и снова направил взгляд на Лору. – Она… принцесса? О боги, какой идиотизм! Вот она, ирония судьбы, – ее жених пытается совратить меня, дабы заполучить Оитлон, а видимо, именно это условие ему отец поставил, а мой… почти муж поражен красотой Лоры! – Да, – слезы от ярости высохли, – и моя младшая сестра! Еще одна неловкая… хотя почему же неловкая – вполне закономерная минута моего позора! Посмотреть бы сейчас на Динара, вот уж кто явно злорадствует! Аршхан прекратил взирать на откровенно наслаждающуюся происходящим Лору и уделил внимание мне. Ну-ну? Сейчас выяснится, что он… либо не может связать свою жизнь со мной, либо потерял сердце у ног вон той красотки, которая ко всему прочему еще и моя сестра, либо… – Никогда, – на оитлонском, отрывисто и не стремясь говорить тихо, произнес Аршхан, – никогда не поворачивайся к ней спиной, не оставайся наедине и не… ешь то, что подаст! И… в нашем доме ее никогда не будет! Что?! Я не ослышалась? Это было не «прости, дорогая, я полюбил другую»? Так, тааак! А теперь можно повторить? И, как во сне, я замечаю побелевшую после услышанного Лору, а затем моя младшенькая гордо покидает поляну, сопровождаемая удивленными взглядами отовсюду. Не стоило ему говорить на оитлонском, и вообще, зачем все это было сказано?! – Аршхан, Ранари не понимать сказанного! – Сложновато мне говорить на оркском. – Не здесь, – ракард продолжает говорить на моем родном. И, поцеловав мои ладони в своем стиле, от которого у меня подгибались колени, Аршхан попытался увести меня с поляны… Любимый, да хоть на край света! Да после того, как ты не косоглазишь на Лору, я вообще готова на все, кроме… Стоп, эмоции сейчас ни к чему… Люблю его! О боги, как же я его люблю! Нет, стоп! Договор! – Ранари должна завершить дела, – на оркском произнесла я. Аршхан посмотрел на кого-то за моей спиной, и его левая бровь изогнулась, демонстрируя то ли раздражение, то ли удивление… А, ладно, у меня будет вся жизнь, чтобы его изучить. * * * – Касеро Оверх, – я, вспомнив о своих прямых обязанностях, вновь стала наследницей престола, а не влюбленной дурочкой, – прошу вас. Я подготовила новый договор… Он меня слышит? Дислокация мужчин, облеченных властью, такова. В центре стол, дубовый, круглый; один из слуг, стараясь быть незаметным, осторожно вылезает, подложив под ножку столика дощечку, это чтобы в момент подписания договора столик не накренился. Возле стола отец, гневно взирающий на ракарда, в трех шагах от папочки Динар, хм, недовольный такой. Касеро Оверх замер у края полянки, как кролик на удава взирая на моего мужа, ладно-ладно, будущего мужа, а вот Аршхан переводит взгляд с одного степняка на другого, не обращая внимания на Оверха. Делаем выводы: слуге влетит от лорда-распорядителя за нерасторопность, папа и Динар явно в сговоре, а вот степняки готовы пасть ниц и возносить хвалы моему ракарду, из чего можно сделать заключение, что либо у них в степях странная ориентация и им ракарды тоже нравятся, либо они напуганы. – Айсиры, вождь и… касеро, нас ждет стол переговоров! – Ну это я слукавила, переговоров не будет, будет то, чего хочу я, и получение этого самого. – Прошу вас! Я первая села за стол, вторым сел отец, Динар устроился рядом с ним, касеро напротив… мой взгляд на лорда-распорядителя – и для Аршхана также принесли кресло, он, конечно, лишняя персона на переговорах, но… он мой муж… будущий. – Итак, – я почти ласково улыбнулась едва ли не трясущемуся касеро, – вы потерпели поражение от правителя Далларии и Готмира, будущего супруга принцессы Лорианы Ароиль Астариманы и преемника моего отца, от имени и по повелению которого я веду данное… внесение дополнений в позицию Оитлона. Вы готовы выслушать наши… требования? О боги, впервые сидя перед степняками, я произношу это чудеснейшее из слов – «требования»! Суть в том, что их племена в силу рельефа южной степи фактически неубиваемые. Там вполне подошел бы слоган «Кто к нам с войной придет, от жажды погибнет!», вот мы и были вынуждены столько лет… мило улыбаться там, где хотелось отдать приказ на повальный геноцид паразитирующего на нашем королевстве народа. – Касеро Оверх! – попыталась я привлечь его внимание. – Да, – глухим голосом ответил степняк. Что с ним? Это до какой же степени его пугает мой очаровательный и идеальный ракард? – Ознакомьтесь и подпишите! – Я протянула договор и перо Фахеши. Правитель Либерии должен был насторожиться, едва взяв это весьма неординарное канцелярское творение, но… он позволил перу получить собственную кровь и размашисто расписался не читая… Великолепно. Я протянула второй экземпляр, и касеро поставил собственную роспись и там. Я гениальна! Только что, путем использования силы Динара и чего-то странного, исходящего от Аршхана, я обеспечила не менее пятидесяти лет спокойного существования всех приграничных поселений Оитлона! Получив и второе соглашение, я взяла перо в руку, но остановилась… Да, в соглашении стояло мое имя, но… мне ли его подписывать?