Глава 1 «Наследница престола» Глава 2 «Путь в темноте» Глава 3 «Странный попутчик» Глава 4 «Добро пожаловать в Ринел!» Глава 5 «Неуклюжая служанка» Глава 6 «Встреча в саду» Глава 7 «Опасная магия» Глава 8 «Из грязи – в князи» Глава 9 «Злая невеста» Глава 10 «Запретный плод» Глава 11 «Твой навсегда» Глава 12 «Падший король» Глава 13 «Последнее слово» Глава 14 «Самый лучший подарок» * * * Принцесса-служанка для лорда Валтора Глава 1 «Наследница престола» В огромном тронном зале горят магические огни, создавая плавный переход между светом и тенью. Звенят, соприкасаясь, кубки из горного хрусталя, мерцают украшения, и словно шелест прибоя, разносится шепот присутствующих на приеме гостей. Немного мрачно, но красиво, как в сказке. Я стою на верхней ступеньке высокой лестницы и смотрю вниз, стараясь не нервничать. Это непросто, ведь сегодняшний прием устроен в мою честь. В эту ночь я наконец-то стала совершеннолетней, и по традиции, должна быть представлена народу — не просто как дочь короля, но и как наследная принцесса эльфов. Интересно, как на эту новость отреагирует мой братец — бастард? Наверняка расстроится. И поделом – он и его шлюха-мать не имеют никаких прав на трон моего отца. — Принцесса Селестиана, старшая дочь короля Иммерина, наследница эльфийского престола! – звучный голос глашатая разносится под каменными сводами тронного зала, и я начинаю медленно спускаться вниз. По рядам гостей проносится восхищенный вздох. Я улыбаюсь, осторожно идя по ступеням. Лишь бы не споткнуться! И никто не должен видеть, насколько мне сейчас страшно – наследница престола не имеет права бояться. Чтобы успокоиться, я вспоминаю слова своей наставницы, Аршаил: «Голову чуть выше, спина прямая, движения изящны. И не вздумай горбиться, плохая осанка – позор для леди». Ох, тени и звезды, дайте мне сил… кажется, что в зале не осталось никого, кто не смотрел бы сейчас в мою сторону. Я чувствую тяжесть шлейфа моего платья, скользящего по ступеням, словно поток воды – тонкое серебряное кружево, отделанное алмазами и хрусталем. Спустившись, я приближаюсь к трону, медленно пройдя через весь зал под одобрительный шепот придворных, и склоняюсь в изящном поклоне. Отец встает со своего места и подходит ближе, затем берет мою ладонь в свои руки и поворачивается к собравшимся. Началось… к сожалению, отец – любитель долгих речей. Я незаметно переминаюсь с ноги на ногу, приготовившись слушать. Пора стать серьезной, ведь сегодня решается моя судьба. — Братья. Сестры. Все мы – одна семья, и связаны священными узами крови. Мы неспроста бережем эту связь, ведь только она и делает нас теми, кто мы есть. Много лет назад вы приняли меня, как вашего короля и названного отца, и я благодарен всем вам за любовь и веру. Но я не буду править вечно. Как и любому королю, мне нужен наследник. К сожалению, Боги не дали мне первенца-сына, и я знаю, что нарушу сегодня древнюю традицию… но также я знаю, что вы примете это, потому что доверяете мне. Слушайте же! В эту судьбоносную ночь, я призываю всех вас в свидетели, и лично нарекаю принцессу Селестиану наследницей эльфийского престола! Примите ее, как приняли меня – и да будет ее царствование долгим и счастливым. Шадат! — Шадат! Шадат! Шадат! – громко скандируют придворные, приглашенные на прием гости из других кланов, и даже слуги. Это древнее слово, чьи корни так же глубоки, как основание гор. «Шадат» — значит «славься», и так говорят лишь во время коронации нового короля… или королевы. Хотя в нашей истории еще ни разу не было подобного, ведь никогда раньше престолонаследником не становилась женщина. Краем глаза я замечаю, что нынешняя «королева», безродная эльфийка, которую мой отец взял второй женой, молчит и нервно кусает губы. Ее сын Найл, сидящий рядом, тоже явно не собирается желать мне славного правления. Ну, чтож, не страшно, это ведь не их праздник. Да и мне не нужны поздравления от чужаков. Но забавно, что эта наивная дура до последнего верила, будто отец изменит свое решение и назовет следующим королем Найла, а не меня. Неужели она действительно не понимает, что народ никогда не примет подобную ересь? Тем временем вокруг нас собираются родичи, связанные с отцом кровными узами. Каждый из них кладет открытую ладонь на наши руки, и их глаза начинают разгораться внутренним светом. Алые блики мерцают в их зрачках, показывая, что все мы – одна семья. Так действует магия, пронизывающая нашу кровь: если родственники прикасаются друг к другу, то чувствуют свое родство. И эту связь не обманешь, она – в наших душах. Наконец, все отступают, и отец крепко обнимает меня, поздравляя с успехом. Кажется, меня приняли даже лучше, чем он ожидал. Счастливая, я спускаюсь с возвышения, на котором находится королевский трон, и иду в зал, чтобы лично поприветствовать близких. Но не успеваю я подойти к Аршаил, как меня вдруг хватает за руку и тащит за собой высокий юноша в темных доспехах, украшенных черным золотом. Отведя меня за колонну, он тут же придвигается ближе и склоняется ко мне, требуя поцелуя. Ох… ну и манеры. Это Триал, мой друг и кандидат в мужья. У нас с ним особая связь, ведь мы подружились еще в детстве. И если бы между нами не возникли романтические чувства, я бы считала его своим братом, куда более родным, чем Найл. Впрочем, порой поведение жениха доводит меня до белого каления. Как всегда – он крайне нетерпелив, и обычно мне это нравилось, но только не сейчас. — Прекрати. Ты помнешь мое платье и скомпрометируешь в глазах собравшихся. Я теперь наследная принцесса, и подобное поведение не уместно. В глазах Триала я читаю явное осуждение и досаду. Ну и пусть. — Не знал, что ты станешь настолько надменной. Если так пойдет и дальше, ты рискуешь превратиться в лед и камень, как Древние. Я усмехаюсь, прикоснувшись рукой к его лицу и нежно глажу Триала по щеке. — Терпение, родной. Если так хочешь побыть со мной наедине – приходи завтра вечером в мою комнату. Но сейчас будь добр соблюдать приличия – если ты опозоришь меня перед высшим светом, я никогда тебя не прощу. Он кивает, и отступив, почтительно кланяется. Так-то лучше. — Я понял, принцесса. Не смею больше отвлекать Вас от гостей. С этими словами Триал уходит, а я возвращаюсь к остальным, и почти до самого утра принимаю поздравления, налаживаю дипломатические связи и всячески стараюсь не ударить в грязь лицом. Надеюсь, отец мной гордится – ведь именно такой он всегда хотел меня видеть. Когда гости расходятся, я тоже иду к себе. С удовольствием скинув тяжелое, неудобное платье, я забираюсь в горячую ванну и блаженно расслабляюсь. Ох, как же ломит все тело… Когда я ложусь в кровать после омовения, то даже не замечаю, как проваливаюсь в глубокий сон. — Сели, проснись! Да проснись же ты, сейчас не время спать! Кто это? Зачем будить меня так рано, я совершенно не отдохнула… кое-как открыв глаза, я с недоумением смотрю на склонившуюся надо мной женщину. — Наставница? Что случилось? Она испуганно оглядывается в сторону двери, ведущей в мои покои. Зачем она поставила перед дверью мой шкаф с одеждой – Аршаил что, сошла с ума?! — Вставай немедленно, нам нужно уходить! Твоего отца убили, королева Эленир устроила дворцовый переворот. Нельзя медлить – возьми свою тиару принцессы и все драгоценности, доставшиеся тебе от матери, ты обязана сохранить наши реликвии. Да во имя Древних, Сели, проснись же ты наконец! – с этими словами Аршаил буквально спихивает меня с кровати на пол. От боли и злости я просыпаюсь, но все еще ничего не понимаю. То и дело поглядывая в сторону двери, наставница помогает мне одеться, затем сует в руки кожаный мешок и шкатулку с украшениями. Бегая по комнате, как угорелая, Аршаил собирает мои личные вещи, пока я пытаюсь самостоятельно зашнуровать высокие сапожки, в которые она меня обрядила. В такой обуви у нас ходят только слуги, и я не понимаю, как управиться со шнурками, но в итоге кое-как завязываю неопрятные узлы. Глупость какая-то… что на нее нашло? Надеюсь, это не новый дурацкий урок для будущей королевы. — Готова? Уходим немедленно, все равно больше мы с собой ничего унести не сможем. – с этими словами наставница открывает окно в моей спальне, и что-то прошептав, направляет на меня правую руку. Я чувствую, как мое тело становится легким, как перышко, и держась за руку Аршаил, перепрыгиваю через подоконник. Как же высоко… наш замок находится в горах, и когда мы летим вниз, в ушах свистит ледяной ветер. Если бы я раньше не летала так с помощью ее магии, то сейчас, наверное, кричала бы от страха во все горло. И только тут до меня доходит, что именно наставница сказала про моего отца и королеву. Я дергаю руку, пытаясь вернуться обратно, но Аршаил крепко стискивает мои пальцы и еще яростнее тянет за собой в ледяную тьму. Мой голос тонет в завывании ветра, на глазах выступают слезы. Папу… убили?! Нет, это не может быть правдой! Глава 2 «Путь в темноте» Когда магия Аршаил иссякает, мы приземляемся, и я оглядываюсь по сторонам, надеясь, что все это — какая-то глупая шутка. Мы находимся на опушке старого леса, в котором я раньше никогда не бывала, но знаю, что здесь крайне опасно. Помимо диких зверей, в лесу до сих пор обитает злая магия, оставшаяся тут со времен клановых битв за земли. Битв, которые мы в итоге проиграли, причем даже не эльфам, а людям. Самый страшный позор нашего народа за все время его существования. Впрочем, сейчас меня куда больше пугает другое… — Что ты сказала про моего отца и Эленир? Я надеюсь, что неправильно тебя поняла. Аршаил смотрит на меня, и в ее глазах я читаю страшную правду. — Нет, Сели, ты все поняла. И давай обойдемся без слез – сейчас ты должна быть сильной. Пойдем. Я все расскажу тебе по дороге. Не в силах спорить, я бреду следом за наставницей, едва переставляя ноги. Горе, обрушившееся на меня, нельзя описать словами. Даже не зная деталей, я осознаю, что Аршаил сказала правду – я не чувствую жизненную силу отца. И не только его… Триал, мой друг, мой жених и первый мужчина – наша связь с ним тоже пропала. — Я убью эту тварь. И ее сына тоже. – кажется, со стороны мой голос сейчас звучит, как рычание безумного зверя. — И я помогу тебе, Сели. Но ситуация куда хуже, чем ты предполагаешь. За те пару часов, что ты сладко спала, произошло много страшных вещей. Видимо, королева уже давно вынашивала свои планы по захвату престола, она очень хорошо подготовилась. Ночью, после приема, я пошла к королю, чтобы еще раз обратиться к нему с просьбой – снова отправить людей на поиски первой королевы, твоей матери. Но когда я вошла в королевские покои, то увидела ужасную картину – Эленир уже успела отравить твоего отца, он умер у меня на глазах. Его потеря невосполнима, но есть то, о чем ты должна знать. И возможно, Сели, именно в этом ты найдешь утешение: я верю, нет, я знаю — твоя мать жива. — Почему ты так решила? — Как ты знаешь, я родилась в другом клане, но попала к твоему отцу еще будучи юной девушкой, став своеобразным подарком на его коронацию, символом прекращения вражды между двумя знатными родами. И когда к королю привезли твою мать, его невесту, я быстро с ней подружилась. Со временем наша духовная связь только возрастала, и наконец, мы стали чувствовать друг друга, как родные сестры. Когда королева пропала, я точно чувствовала, что она жива. И чувствую это до сих пор. Твой отец, к сожалению, на такое не способен, но вот ты точно понимаешь, о чем я. — Да… понимаю. Не все эльфы, даже из высших родов, способны ощущать жизненную силу родных и близких на большом расстоянии.