Не глядя в мою сторону, мужчины заносят в комнату разные вещи и мебель: новую деревянную кровать, с периной, одеялом, подушками, и даже меховым покрывалом, напольное зеркало в красивой оправе, резную ширму, изящный столик на тонких ножках, несколько вышитых гобеленов для стен, мягкий ковер, и высокий бархатный пуф. Закончив работу, слуги выходят, и я замечаю, что они идут куда-то в другое крыло. Значит, здесь комнаты только для женщин. Это хорошо, буду спокойнее спать по ночам. Не зная, что делать, я сажусь на пуф у стены и думаю, что говорить лорду, если он вдруг начнет задавать мне личные вопросы. А еще — надо как-то извиниться перед ним, хоть и страшно не хочется… Мои размышления прерывает стук в дверь. В коридоре стоит все та же служанка, которая обещала помочь мне в обмен на щедрость Аршаил. — Прости, я забыла представиться. Меня зовут Лали, а ты – Ниарэль, верно? Я киваю, жестом приглашая ее войти. — Можешь звать меня просто Ниа. — Хорошо, приятно познакомиться. Ниа, послушай… времени у нас немного, а я пришла, чтобы предупредить тебя – ни в коем случае больше не зли нашего господина. Он добр только с гостями, и расположен лишь к тем, кто равен ему по статусу. К тому же, в замке про него ходит множество неприятных слухов. И кстати, постарайся выглядеть менее… изысканно, что ли. Ты очень красива, а лорд Валтор славится тем, что хорош в постели, и способен запросто вскружить голову любой девушке. И это не просто слова – уже многие здесь стали жертвами его обаяния. Правда, вскоре после этого все они были уволены. Так что не привлекай к себе лишний раз его внимание. И да, вот еще — твоя госпожа уже покинула замок. Она просила передать тебе это. Лали кладет на пол кожаный мешок, тот самый, который собирала Аршаил еще в нашем замке. И зачем она передала его мне, там же мамины драгоценности! Не приведи Древние, слуги лорда их украдут – что тогда я буду делать?! — Все, мне пора возвращаться к работе. Лорд Валтор сказал, что пока ты можешь остаться в своей комнате. Если у него будут для тебя какие-то поручения, он передаст их через меня. Кивнув на прощание, Лали уходит. Спасибо ей за помощь, но меня ее слова не сильно испугали. Надеюсь, у лорда так и не найдется для меня никаких поручений вплоть до возвращения Аршаил. Что же касается его обаяния, то к счастью, на меня оно абсолютно не действует. Не зная, чем себя занять, я лежу на кровати, чувствуя сосущую пустоту в животе. Интересно, когда здесь обеденное время для слуг?.. Вскоре я забываюсь в тревожной полудреме, то и дело просыпаясь от шорохов и звуков снаружи. — Ниа, открой. Это я. Услышав голос Лали, я встаю с постели и открываю дверь. Интересно, что сейчас – все еще вечер или уже наступила ночь? Не видя неба, так сложно определять время! — Ты спала? Неплохо, мне о таком только мечтать… Марла гоняла меня весь день. Собирайся, ты идешь в зимний сад. Лорд Валтор приказал тебе полить его любимые розы. Лейку найдешь у входа, там же стоит большая кадка с водой. Когда закончишь – иди на кухню, тебе дадут еды. И умоляю, постарайся не испортить цветы, иначе тебе точно влетит. — Поняла. А что мне делать после ужина? Лали, уже собиравшаяся уходить, оборачивается, задумчиво нахмурив брови. — Хороший вопрос. Других поручений для тебя не было, так что после еды возвращайся к себе. Впрочем, если тебе нужно опорожнить ночной горшок – можешь сходить в помывочную. Она рядом, в конце этого коридора. Я растерянно киваю, глядя, как она уходит. Видимо, Лали всегда прислуживает лорду за столом. Хорошо, значит надо будет подружиться с ней и выяснить что-нибудь полезное. Например, приезжают ли к Валтору послы из эльфийских кланов, и как он вообще относится к другим расам. Найл наверняка будет искать нас здесь, ведь единственный путь в клан Альтир лежит через земли людей. И лучше бы мне заранее знать, если его люди приедут в замок, на аудиенцию к лорду. Прежде, чем выйти из комнаты, я прячу шкатулку с украшениями моей матери в удобное углубление, которое нашла за кроватью, когда осматривалась тут в прошлый раз. Хорошо, что Аршаил выхлопотала для меня новые вещи – ковер на полу закрывает мой не особо надежный тайник, а сверху я еще и поставила ночную вазу. Думаю, если кто-то и будет копаться в моих вещах, этот «предмет интерьера» трогать точно не станут. Дойдя до лестницы, ведущей наверх, я останавливаюсь в нерешительности – только тут мне приходит в голову, что я забыла спросить у Лали, как пройти к зимнему саду. И что мне теперь делать? Ладно, попробую найти дорогу сама… Поднявшись, я поворачиваю в сторону, противоположную залу, где ужинает лорд Валтор. Сталкиваться с ним сейчас мне точно не хочется. Но что вообще со строением этого замка – тут же целый лабиринт коридоров! Кругом какие-то лестницы и ответвления, я так быстрее заблужусь, чем найду правильный путь! Ладно, пойду по самому большому и освещенному коридору, так я хотя бы смогу вернуться обратно… Но вскоре я понимаю, что точно двигаюсь не в том направлении – коридор заканчивается, и я оказываюсь перед высокой, массивной дверью, покрытой красивым резным орнаментом. — Насколько я помню, дорогая, Вам нечего делать в моих покоях. Я ведь отправил Вас в сад, ухаживать за редкими сортами роз. Только не говорите, что надеялись найти цветник у меня в постели. Холодея, я поворачиваюсь на голос, раздавшийся у меня за спиной. Прямо передо мной стоит лорд Валтор... — Простите, милорд. Я еще плохо ориентируюсь в Вашем замке. Клянусь, я искала дорогу в зимний сад, но, видимо, пошла не туда. Присев в поклоне, я стараюсь говорить как можно вежливее, помня, что мне еще предстоит извиняться за утреннее происшествие. — Интересно. И что же помешало Вам спросить дорогу у служанки, которую я к Вам отправил? Мой язык прилипает к небу, становится тяжело дышать, и я вдруг понимаю, что боюсь этого человека. И, что куда хуже, я сама во всем виновата. Мое поведение, с самого первого момента нашего знакомства, не отличалось ни добротой, ни признательностью за спасение. Теперь придется как-то все это исправлять... — Я… я забыла. Лорд Валтор подходит ближе, странно усмехаясь. Когда он оказывается совсем рядом, я судорожно сглатываю и облизываю пересохшие губы, отступая на шаг назад. — Вы забыли. Ну, чтож, тогда позвольте показать Вам дорогу, чтобы Вы еще раз не заблудились. Широким жестом он приглашает меня пройти вперед, и я, ощущая противную дрожь в коленях, следую за ним. Какой же он высокий… и сильный. Несмотря на свободную рубашку, перехваченную в талии ремнем, я вижу, как при движении напрягаются точеные мышцы на его руках и шее, и сразу же вспоминаю Триала. Мой суженый тоже был высоким и стройным, как молодой тополь. Я таяла в его руках, когда он обнимал меня под светом ярких северных звезд, и Древние улыбались, глядя на нас с небес… Хватит! Я заставляю себя перестать думать о погибшем женихе, чувствуя, как к горлу снова подступил комок. Триала больше нет, и мои слезы не помогут его вернуть. Я должна жить дальше, и прямо сейчас мне стоит обратить внимание на совсем другого мужчину, от которого зависит, какой будет вся моя дальнейшая жизнь. Конечно мне, эльфийке, стыдно связываться с человеком, и отец был бы в шоке от такого, но если это поможет мне вернуть трон… Словно прочитав мои мысли, Валтор оборачивается, чуть замедлив шаг. — Прекратите витать в облаках и запоминайте дорогу. После того, как польете розы, Вам придется вернуться сюда и принести букет в мою комнату. Теперь это будет одной из Ваших обязанностей, так что не забывайте следить, чтобы цветы всегда были свежими. Замешкавшись, я краснею из-за своих мыслей, и лорд уже полностью оборачивается ко мне, снова пристально глядя мне прямо в глаза. — Ниа, Вы глуповаты?.. – вдруг спрашивает он, и я резко останавливаюсь, чувствуя, что мне только что дали эмоциональную пощечину. — Простите?! – моему возмущению нет предела. Нет, каков наглец! — На первый раз, так и быть, прощу. Но в дальнейшем мне бы хотелось, чтобы Вы не молчали, как бессловесное животное, а отвечали «да, милорд», если я обращаюсь лично к Вам. Не стоит меня игнорировать, это грубо и не подходит Вам, как служанке. — Да, милорд… — выговариваю это на одном дыхании, надеясь, что он не слышал, как скрипнули мои зубы. Челюсти буквально сводит судорогой от злости. Все, этот человек договорился… я точно соблазню его и использую в своих целях, а потом брошу, как ненужную вещь. Так же, как он избавлялся от несчастных служанок, поверивших в его страсть. Только вот одна проблема – моя магия здесь не работает, а одной красотой и эльфийским происхождением этого высокомерного человечьего сына, кажется, не пронять. Ну ничего, я обязательно что-нибудь придумаю! Мило улыбнувшись, я сама подхожу ближе к мужчине, которого уже начинаю тихо ненавидеть. — Лорд Валтор, позвольте мне сказать… мы с Вами как-то неправильно начали. Это, конечно, моя вина – Вы спасли мне жизнь, а я повела себя непростительно грубо. Но поверьте, я действительно Вам благодарна, просто в тот день я совсем не знала Вас… и боялась. В ответ Валтор лишь усмехается, но все же слушает, не перебивая. — А потом, когда утром я споткнулась и уронила на Вас поднос с едой… — Ах, Вы споткнулись. Всего-то. — Да, именно так! Прошу, поверьте – это была лишь нелепая случайность! Я совершенно не собиралась столь грубо себя вести. — Как интересно. А смеялись Вы лишь потому, что Вам, наверное, было искренне меня жаль. Наверное, в тот момент Вы представляли, как я получаю ожоги, и моя кожа горит, словно в огне? Осмелев, я придвигаюсь еще на шаг и протягиваю к нему руку, нежно коснувшись его живота. Теплая кожа под тонкой тканью рубашки кажется шелком, обтянувшим сталь – ведь от моего прикосновения мгновенно напрягается все его тело. Ну и мышцы, да он словно сплетен из стальных ремней… Но в следующую же секунду лорд Валтор бьет меня по пальцам тыльной стороной ладони и резко отходит в сторону, увеличивая расстояние между нами так, чтобы я не могла до него дотянуться. Ох, тени и звезды, как же больно! — Никогда больше… не смейте… прикасаться к моему телу. Вам понятно?! – он буквально рычит, и в его глазах пляшут опасные огоньки. Я киваю, прижав руку к груди. Пальцы болят от удара, и меня снова переполняет страх. Кажется, я слишком переоценила свое обаяние. Странно, раньше оно всегда работало безотказно… я знаю, что красива, мне часто об этом говорили, и дома я всегда ловила на себе восхищенные взгляды. То, что мы, эльфы, можем не нравиться людям – тоже отпадает, ведь те стражники признали мою красоту и оценили ее достаточно высоко, чтобы сразу же продать дворянину. Так почему же лорд, который еще и славится любовью к женскому полу, так отталкивает меня? Здесь явно что-то не то… — Ниа, Ваше поведение отвратительно! Вы грубы, плохо воспитаны и, судя по всему, довольно развратны. Что хуже — своими поступками Вы бросаете тень на леди Аршаил, ведь, по ее словам, именно она вырастила Вас такой! Сегодня, так и быть, я закрою глаза на Ваш проступок, но если еще хоть раз Вы посмеете вытворить нечто подобное – я буду вынужден попросить Вас покинуть мой замок. Это ясно?! — Да, милорд... — Дойдите до конца этого коридора и сразу же сверните на винтовую лестницу, ведущую наверх. Пройдя ее до конца, Вы увидите перед собой дверь. За ней будет небольшая комната, ведущая в сад. Выполнив оба моих поручения, немедленно идите на ужин, затем возвращайтесь к себе. Это все! Повернувшись ко мне спиной, лорд Валтор удаляется в трапезный зал, а я, с пылающим от гнева и обиды лицом, остаюсь стоять на том же месте. Кажется, у меня нет сил сделать ни шага, словно меня пригвоздили к каменному полу этого проклятого коридора. Да что это вообще сейчас было, тьма его побери?! Откуда-то слева раздается едкий смешок и из бокового коридора выходит незнакомая мне служанка, тоже одетая в нелепое серое платье. Но при такой талии и груди, как у нее, даже мешок из-под брюквы будет сидеть отлично. Окинув меня оценивающим взглядом, девушка приторно улыбается. — Ох, как неприятно. Кажется, кого-то отвергли... Все ясно. Видимо, такие особи встречаются не только у эльфов, но и у людей. Среди моих подруг тоже были девушки, любившие посмеяться над чужой бедой и даже строившие козни соперницам, но я никогда не принимала в этом активного участия, просто закрывала глаза на их "шалости". Чтож, пусть и это будет мне уроком. — Что-то не припомню, чтобы я спрашивала твое мнение. Фыркнув, служанка подходит ближе и пытается зайти мне за спину, но я осторожно отступаю назад, повернувшись спиной к стене. — Так мне и не надо, чтобы ты меня спрашивала. Лучше послушай, что я тебе скажу... не лезь к лорду Валтору, целее будешь.