Я едва сдерживаюсь, чтобы не фыркнуть. Вот это щедрость! Лорд делает вид, что не замечает мою насмешливую гримасу, но я понимаю, что он явно недоволен. Аршаил тяжело вздыхает, и я снова опускаю взгляд в тарелку, чувствуя себя виноватой. Нужно вести себя разумнее, наверняка у наставницы есть какой-то план. Но это тяжело... я ненавижу людей, и имею на это полное право, после всего, что они сделали нам, эльфам. И речь идет не только о работорговле, но и о войне — сотни тысяч убитых не сотрутся из памяти в один миг. Люди подлые и жестокие существа, от них глупо ждать чего-то хорошего. И сколько бы этот лорд ни улыбался, я ни за что ему не поверю! — С Вашего позволения, мы бы выбрали остаться здесь. На улицах небезопасно, а я не хочу лишний раз рисковать. Надеюсь, Вас не обременит наше присутствие. — Ну что Вы, нисколько. Только есть одна небольшая проблема… Вас, леди Аршаил, я размещу в лучших гостевых покоях, но Ваша служанка, сколь бы близка она Вам ни была, должна поселиться в комнатах для слуг. Видите ли, у меня в этом смысле довольно строгие правила. До меня не сразу доходит смысл его слов, а когда я наконец осознаю, что именно сказал этот человек, то чувствую, как кровь приливает к щекам. Служанка?.. он что, действительно решил, что я – служанка?! Да я убью его, прямо сейчас. Но стоит мне только поднять голову, как я замечаю суровый взгляд Аршаил. В ее глазах бушует настоящее пламя, и это снова отрезвляет меня, не давая натворить глупостей. Не допускающим возражений тоном наставница сообщает лорду, что нас устраивает его предложение, и Валтор, пожелав нам доброй ночи, уходит. Мы остаемся одни в трапезном зале, за столом, полным аппетитных блюд, но мне теперь совершенно не до еды. — Что все это значит? Будь добра, объяснись немедля. Аршаил подходит ко мне и садится рядом, заглядывая в глаза. — Сели, прости. Поверь, я бы никогда не подвергла тебя столь страшному унижению, но это вопрос жизни и смерти. Причем не только твоей. Чем дольше я нахожусь в Ринеле, тем явственнее ощущаю жизненную силу твоей матери. Могу поклясться чем угодно, она где-то поблизости. — Насколько близко? В замке лорда? И почему я совершенно ее не чувствую? — Нет, не в замке… где-то в пределах города. Именно поэтому мы должны остаться здесь. По поводу второго твоего вопроса — скорее всего, ты не ощущаешь свою мать потому, что когда она пропала, ты была еще совсем крошкой. — Ладно, тут все понятно. Но зачем нам оставаться именно здесь, а не в отдельном доме? Денег у нас хватает, и мы могли бы взять себе жилье внаем. Аршаил тяжело вздыхает, ее голос становится более тихим и ласковым, словно она пытается отвечать на вопросы неразумного ребенка. — Сели... лорд Валтор так любезен со мной, потому что я частично рассказала ему правду о нас. Он считает, что я знатная дама из клана Альтир, а ты — моя воспитанница и компаньонка, которую я, по собственной прихоти, воспитала как благородную девушку. Также, я сказала, что ищу одну близкую подругу из клана Хоар, которая может быть где-то в этом городе. Теперь, пользуясь своим положением знатной эльфийки и помощью лорда, я отправлюсь на поиски королевы, а ты останешься здесь, под его защитой. Кстати, я совершенно не понимаю, что на тебя нашло – почему ты ведешь себя с ним столь грубо, он ведь спас нас! — Спас?! Правда? Может, тогда напомнить тебе, что именно по причине его халатности в этом «королевстве» процветает торговля рабами? «Благодарю вас, леди, за помощь в поимке преступников» — смешно, право слово. Мы ему что, наживка для работорговцев? Аршаил тяжело вздыхает, осуждающе глядя на меня. — Для начала, успокойся. Я понимаю, что тебе непросто, но на кону стоит жизнь твоей матери. Это что, совсем ничего для тебя не значит? — Конечно значит! Но почему я должна быть служанкой в доме какого-то человека?! — А кем бы ты хотела, чтобы я тебя представила? Наследницей самого крупного эльфийского клана, дочерью короля Иммерина? Чтобы чужак, к тому же, человек, мог продать тебя Найлу, укрепив тем самым свои отношения с сильным и опасным соседом?! Сели, да когда же ты научишься думать своей головой! Я молчу, едва дыша от гнева. Конечно, Аршаил права. Нельзя, чтобы люди узнали, кто я, иначе и дня не пройдет, как я снова попаду в неприятности. Но как же все это унизительно! На то, чтобы успокоиться, мне требуется несколько минут. Все это время я молчу, теребя салфетку из изумрудно-зеленой ткани, украшенной золотым вензелем. — Да. Ты права, признаю. И если есть шанс спасти маму, я пойду на что угодно. Но почему, почему служанка?! Я ведь совершенно не умею работать, меня раскусят в два счета! — Не раскусят. Напомню: я сказала лорду Валтору, что ты выросла при мне, и я воспитывала тебя, как родную дочь. Ты не умеешь выполнять никакую работу, но прекрасно играешь на лютне, поешь, танцуешь и умеешь вести светские беседы. Так что сильно трудиться тебе не придется, а не самую красивую комнату и грубую пищу можно и потерпеть, особенно если вспомнить, ЧТО стоит на кону. Сдавшись, я киваю. Конечно, план наставницы продуман до мелочей, и мне придется смириться с новой ролью. Но тут меня осеняет внезапно вспыхнувшая надежда. — А почему мне нельзя отправиться с тобой на поиски мамы? Разве для тебя одной это не будет слишком опасно? — Увы, Сели, тебе придется остаться здесь. И не пытайся юлить. Во-первых, лорд Валтор любезно согласился помочь мне и отрядить двух охранников из своей личной гвардии, такой защиты мне хватит. Во-вторых, именно потому, что это слишком опасно, ты и должна оставаться здесь. Если со мной что-то случится, тебе придется действовать одной. Так что не спорь. Лучше скажи – я могу быть уверена, что если ты останешься одна, то не натворишь каких-нибудь глупостей? Я мрачно дергаю плечами, но Аршаил, видимо, понимает, что это утвердительный ответ. Погладив меня по голове, она подает мне руку, и мы выходим из зала в освещенный масляными лампами коридор, где нас уже ждут двое: солдат в алом мундире и девушка-служанка в скромном сером платье. Поцеловав Аршаил на прощание, я иду вслед за провожатой в сторону комнат для слуг. Мы спускаемся по узкой лестнице куда-то вниз, и теперь лишь свеча в руке горничной освещает нам путь. Вскоре служанка выводит меня к ничем не примечательной двери, за которой оказывается небольшая комнатка, с очень скромной обстановкой. Грубая кровать с соломенным тюфяком, стул, небольшой столик, кувшин воды, ночной горшок, и крючок для одежды, вделанный в стену. Оставив мне свечу, служанка молча уходит, и я закрываю за собой дверь комнаты, с ужасом оглядываясь по сторонам. Здесь даже нет окна, наверное, мы где-то на нижнем уровне замка. И хотя здесь довольно тепло и абсолютно сухо, я не знаю, как смогу выжить в подобном месте. Мне, эльфийке, привыкшей к ветру и звездам, жить под землей, как какому-то захудалому гному?.. Повесив плащ на крючок, я сажусь на кровать, тут же поняв, что на таком «ложе» я вряд ли засну. Привыкшая к нежной невесомости пуховых перин, подушек и одеял, теперь я должна лежать на грубой соломе, обернутой в самую дешевую, жесткую ткань. Ни подушки, ни покрывала, только один тонкий плед в изголовье. Древние, да за что вообще мне все это?! Испытывая острую жалость к себе, я ничком бросаюсь на кровать, закрыв лицо руками. Отца убили, Триал погиб, престол потерян, и даже я сама уже словно не та, кем была раньше. Да и как можно быть принцессой в подобном месте?! Наплакавшись вдоволь, я сама не замечаю, как забываюсь в тревожном сне. Мне снится, что я бегу по заснеженной дороге, ведущей куда-то в горы, и следом за мной гонится что-то темное, страшное и злое. Тень этого бесформенного чудовища закрывает звезды, мне становится нечем дышать, и болезненный холод сковывает все мое тело… Я вскидываюсь, просыпаясь. В дверь моей комнаты кто-то громко и нетерпеливо стучит. Все тело ломит после сна на жестком тюфяке, и я понимаю, что сильно замерзла. Едва переставляя ноги, я иду открывать, но дверь уже распахивается от удара с той стороны. Обомлев от подобной наглости, я молча смотрю на стоящую в коридоре женщину, одетую в черное платье и белый передник с оборками. — Эй, ленивица. Не надоело еще бока пролеживать? Ну-ка вставай, одевайся и живо в зал – будешь прислуживать своей госпоже за завтраком. И не надейся, что мы сами будем исполнять твои обязанности. Тоже мне, эльфийка, высшая раса. Все вы одинаковые – лишь бы поесть да поспать, а работу за вас пускай делают другие. Ну, чего встала? Живо надевай рабочее платье! Завершив эту возмутительную речь, нахалка кидает мне прямо в лицо какой-то сверток, с такой силой, что я едва успеваю прикрыть лицо руками. Сверток падает на пол, и я вижу, что это одежда. Грубое серое платье, больше похожее на какое-то рубище, черный передник и косынка. Все это перевязано лентой из беленого полотна. — И не забудь волосы убрать в косу! У тебя пять минут, если не успеешь переодеться – отправишься в зал в чем мать родила! Захлопнув дверь, женщина удаляется, а я, так и не найдя в себе сил ответить ей по достоинству, пытаюсь разобраться, как надеваются все эти странные вещи. Раньше мне всегда помогали слуги, и теперь я вообще не понимаю, что делать. Когда я уже решаю просто бросить все это и сбежать к Аршаил, в дверь комнаты снова раздается стук. Только на этот раз он едва слышен, и я сама открываю, осторожно выглядывая в коридор. Передо мной стоит та самая девушка, что вчера показывала мне дорогу. — Доброе утро. Не удивляйся, я пришла помочь. Твоя хозяйка, эльфийская леди, попросила меня присмотреть за тобой, и дала целую золотую монету за помощь. Никогда не забуду ее доброты, так что считай, что ты в надежных руках. Если старая Марла будет много кричать, или вообще – понадобится какая-то помощь, сразу обращайся ко мне. А пока давай я помогу тебе одеться. Кивнув, я принимаю ее помощь, и вскоре мы вместе поднимаемся в трапезный зал. По пути мы снова сталкиваемся с ворчливой женщиной, так разозлившей меня с утра. Не говоря ни слова, она сует мне в руки огромный поднос с едой и легонько толкает в сторону зала. Ничего не видя из-за тарелок и кубков, стоящих прямо перед моим лицом, я кое-как несу поднос в сторону стола, но стоит лишь мне приблизиться к нему, как я спотыкаюсь, задев что-то ногой, и падаю, роняя свою ношу. Раздается короткий, но звучный вскрик, и я с ужасом понимаю, что опрокинула целое блюдо дымящегося жаркого прямо на лорда Валтора... Глава 5 «Неуклюжая служанка» Лицо лорда искажает гримаса боли, и он резко вскакивает на ноги, пытаясь стряхнуть с себя остатки жаркого. На пушистый ковер, устилающий пол, летят кусочки мяса и овощей. По штанам Валтора, прямо в области причинного места, расплывается темное пятно. Он поднимает голову и смотрит на меня, все еще стоящую с пустым подносом в руках, и в его глазах читается неподдельное бешенство. Н-да, кажется я в первый же день успела наворотить дел. Но дворянин с мокрыми штанами вызывает во мне неудержимый приступ смеха, и как я ни пытаюсь удержаться, хохот рвется наружу. Аршаил, кухарка Марла и уже знакомая мне служанка, буквально замирают на своих местах, наблюдая за разворачивающейся сценой. Мой смех, прозвенев в воздухе, затихает, и я в ужасе прижимаю руку к губам. Первой в себя приходит Аршаил. Схватив со стола тканую салфетку, она бросается на помощь лорду. — Лорд Валтор, умоляю, простите ее! Это досадное недоразумение, Ниа слишком неуклюжа – я ведь говорила, что она совершенно не приучена ни к какой работе. Руки наставницы буквально порхают по груди Валтора, пока она пытается счистить остатки еды с его одежды. Но, кажется, в этот раз хозяин замка совсем не настроен прощать мои ошибки. Взяв Аршаил за руку, он резко отстраняется и выходит из-за стола. — Очевидно, сегодня был не самый лучший день для жаркого. Марла, уберите здесь все и замените горячие блюда. Леди Аршаил, прошу меня простить, я скоро вернусь. Стоит только лорду скрыться в дверях, как наставница хватает меня за руку и тащит в коридор. Убедившись, что рядом никого нет, она поворачивается ко мне, и я холодею с головы до пят. Сейчас мне точно учинят колоссальный разнос. — Да что с тобой такое, Сели?! Когда ты успела стать настолько неуклюжей? Или ты делаешь это намеренно, в силу вредности своего характера? — Конечно же, нет! Но на этом подносе было столько еды – я просто не видела ничего, кроме всех этих бокалов и тарелок! Я… Не дав мне объясниться, Аршаил поднимает руку, приказывая мне замолчать. Да уж, у моей наставницы жесткий характер, и поскольку она заменила мне пропавшую без вести мать, я привыкла слушать ее во всем. Покорно умолкнув, я молча смотрю в стену, с выражением крайнего недовольства на лице. — Давай я просто объясню тебе, что будет дальше, если лорд откажет нам в своем гостеприимстве. Мы обе окажемся в городе, где кругом совершенно чужие люди, каждый из которых может оказаться очередным преступником, мечтающим продать тебя за пару золотых монет. Наша магия здесь не работает, а у городской стражи, скорее всего, до сих пор есть карта, на которой отмечено наше местоположение. И если у тех работорговцев были друзья, они могут прийти за нами в любой момент. Когда наконец ты поймешь, что любая твоя ошибка может стать для нас обеих фатальной?! — Да я все понимаю, но… — Замолчи и дослушай. На твои оправдания у нас нет времени, пусть они хоть сто раз правдивы. Сели, я отбываю на поиски твоей матери уже через пару часов, и мне нужно знать, что тебя не выгонят из замка до моего возвращения. Посему, я умоляю тебя – постарайся изо всех сил, если не ради себя, то хотя бы ради своего народа, потому что Найл никогда не сможет стать хорошим королем. Он жесток, как и его мать, к тому же – высокомерен и глуп. Вся ответственность за будущее нашего клана лежит на твоих плечах! Напомню самое главное – ты здесь под чужим именем. Тебя зовут Ниарэль, дочь Триала, из клана Хоар. Ни в коем случае не рассказывай никому про свое настоящее происхождение, и прекрати доводить лорда. Обещай мне это, сейчас! Но не успеваю я ответить ни слова, как из-за поворота выходит лорд Валтор, уже облаченный в новый красивый костюм из темного бархата. Надеюсь, он не слышал нашу беседу, особенно, последнюю ее часть. Хвала Древним, Аршаил умеет кричать на меня даже шепотом, да и в принципе не склонна к громким разговорам. — Леди Аршаил, прошу, не расстраивайтесь так сильно. Скорее всего, это моя вина – я не объяснил слугам, что конкретно Ваша воспитанница будет делать в качестве служанки. Наставница, изящно поклонившись, дает мне легкий подзатыльник. Ни капли не больно, но крайне обидно. Скрипя зубами, я смотрю в пол, не говоря ни слова. Плевать, все это – ради спасения мамы и моего народа. — Вы так добры к нам, я даже не знаю, как Вас благодарить. Да, Древние не послали мне детей, и я воспитала Ниарэль, как родную. Она всегда завтракала вместе со мной, так что не умеет прислуживать за столом. К тому же, у нас дома она жила в совсем других условиях – бедняжка страшно не выспалась. Лорд Валтор, простите за дерзость, но она и впрямь никак не может переместиться в мои покои? Хотя бы пока я не вернусь в замок. Лорд пожимает плечами, пристально глядя на меня. — Простите, леди. Но к сожалению, это действительно неуместно. Среди других слуг может вспыхнуть недовольство, не буду же я удовлетворять просьбы каждого из них. У вас свои правила, у нас – свои. Но, так как вы обе пострадали в моих владениях, я распоряжусь, чтобы в комнате Вашей воспитанницы заменили кровать и добавили несколько предметов интерьера, положенных дворянке. К тому же, она будет выполнять только мои личные распоряжения, никак не связанные с черной работой. Надеюсь, это Вас удовлетворит? Аршаил почтительно склоняет голову в знак согласия и удаляется вместе с лордом обратно в трапезный зал. Ко мне выходит служанка, отбирает поднос, который я зачем-то все еще держу в руках, и шепотом приказывает мне идти в свою комнату, чтобы лишний раз не показываться на глаза. Я спускаюсь вниз, ругая себя на чем свет стоит, и вспоминаю прощальный взгляд лорда, которым он наградил меня прямо перед тем, как ушел с Аршаил. Уверена — он что-то задумал... Я сижу до самого вечера в гордом одиночестве, даже не зная, что со мной будет дальше. Неизвестность заставляет меня нервничать. Слишком уж коварно прозвучали слова лорда Валтора о том, что я буду выполнять его личные распоряжения. Надеюсь, он не заставит меня прислуживать ему по ночам? Впрочем, даже это я должна буду принять без лишних споров, и сделать все что угодно, лишь бы вернуть себе трон. Брать на себя ответственность за будущее своих людей – обязанность правителя, и отец часто повторял мне это, зная, что однажды мне тоже выпадет эта тяжелая роль. Папа, как же мне тебя не хватает... легких тебе путей в ночных землях Элор-алат, и прошу, присмотри оттуда за всеми, кто помнит твое имя. Воспоминания о смерти отца, Триала, и всех родичей, с позором казненных по вине моей безумной мачехи, болью обжигают душу. Я, не шевелясь, смотрю в одну точку, и стараюсь не разрыдаться в голос. К счастью, спартанское воспитание, которое дала мне Аршаил, помогает держать себя в руках. Я – принцесса Селестиана, дочь короля Иммерина. Оплакивать мертвых я буду потом, сейчас же – придумаю, как за них отомстить. Вскоре приходят несколько слуг-мужчин, и я с ужасом понимаю, что среди них есть эльфы. Как же низко мы пали из-за этой проклятой войны и подлости соседей-людей… Но в этом есть определенная выгода – скорее всего, именно среди местных эльфов мне удастся найти первых союзников. К сожалению, перекинуться с сородичами хотя бы парой слов мне не удается – в этом замке все какие-то излишне тихие. Наверное, они получили приказ от лорда, иначе почему каждый из вошедших упорно делает вид, что меня не существует?