— Эй ты, эльфийская крыса! Живо снять капюшон и поднять руки над головой. Второго тоже касается! За неповиновение – смерть! Глава 4 «Добро пожаловать в Ринел!» Аршаил, не споря, скидывает капюшон и поднимает руки над головой, знаком приказав мне сделать то же самое. Стражник удивленно присвистывает, глядя в нашу сторону, но все же убирает меч в ножны и подходит ближе. — Это что еще за крали, да на ночь глядя? Что забыли в Ринеле? Аршаил, закрыв меня собой, выступает вперед. — Мы идем домой, в клан эльфов по ту сторону Зеленых гор. Так получилось, что единственная дорога проходит через ваши земли, мы просим прощения за беспокойство и надеемся на разрешение войти в город. — Идете? Пешком, что ли? И откуда, позвольте спросить – тут на много верст вокруг никакого жилья. — Верно, и мы очень сильно устали во время путешествия. Раз в десять лет мы совершаем паломничество к руинам замка Вандрин, на западе. Там когда-то обитал наш клан, Хоар. Это скорбный путь, отдаваемый в дань погибшим, поэтому он долог и тяжел. Мы едва дошли до вашего города и хотели бы передохнуть в таверне, а на следующий день снова двинуться в путь. Стражник, нагло оглядывая Аршаил, усмехается, показывая гнилые зубы. Фу, какая гадость… — Нет, девонька, так дело не пойдет. Нечего всяким безродным эльфийкам делать в наших землях. Так что продолжайте-ка свой скорбный путь в обход. Эй, Руз, опускай решетку! Его напарник тут же убегает в караульную, и решетка начинает медленно ползти вниз. Оставшийся с нами стражник подходит ближе и бесцеремонно теснит Аршаил в сторону выхода. — Подождите! В Ринеле у нас есть друг, и мы пришли сюда по его приглашению. Он человек, член гильдии историков, и дал нам свою карту доверия. Вот… — Аршаил сует в руку стражнику ту самую карту, и я вдруг ощущаю, как мучительно сжалось сердце. Что-то тут не так! Осмотрев карточку, стражник вдруг расплывается в масляной улыбке, от которой меня бросает в дрожь. — Чего же вы молчали, это в корне меняет дело. Добро пожаловать в Ринел, дамы! Друзьям господина Ксеола у нас всегда рады. – он отходит в сторону, пропуская нас в город. — Мы можем идти? – Аршаил забирает карту доверия, тут же взяв меня под руку. — Не совсем, леди, не совсем. Даже с доверительным документом вам все равно надо отметиться у стражи. Прошу, пройдите в караульную, это займет пару минут. В тесной, полутемной комнате расположилось трое стражей. Один спит, мерно похрапывая, второй, по имени Руз, шуршит бумагами, а третий, тот, что говорил с нами, зачем-то надевает зимний бушлат, явно готовясь вскоре выйти на улицу. Поставив росписи на заляпанной бумаге, я с ужасом убеждаюсь, что местная стража использует зачарованный пергамент – наши имена вспыхивают легким серебристым светом, оставляя в воздухе запах свежих чернил. Такая подпись опасна, с ее помощью нас всегда будет видно на карте, пока мы не покинем пределы этого города. Но делать нечего, и мы с Аршаил медленно пятимся к выходу, надеясь, что на этом все закончится. — Позвольте, дамы, я провожу вас к таверне. Город у нас большой, тут можно потеряться за считанные минуты. Чувствуя, что вся эта ситуация мне дико не нравится, я выхожу на улицу, пытаясь призвать магию, но тут же с ужасом понимаю, что не могу этого сделать. Кажется, что-то в этом городе на корню блокирует наши способности. Настолько беззащитной я еще никогда себя не ощущала. Аршаил, крепко стиснув мою ладонь, идет за стражником, и по скованности ее движений я понимаю, что она тоже сильно напугана. — Экий ветер нынче разгулялся. И снега навалило по самые крыши. Давайте-ка срежем, дамы, не хочу промерзнуть насквозь. С этими словами стражник ныряет в узкий проулок, где с трудом смогут разойтись два человека. Но не успеваем мы сделать и пару шагов, как я чувствую, что кто-то хватает меня и накидывает на голову мешок. Предчувствие не обмануло — на нас напали. Отпустив руку Аршаил, я пытаюсь оттолкнуть нападавшего, но меня тут же сбивают с ног и куда-то тащат, крепко удерживая за ворот плаща. Ничего не видя, я напрягаю слух и понимаю, что Аршаил все еще рядом, ее крик доносится до меня откуда-то справа. Ох, Древние, помогите – что теперь с нами будет? Неужели впереди только смерть?.. — Отворяй, сонная тетеря, мы с добычей! – голос нашего «провожатого» раздается совсем рядом, и я слышу скрип открываемой двери. Нас с Аршаил заводят внутрь и толкают к стене. Упав, я тут же перекатываюсь на спину и стаскиваю с головы плотный мешок. Передо мной небольшая комната с письменным столом у окна и узким люком в полу. У входа стоят двое уже знакомых мне стражников и еще один человек, совсем старик, но тоже облаченный в мундир. Увидев нас, он берет со стола масляную лампу и подходит ближе, тут же удивленно и одобрительно крякнув. Меня обдает отвратительной смесью перегара, лука и пота. — Ничего себе... Обе хороши, но младшая – просто нечто. Такую красоту можно смело предлагать господину Аусту, а то и самому королю! Вторую отвезем другому, ты знаешь, о ком я. Он как раз любит женщин постарше, чтоб были в самом соку. Старик мерзко хихикает, глядя на Аршаил, и от звука его дребезжащего старческого голоса меня начинает подташнивать. Поверить не могу, что мы с наставницей попали в настолько нелепую ловушку... Глядя на старшего, остальные стражники тоже начинают гоготать, наслаждаясь нашей беспомощностью, и я вдруг понимаю, что просила Древних не о том… по сравнению с участью, которую готовят для нас эти подонки, смерть – не самый худший исход. — Только лучше долго их тут не держать. У старшей была гостевая карта от одного из членов исторической гильдии, господина Ксеола. Говорит, что он ее друг, а нам такие проблемы ни к чему. Старик кивает, ставя лампу обратно на стол. — Этот историк совсем крышей поехал, коли ходит в друзьях у эльфийских крыс. Но ты прав, проблемы нам не нужны. Вот что… вези-ка младшую в замок Ауста прямо сейчас. Только зайди с черного хода, у него сегодня большой прием. Эх, хороша девка, чую, получим за нее целое состояние. А вторую я пока тут спрячу, посидит тихонько, если не хочет быть битой. Один из стражников подходит ко мне и хватает за волосы, затем тащит к выходу. Я вижу, что Аршаил пытается помешать ему, но старик тут же бьет ее по лицу с такой силой, что наставница, вскрикнув, снова падает на пол. Дверь, хлопнув, закрывается, и я оказываюсь один на один со стражем на темной улице. Рядом с домом, в котором мы только что были, стоит крытая повозка, уже готовая к отправке. На козлах сидит кучер, и страж, подав ему какой-то знак, запихивает меня внутрь. Сев напротив, он достает меч, преграждая мне путь к двери. Я с надеждой смотрю на окно, но там установлена крепкая решетка. Все… кажется, это конец. Мы едем сквозь метель незнамо куда, повозка трясется и раскачивается под порывами ветра, но вскоре я слышу, как копыта лошади начинают стучать иначе, словно с мощеных городских улиц мы перешли на ровные каменные плиты. Еще через пару минут повозка останавливается, и меня грубо вытаскивают наружу, тут же снова натянув на голову мешок. Держа меня сзади за шею, стражник, не взирая на мое сопротивление, толкает меня перед собой. Ничего не видя, я то и дело спотыкаюсь, но поверхность под ногами относительно ровная, и мы все же движемся вперед. Неподалеку играет музыка, и кажется, я даже различаю веселые голоса. Судя по всему, мы приближаемся к замку этого господина Ауста, кем бы он ни был. Что же делать?.. Если кучер остался на своем месте, то рядом со мной только один страж, и вряд ли он будет убивать меня при попытке побега, скорее – попытается поймать снова. Может, ударить его посильнее и бежать к людям, в надежде на помощь? Пока я мучительно размышляю, не решаясь напасть, рядом с нами вдруг раздается шорох шагов. — Эй, кто там? Стражник замирает, приставив к моему животу лезвие меча. Кажется, он не ожидал, что его могут заметить. Не отвечая, он молча стоит, крепко прижав меня к себе. — Я спрашиваю, кто там? Отвечать немедленно, к вам обращается лорд. Стражник издает тихое раздраженное шипение и отступает обратно в ту сторону, где осталась повозка, таща меня за собой. Кажется, связываться с самим лордом он явно не хочет и намерен просто скрыться, благодаря метели и темноте. В тот же момент я принимаю единственное решение, которое может дать нам с Аршаил хотя бы крохотный шанс спастись. — Господин лорд! Умоляю Вас, помогите! Мы были похищены городской стражей, и этот человек хочет продать меня в рабство какому-то Аусту! Выругавшись, стражник без раздумий бьет меня по затылку эфесом меча. От удара я теряю сознание, и безвольно, как тряпичная кукла, обмякаю в его руках. Когда я прихожу в себя, то понимаю, что лежу в теплой комнате, на небольшой кушетке рядом с камином, до самого подбородка укрытая пледом из лисьего меха. Рядом со мной стоит высокий, стройный молодой человек в темных одеяниях, довольно красивый хотя бы по человеческим меркам. Судя по широкому золотому обручу, украшающему его волнистые темные волосы, я понимаю, что это и есть тот самый лорд, который пришел мне на выручку. Он задумчиво улыбается, бесцеремонно разглядывая мое лицо и заостренные ушки. Приподнявшись на кушетке, я тут же прикладываю руку ко лбу – меня мутит и голова буквально раскалывается от боли. Да уж, этот «стражник» не стесняется в обращении с женщинами, удар вышел что надо. Хорошо, что хотя бы череп не треснул. Осторожно ощупав затылок, я понимаю, что рана уже почти затянулась – еще одна эльфийская способность, которая пришлась как нельзя к месту. Скоро и боль отступит, а пока надо сосредоточиться на помощи Аршаил. — Где моя спутница? Вы нашли ее? Лорд наклоняется ко мне, заглядывая прямо в глаза. Я инстинктивно отстраняюсь, откидываясь на спинку кушетки. — Да, она не пострадала. Сейчас ее допрашивают в соседней комнате. — Допрашивают?! Да что Вы себе позволяете! Мы и так едва пережили нападение Ваших людей, допрашивать следует их, а не нас! Он задумчиво разводит руками, даже бровью не поведя в ответ на мою агрессивную тираду. — Это я и пытаюсь выяснить. Люди, замешанные в работорговле, будут казнены сегодня же, все до единого. Но прежде чем оборвать человеческую жизнь, я хочу быть уверен, что не совершу ошибку. Ваша спутница сама с радостью согласилась дать показания, а слово «допрос» в данном случае – всего лишь неудачная формулировка. Скажем так, она оказывает содействие в поимке опасных преступников. Не переживайте так сильно, скоро ее приведут сюда целой и невредимой. — Надеюсь… хотя человеку верить — ума не иметь. — огрызаюсь я, снова натягивая плед, успевший сползти на пол. После пережитого меня всю трясет, и я до сих пор чувствую, что не могу пользоваться магией. В то же время, я буквально кожей ощущаю какую-то странную силу, чей источник мне определить не удается. И что этот лорд опять так пристально на меня смотрит, словно ест глазами?! Дверь в комнату открывается, входят два стража, одетых уже в алые, а не синие мундиры. Видимо, это личная охрана лорда. Следом за стражей идет Аршаил, облаченная в новый шерстяной плащ, отороченный горностаем. Кажется, она действительно в полном порядке. Лорд поворачивается к ней, и теплая улыбка освещает его лицо. Странно, что-то мне он так сладко не улыбался. Один из стражников передает лорду свиток бумаги, тот быстро просматривает его, и выходит, не проронив ни слова. Наставница подбегает ко мне и осторожно опускается на край кушетки, сочувственно потрепав меня по плечу. — Как ты, Сели? – шепотом спрашивает она, подозрительно косясь на стражу, замершую у дверей. — Все хорошо. Эти подонки с тобой ничего не сделали? — Нет, они не успели. Честно говоря, я страшно испугалась, когда тебя увезли, потом меня бросили в погреб под тем домом, куда нас притащила стража, а потом я услышала, как кто-то выбил дверь и завязалась потасовка. Эти люди спасли меня и привезли сюда. — Кстати, а где мы? — В замке правителя Ринела, ты видела его только что. Его зовут Валтор. Лорд Валтор. Постарайся быть с ним любезной, нам придется здесь задержаться. Я снова резко приподнимаюсь на кушетке, забыв про головную боль. — Задержаться здесь? Зачем?! — Тише, глупая! Ну, когда же ты, наконец… — начинает говорить Аршаил, но ее прерывает возвращение лорда Валтора. Он подходит к нам и приглашает на ужин. Я снова молчу, стараясь даже не смотреть в его сторону. Аршаил отвечает согласием, и нас приглашают в другую комнату, с большим количеством стоек, на которых развешаны разномастные платья. После моих эльфийских нарядов эти обноски кажутся мне жалкими и смешными, но я все же выбираю одно платье, из мягкой черной замши, обшитое по вороту речным жемчугом. Аршаил тоже меняет свою мокрую истрепанную одежду, выбрав наряд из темно-голубого шелка, и нас обеих сразу же отводят в трапезный зал, с высокими каменными сводами и огромным деревянным столом, расположенным прямо по центру. Завидев нас, лорд встает со своего места, склонив голову в приветственном кивке. Не глядя на него, я выбираю себе место и сажусь, не дожидаясь, пока мне пододвинут стул. Плевать на манеры, здесь я играю роль бедной девушки из разоренных войной земель. — Добро пожаловать в Ринел, леди. Понимаю, первое знакомство с моими владениями для вас оказалось весьма неприятным, но обещаю, что больше такого не повторится. Компенсацию ваших страданий мы обсудим позже, а сейчас прошу вас разделить со мной ужин. Вы же наверняка проголодались с дороги? Аршаил кивает в ответ, а я, по-прежнему не обращая на лорда никакого внимания, беру вилку и приступаю к еде. Ох, как же вкусно… Поглощая еду с неприличным даже для простолюдинки аппетитом, я обдумываю слова наставницы, параллельно прислушиваясь к ее светской беседе с лордом. И почему она сказала, что нам придется остаться в Ринеле? Ничего не понимаю. — Лорд Валтор, прошу прощения за дерзость, но мы действительно устали с дороги. А после нападения я и вовсе чувствую себя страшно разбитой. Можем ли мы ненадолго здесь задержаться, чтобы восстановить силы? В ответ этот наглец усмехается, чем вызывает во мне новый приступ злости. Как же жаль, что он не знает, с кем говорит! — Конечно, леди Аршаил. Вы можете остаться в замке, или снять комнату в таверне, если хотите. Я лично оплачу все расходы.