— Да погоди ты, Валтор. Куда она пойдет, я же говорю – ее едва ноги держат. Иди с ней, проводишь хотя бы по лестнице, а заодно сам отнесешь свежие цветы к портрету твоей матушки. Слушая, как меня обсуждают, я даже забыла о том, что раньше подобная дерзость привела бы меня в бешенство, и просто радовалась, услышав, что гном почему-то решил встать на мою сторону. Но вот последнее его предложение совсем меня не устроило – не хочу я никуда идти с лордом Валтором, он же опаснее любого насильника! У меня от одного его взгляда мурашки по всему телу… — Негоже лорду провожать служанку. Если нас кто-то увидит, это может привести к ненужным разговорам, и тогда наставница… то есть, леди Аршаил, будет мной недовольна. Не слушая меня, лорд Валтор забирает из рук Пира охапку свежесрезанных цветов и знаком приказывает мне идти к выходу. Обреченно вздохнув, я киваю гному на прощанье, и мы выходим на лестницу. — Как Вы себя чувствуете? Неожиданно теплый тон Валтора застает меня врасплох. — Эм… я в порядке. Только немного голодна. Милорд. Валтор останавливается, и я чуть не натыкаюсь на него, но каким-то чудом сохраняю равновесие и сразу же отступаю на пару ступенек назад. Не приведи Древние случайно его коснуться – нового удара по рукам мне не надо. Странно… он словно понял, о чем я думаю, и на его лице тут же проступила тень досады. — Простите, Ниа. За то, что был груб. Обещаю, такого больше не повторится. Я не хотел причинить Вам боль. Это вышло случайно, хоть я и понимаю, что подобное объяснение меня нисколько не оправдывает. — Да, милорд. Услышав мой ответ, лорд Валтор задумчиво смотрит на меня, но его лицо тут же снова меняется, озаряясь улыбкой. И почему я вдруг подумала о том, что он действительно очень красив?.. — Тогда приглашаю Вас завтра разделить со мной утреннюю трапезу. У меня есть к Вам предложение, которое нужно обсудить. Пока я молчу, не зная, что ответить, Валтор невозмутимо продолжает свой путь вниз по лестнице. Следуя за ним, я вскоре оказываюсь в том самом коридоре, где мы сегодня столь неожиданно столкнулись. — Ниа. Вы онемели? Ответьте уже что-нибудь на мое предложение. — Прошу прощения. Мне… мне нужно подумать. Покачав головой, он подходит ближе и нависает надо мной так, что я вынуждена вжаться в каменную стену, чтобы наши тела не соприкоснулись. — «Да, милорд». Или «нет, милорд». Здесь не о чем думать, нужно всего лишь принять решение. Сейчас. — Тогда… нет, милорд. — Это неправильный ответ. Кажется, Вы вообще не понимаете, как вести себя со мной, верно? Почему, когда он так близко, мне сразу становится жарко? И почему я краснею?! — Да, милорд… Лорд Валтор отстраняется с насмешливой улыбкой. — Хорошо, я приму это за ответ. Не опаздывайте. И снова я смотрю ему в спину, когда он, даже не попрощавшись, удаляется в сторону своих покоев. Нет, это просто возмутительно! Какой-то человек буквально вьет из меня веревки, а я даже не могу сопротивляться! Что-то здесь точно не так… надо понять, как именно ему это удается. Возможно, все дело в силе артефакта – надо будет подробнее расспросить об этом Пира… Дойдя до своей комнаты, я буквально падаю на кровать, и тут же засыпаю. Глубокий сон без сновидений приносит немного отдыха, но будь моя воля – после всего произошедшего я бы спала целые сутки. Конечно, здесь такой роскоши ждать не приходится, и буквально через несколько часов меня будит настойчивый стук в дверь. — Ниа, это Лали. Открой дверь или я войду сама. Замечательно. Только этого не хватало. — Входи, я уже проснулась. Кивнув Лали, я зеваю, прикрыв рот ладонью. Она подходит ко мне вплотную и начинает расстегивать пуговицы на моем сером платье. — Что ты делаешь? – я отстраняюсь, придерживая рукой ворот нижней рубашки. — Лорд Валтор сказал, что сегодня ты должна сменить одежду служанки на черное платье с жемчугом. То самое, которое ты выбрала, когда впервые попала в замок. Поздравляю, кажется, ты добилась своего. — О чем ты? Ничего не понимаю… Лали вздыхает, с укором глядя на меня. — Ниа, ты спала с ним? Скажи честно, я не буду тебя осуждать. Просто ты затеяла опасную игру, поверь. — Да как ты смеешь?! Конечно, нет! — Не надо так кричать, я вовсе не пыталась тебя оскорбить. Просто Илана всем рассказала, что вчера ты пыталась флиртовать с лордом, и он отверг тебя в весьма грубой форме. А сегодня он приказывает нарядить тебя и отвести на завтрак, словно ты уже стала его очередной игрушкой. И что я, по-твоему, должна думать? Я смотрю на стену, где на крючке висит это дурацкое черное платье, и пытаюсь понять, что все это значит. Может, вчера, приглашая меня на завтрак, лорд Валтор так намекнул на то, что все же заинтересовался мной? Но я не собираюсь становиться очередной его пассией… вообще, флиртуя с ним, я хотела немного растопить лед между нами, вызвать в нем желание и интерес, но точно не прыгать вот так сразу к нему в постель – подобная распущенность равна дороге в никуда. И кто напал на меня ночью, в саду?.. с каждым днем все больше вопросов и странностей, но все так же – ни одного ответа. Как же это злит… — Я не буду переодеваться. Лорд Валтор изначально дал понять, что к слугам здесь относятся исключительно как к рабочей силе. Не знаю, что он задумал, но плясать под его дудку не собираюсь. Я могу принять его необъяснимую вспышку доброты и разделить с ним завтрак, но обращаться со мной, как с куклой – не позволю. Пожалуйста, помоги мне убрать волосы и завязать фартук. Лали, оторопев, послушно кивает. — Ох, с одной стороны я тобой просто восхищаюсь – у тебя хорошо развито чувство собственного достоинства. А с другой… Ниа, ты рискуешь очень сильно его разозлить. Ты уверена, что стоит так себя вести? Я раздраженно фыркаю, расправляя складки фартука на груди. — Честно говоря, мне уже плевать. Я не привыкла работать и быть в услужении – меня не так воспитали. Но если роль прислуги я еще могу принять, то роль бесправной вещи точно не для меня. Пусть сам потом объясняет леди Аршаил, что выгнал меня на улицу только потому, что я отказалась переодеваться по его приказу. К тому же, сама подумай – сейчас он просит сменить платье, а что потом? Скажет мне, чтобы я ходила голой в его покоях? Нет уж. Закончив заплетать мои длинные темные волосы в косу, Лали качает головой и вдруг разворачивает меня лицом к себе. — Ниа, скажу честно. Вначале я помогала тебе только потому, что твоя госпожа дала мне денег. Но теперь ты мне правда нравишься. Я думаю, ты поступаешь правильно, и поэтому – вот тебе мое слово: если лорд Валтор выгонит тебя, я дам тебе ту золотую монету и скажу, как найти мой дом в городе. Отнесешь деньги моему отцу, он приютит тебя, как родную. А когда вернется леди Аршаил, я сообщу ей все, как было. Хорошо? Услышав ее слова, я вдруг ощущаю прилив душевных сил. С ума сойти… значит, среди людей все же есть те, с кем и эльфу не стыдно подружиться. — Хорошо. Спасибо, Лали. Я тоже рада, что мы с тобой познакомились – честно говоря, ты первая из людей, с кем мне так комфортно. — Очень лестно такое услышать. Ладно, договорим позже, я еще зайду к тебе. А пока – идем в трапезный зал, лорд уже заждался. И постарайся не грубить сразу. Для начала просто послушай, что он тебе скажет, и отреагируй как можно спокойнее. В любом случае, здесь у тебя уже есть поддержка, так что помни об этом. Когда мы подходим ко входу в зал, я сразу же чувствую аппетитный запах еды, и живот сводит от голода. Кажется, лорду подают что-то очень вкусное – надо поесть как следует, а то я едва на ногах держусь. Лорд Валтор, увидев, что мы с Лали входим в зал, довольно улыбается. Но его улыбка тут же пропадает, стоит ему понять, что я снова ослушалась его приказа. Лали, даже не взглянув на меня, встает позади одного из высоких стульев и чуть отодвигает его, приглашая меня сесть за стол. Лорд молчит, хмуро глядя в свою тарелку. — Доброе утро, милорд. Прошу простить меня за то, что Вам пришлось ждать. По-прежнему не глядя на меня, он режет мясо с такой силой, что нож царапает тарелку. — Я Вас не ждал. Ниа, Вы снова все неправильно поняли. Видимо, это очередной нюанс воспитания, которое Вам дали по весьма нелепому капризу леди Аршаил. Господа не ждут слуг, и если бы Вы не явились, я бы вряд ли даже заметил. В конце концов, это нужно не мне, а Вам. Лали, подцепив кусок отбивной говядины с огромного серебряного блюда, кладет его передо мной и тут же поливает мясо брусничным соусом. Какие изящные движения… Интересно, кто она? Эта девочка слишком умная и ловкая для служанки. Кажется, не я одна здесь играю не свою роль. Впрочем, подумаю об этом потом. Не отвечая, я приступаю к еде. Лорд Валтор тоже хорош – так неуклюже врать надо еще умудриться. Не ждал он меня, как же. Сам пригласил, сказав, что хочет что-то мне предложить, назначил место и время, а теперь идет в отказ. Смешно. — Простите, милорд. Я забылась. Но вчера Вы сказали, что у Вас есть для меня какое-то предложение, поэтому я решила, что… Не дав мне договорить, Валтор делает небрежный жест рукой. Блюда тут же меняют, и мясо, которое я едва успела попробовать, уносят на кухню. Перед нами ставят чашки с горячим, ароматным чаем и блюда со сладостями. Серьезно?.. как грубо. Ладно, поем потом. Стараясь сдержать улыбку, я поднимаю глаза и смотрю хозяину замка прямо в лицо. Он отвечает мне не менее дерзким взглядом, только когда так делает мужчина, это выглядит несколько угрожающе. Кажется, он разозлился сильнее, чем я предполагала, нужно вести себя осторожнее. — Подойдите ко мне, Ниа. — Зачем? Милорд. — Затем, что я так велел. В отсутствие леди Аршаил, приказы Вам отдаю я, так что подойдите ко мне. В противном случае я подойду сам, но то, что будет дальше, Вам точно не понравится. Марла, Лали, вы обе пока можете быть свободны. Я чувствую, как по спине пробегает холодок. Что бы там ни говорил лорд Валтор, мне уже сейчас не нравится то, что происходит. И кажется, даже если я подойду сама, дальше будет только хуже. Но в тот же момент я понимаю, что уже встала и аккуратно кладу на стол салфетку, намереваясь выполнить приказ. И опять это странное ощущение беспомощности, только без дикого возбуждения, как тогда, в саду. И только теперь я понимаю, что это – магия! Практически такая же, как наша, и очень сильная, возможно, подпитываемая артефактом. Древние, помогите – это же чары подавления, одни из самых редких и опасных, над ними даже у высших почти нет контроля! Но… КАК?! Он же человек! Краем глаза я замечаю, что обе служанки, словно во сне, покидают трапезный зал. Нет… нет… нет! Через несколько секунд я оказываюсь рядом с лордом, глядя на него, как кролик на коварного змея. Мне страшно… тело покрывается мурашками, во рту становится сухо, как в пустыне. Лорд Валтор берет мою руку в свои, нежно проводит пальцем по ладошке. По моему телу тут же разливается тепло, дыхание становится прерывистым и тяжелым. Не верю… чары подавления вкупе с магией очарования? Значит, это он был прошлой ночью, в саду! Что же здесь происходит, и откуда у него эти силы?! — Знаете, Ниа, мне даже жаль. Жаль, что Вам придется все это забыть. Я бы хотел, чтобы Вы помнили все, что я сделаю с Вами, помнили до мельчайших деталей и мечтали о том, чтобы это повторилось. Если бы Вы были человеком, я бы оставил все как есть. Люди не понимают, что с ними происходит, не знают, что это магия. Не знают, что их безумные желания, и вся эта пылкая страсть, которая огнем наполняет тело – лишь убогая ложь. Моя ложь. Видите ли, я очень плохо контролирую свои силы. И чем сильнее мои настоящие чувства — тем сильнее моя магия. Я слышу его словно сквозь стену. Слова касаются моего сознания, но проходят стороной, словно в них нет никакого смысла. Все мои ощущения сосредоточены лишь вокруг его прикосновений, когда Валтор, притянув меня к себе, одним движением развязывает мой фартук и небрежно бросает его на стол. Все еще хуже, чем той ночью – сейчас его сила настолько подавляет меня, что я не могу пошевелить даже пальцем… — Сегодня Вы станете моей. Я ждал этого с того самого момента, когда увидел Вас впервые. Ждал, мечтал и желал. Что забавнее – Вам совсем не нужны никакие чары, чтобы заставить меня буквально сойти с ума. Гордитесь, у меня такое впервые. И тем Вы для меня ценнее – ведь теперь я наконец-то сам смогу ощутить то, что рядом со мной обычно чувствуют другие. Следом за фартуком на стол падают платье и лента, которой Лали перевязывала мои волосы. Я остаюсь в одной тонкой рубашке, длиной чуть ниже бедра. Лорд Валтор нежно гладит меня по волосам, его правая рука ложится на мой затылок, а левая скользит к вороту рубашки, и я вдруг слышу треск ткани – она рвется, распадаясь на две неровные половины, обнажая мою грудь и живот. Валтор проводит кончиком языка по моей шее, целует, едва прикоснувшись к коже губами, но его пальцы вдруг сжимаются, как стальные клещи – я судорожно вдыхаю, ощущая боль в области груди. Наверное, потом там точно расцветет синяк, но сейчас это не важно… совершенно не важно. Я чувствую, как его поцелуи обжигают мою кожу, спускаясь все ниже, и уже не хочу, чтобы он останавливался. — Кхм. Валтор. Будь добр, отвлекись – нам нужно поговорить. Все еще в блаженном полузабытье я поворачиваю голову на голос и вижу, что в дверях стоит гном. Как неловко… значит, он видел все это? Внутри что-то протестует, стыд и злость пытаются прорваться сквозь магию, но Валтор слишком близко. Пока его руки на моем теле, мне не обрести контроль.