— Убирайся, Пир! Если ты не заметил – мне сейчас не до тебя! — Не кричи, иначе потом сильно об этом пожалеешь. Это высшая, Валтор, она ничего не забудет. Она помнит то, что произошло вчера, и ты не заставишь ее забыть то, что происходит сейчас. Я, конечно, могу тебе помочь, но ты должен пообещать, что больше не посмеешь принуждать ее с помощью магии. Это отвратительно, и что важнее – совершенно не нужно тебе самому. С ней единственной ты наконец-то можешь получить шанс на счастье. Но не так! Валтор слегка отстраняется, заглядывая мне в глаза. Он все еще тяжело дышит и не отпускает меня, но больше не предпринимает попыток продолжить то, что начал. А я практически жалею, что нас прервали. Какой стыд… отвратительная, извращенная магия! — Высшая? Быть не может. Их же практически не осталось, разве что в королевских родах. Не хочешь же ты сказать, что она… — Верно. И это вторая причина, по которой я заявился к тебе без приглашения. В Ринел только что въехала эльфийская делегация. Два знатных болвана со стражей, причем ни один не имеет отношения к роду Иммерина. Полагаю, они ищут именно ее. Не знаю, что там у эльфов происходит, но раз уж они сами снизошли до визита к людям – дело точно серьезное. Еще несколько секунд лорд Валтор пристально смотрит на меня, затем отводит взгляд и нехотя кивает. Пир подходит ближе, протягивает руку и касается моей кожи. В тот же момент меня словно затягивает в черный водоворот, и я слышу чей-то голос, приказывающий мне уснуть. Тьма, окутавшая меня с головой, клубится перед глазами, и я чувствую, как меня тянет все дальше… дальше… — Ниа. Вы поняли, что я сказал? Я открываю глаза, с трудом сдерживая зевоту. Передо мной стоит тарелка с куском аппетитного мяса, политого брусничным соусом. Слева, во главе стола, сидит и хмуро смотрит на меня лорд Валтор. Ох, тени и звезды, кажется я пропустила его вопрос, потому что уснула прямо за столом! — Простите, милорд… мне нехорошо. Он обеспокоенно смотрит на меня и знаком подзывает служанку. Лали, тут же подойдя к столу, помогает мне подняться. — Уложите ее в кровать, и проследите, чтобы она хорошо поела и выспалась. Только голодных обмороков мне тут не хватало. Лали, как только выполните мое поручение – немедленно возвращайтесь к Марле и начинайте готовиться к банкету – в замке сегодня будут гости. И проследите, чтобы Ниа оставалась у себя. Мне совершенно не хочется, чтобы она утопила в рагу какого-нибудь дворянина. — Да, милорд. – Лали, обнимая меня за талию, тянет меня в сторону коридора. Странно все это... не сопротивляясь, я молча покидаю зал, но внутри тревожным набатом колотится страх. Что-то здесь не так — неужели я действительно потеряла сознание от голода? Но я ведь думала, что просто уснула, причем буквально на несколько секунд. Нет, здесь явно происходит что-то не то... и могу ли я тогда доверять Лали, которая делает вид, что все в порядке? Почему она молчит, и выполняет приказания лорда, словно марионетка? Неужели отец был прав, говоря, что все люди — враги?.. Глава 8 «Из грязи – в князи» Лали помогает мне раздеться и лечь, а затем уходит, пообещав вскоре вернуться и принести мне еды. Глаза слипаются. Интересно, почему я чувствую себя настолько разбитой? Хорошо, что лорд Валтор отпустил меня, я совершенно не в состоянии выполнять его поручения. Зато есть и приятный нюанс… не знаю, почему, но я вдруг начала лучше чувствовать свою магию. Кажется, я уже немного могу ее контролировать. Прекрасно! Это мне точно пригодится. Мысли путаются, и теплые волны дремы накрывают меня. Через несколько минут я засыпаю, так и не дождавшись возвращения Лали. Не знаю, сколько времени прошло с тех пор, как я заснула, но меня снова будит стук в дверь. Когда вернусь домой, запрещу всем, включая Аршаил, будить меня подобным образом – я уже дико от этого устала! — Лали, это ты? Можешь войти. Дверь открывается, но вместо моей новоиспеченной подруги на пороге появляется лорд Валтор. Следом за ним входит уже знакомая мне служанка, та самая, что насмехалась надо мной тогда, в коридоре. — Доброе утро, Ниа. Илона, поставьте поднос на стол и уходите. Значит, уже утро. Ничего себе, я проспала целые сутки… Когда служанка удаляется, Валтор подходит ближе и садится на край моей кровати. — Доброе утро, милорд. Он улыбается, глядя на меня, но тут же отводит взгляд в сторону. — Я приказал принести Вам завтрак. Лали сказала, что вчера Вы сразу уснули… надеюсь, Вам удалось отдохнуть. Собственно, я тоже пришел не просто так. Нам не удалось поговорить в прошлую встречу, а время на исходе. Видите ли, уже завтра сюда должна приехать моя невеста, богатая, знатная девушка, которая, к сожалению, совершенно не отличается благоразумием. Ее отец по всем потакает любимой дочери, и стерпел даже то, что она отправилась ко мне, не взяв с собой компаньонку. Это политический брак, выгодный обеим сторонам, но слухи и сплетни мне ни к чему. Поэтому, я подумал, что у меня есть идеальное решение для этой ситуации. — И какое же, милорд? Он снова смотрит на меня, и я инстинктивно поднимаю край одеяла выше, закрывшись почти по самую шею. В ответ Валтор насмешливо улыбается, верно истолковав мои действия. — Я предлагаю Вам, Ниа, стать временной компаньонкой моей невесты. Эта роль, насколько я понимаю, Вам по плечу. Не могу обещать, что это будет крайне приятным поручением, ведь как я уже сказал, Иветт сильно избалована. Но мне нужна помощь, а Вам – защита и крыша над головой, так что мы можем помочь друг другу, верно? Задумчиво закусив губу, я несколько секунд размышляю над его предложением, но сколько ни думай – выбора нет. Пока не вернется Аршаил, я должна быть здесь. А пока я здесь – должна подчиняться хозяину дома, в котором живу. — Хорошо, я согласна. Милорд. Только один нюанс… Вас не смущает, что Ваша невеста – человек, а я – эльф? Валтор поднимается и снова с улыбкой смотрит на меня. Ох, Древние… у меня от его мимики то мороз по коже, то бабочки в животе. Неприступный, сильный, властный, и явно неглупый – во всем этом он чем-то похож на моего отца. Истинный правитель, и даже я вынуждена это признать. — Нисколько. Иветт будет весьма полезно узнать хоть что-то об обычаях и этикете наших соседей. Я рад, Ниа, что Вы согласились мне в этом помочь. Пожалуй, на этом наш разговор можно считать завершенным. Оставайтесь у себя, через пару часов придут слуги, чтобы предложить Вам одежду, подобающую Вашей новой роли. Лорд выходит, а я закрываю глаза и снова откидываюсь на подушку. Тени и звезды, на что вообще я подписалась?.. у Валтора был крайне коварный вид, когда он говорил, что его поручение будет не слишком-то приятным. Наверное, его невеста – та еще штучка… После завтрака ко мне приходит Лали, которой я передаю наш с Валтором разговор, и по ее реакции мне сразу становится понятно, что я была права. — Боги, Ниа, да ты действительно попала в жуткую ситуацию… все слуги уже слышали про эту «леди Иветт», и все, даже Илона, считают ее стервой. А уж Илона сама дрянь, каких поискать. Будь крайне осторожна, Иветт – из очень древнего и знатного рода, ее отец один из приближенных короля самого крупного государства людей. Если простая эльфийка ее чем-то сильно разозлит, то с большой вероятностью попадет на плаху. Ты понимаешь, к чему это я? Я киваю, выбирая себе наряды из вороха платьев, лежащих на кровати. Лали, с тяжелым вздохом, понуро качает головой. — Да не переживай ты так, я буду осторожна. Обещаю на кидаться в нее едой и не засыпать, если она будет говорить что-то очень скучное. С остальным я вообще справлюсь блестяще. Веришь? — Верю. Но меня пугает твой взрывной характер и острый язычок. Ладно, будем надеяться, что все обойдется. Лорд Валтор сказал, сколько здесь пробудет его невеста? Я морщу лоб, вспоминая нашу утреннюю беседу. — Нет. Он еще не решил, станет ли она его женой. Кажется, это приглашение – что-то вроде проверки. Видимо, она будет здесь до тех пор, пока он не примет решение насчет брака. Лали собирает платья, которые я оставила без внимания, и идет к двери, продолжая тяжело вздыхать на ходу. — Остается только надеться, что наш хозяин не будет тянуть с решением… такие вести сразу после банкета с эльфами, ради которого мы провели на ногах целые сутки — это уже перебор! — бурчит она себе под нос, закрывая дверь. Я остаюсь одна, но тут же вскакиваю и бегу к двери. — Лали, вернись! — Что такое? – она едва поспевает за мной, когда я тащу ее за руку в свою комнату. — Что еще за банкет с эльфами?! — А, ты об этом. Ну, пока ты мирно спала у себя в кроватке, мы тут с ног сбились. Марла заставила меня и еще двух девушек помогать на кухне, затем нас отправили прислуживать за столом, и мы освободились только поздно ночью. А потом до утра оттирали котлы и мыли кухню и трапезный зал. — Понимаю, это было ужасно, и ты очень устала, но… ты что-нибудь слышала о цели их визита? О чем эльфийские дворяне говорили с лордом? — Ммм… помнится, у них шел какой-то крайне скучный разговор. Если вкратце, то они приехали сообщить, что все соглашения, подписанные между отцом лорда Валтора и королем Иметрином, теперь расторгнуты. И что наш правитель должен сам ехать к новому королю, Найлу, если хочет подписать новые бумаги. Дальше я вообще запуталась, потому что они начали обсуждать экономику и политику, а я в таких вещах ничего не смыслю. — Иммерином. — Что? – Лали с удивлением смотрит на меня. — Не Иметрином, а Иммерином. Так звали прошлого короля эльфов. Значит, Найла уже короновали… ну, что сказать, шустро. Лали, склонив голову набок, смотрит на меня с хитрым прищуром. — Ниа, а почему тебя все это так интересует? И откуда ты столько знаешь о делах эльфийской знати? Я отворачиваюсь, надеясь, что она не заметила гримасу боли на моем лице. Нужно взять себя в руки, пока Лали не начала подозревать меня во лжи... Взглянув на свое отражение в стоящем неподалеку зеркале, я невольно вздрагиваю. Когда я успела так осунуться?!.. ладно, не время переживать о своей внешности, нужно побыстрее придумать правдоподобный ответ. — Эм… ну, нас же не так много, как людей. Мы все знаем о подобных событиях, ведь судьбы простых эльфов зачастую меняются в зависимости от того, кто ими правит. К тому же, я воспитанница знатной эльфийской дамы, не забывай. Ладно, не буду тебя отвлекать. Спасибо, Лали. — Ясно. Не за что. Если это все, что ты хотела знать, то я пойду лягу, мне нужно хоть немного вздремнуть. Оставшись одна, я запираю дверь и достаю из тайника под кроватью резную черную шкатулку с украшениями. Когда-то их носила моя мать, и пока ее не найдут – это все, что мне от нее осталось. Я рассматриваю изящные кольца, тиары, браслеты и серьги, усыпанные драгоценными камнями, и пытаюсь представить маму такой, какой описывала мне ее Аршаил. Высокая, стройная эльфийка с черными, как смоль, волосами и нежной светлой кожей. Отец однажды сказал, что ее глаза были похожи на звезды… хотела бы я это увидеть. Тяжело вздохнув, я закрываю шкатулку и убираю ее на место. Я бы отдала все эти драгоценности даже за самый призрачный шанс шанс вернуть к жизни своих родных. Как же ломит виски без свежего воздуха… нужно проветрить голову. Плевать, что Валтор сказал мне оставаться в своей комнате, я его служанка, а не рабыня. К тому же, меня так сильно тянет в зимний сад… хочу еще раз увидеть тот водопад из воды и лунного света! И, конечно, поговорить с Пиром. Этот гном вызывает у меня еще больше подозрений, чем сам хозяин замка. И он многое знает про магию и артефакты – а значит, если я смогу с ним подружиться, то получу шанс узнать, как активировать свою магию прямо здесь. Решившись, я выхожу из комнаты и тихо крадусь в сторону лестницы, ведущей наверх. Но стоит только мне подойти к заветному коридору, как я тут же понимаю, что там кто-то есть. В кои-то веки полумрак, царящий на нижнем уровне замка, сыграл мне на руку – вжавшись в стену, я прячусь в самом темном углу и замираю, как статуя. Мимо меня проходят двое – лорд Валтор и… глазам своим не верю, это же один из предателей-дворян, которые помогли шлюхе Эленир организовать дворцовый переворот и убийство моего отца! При папе он был мелкой сошкой, и в высшем свете на него смотрели сверху-вниз, зная его мелочный характер и вечные переживания о личной выгоде. Вот же жалкий ублюдок… неудивительно, что Эленир с ним связалась – компания ей под стать. Ах, да, Аршаил же говорила, что он еще и был любовником этой дряни, заделав ей ребенка. Моего «прелестного» сводного братца, Найла. Который теперь сидит на эльфийском троне. Моем троне! Я чувствую, как в крови закипает ярость. Как же мне хочется бросится прямо сейчас на этого напыщенного идиота и убить его на месте, отомстив за все зло, что он причинил моей семье! Я закрываю глаза, стараясь успокоиться. Нельзя… нельзя поступать столь опрометчиво. Я отомщу ему, и Эленир, и Найлу, отомщу им всем, но не сейчас. Если Найл узнает, что я здесь, нашим планам с Аршаил – конец. К тому же, неизвестно, чью сторону в этом конфликте примет Валтор… на кону стоит не только мой трон, но и жизнь моей матери. Я не имею права так рисковать. — Спасибо, что почтили нас своим визитом, Элтерен-наар. Я приму к сведению Ваши советы и займусь подготовкой к встрече с Его Величеством, королем Найлом. Также, я подготовлю все необходимые документы для заключения новых соглашений. Да уж, хорошо, что я осталась стоять на месте. Кажется, Валтор и впрямь союзник нового «короля». Нельзя допустить, чтобы хоть кто-то здесь узнал, кто я на самом деле.