— Не за что, лорд Валтор. Но Вы ничего не сказали о другой моей просьбе… почему, позвольте спросить? Я напрягаюсь, навострив ушки. Что еще за просьба?! — Элтерен-наар… если я сразу не дал четкого ответа на Вашу просьбу, значит – мне требуется время для принятия решения. Насильно отправлять к Вам всех эльфов, пытающихся пересечь границу Ринела – несколько странно. К тому же, с точки зрения дипломатии, подобное поведение может весьма печально закончиться для моего государства, а это, знаете ли, уже чересчур. Я чувствую, как покрываюсь «гусиной кожей» — по всему телу бегают мурашки. Поверить не могу, как низко пала Эленир, если додумалась до подобного. Да и наглости ее можно только позавидовать – неужели она всерьез хочет заставить правителя соседнего государства сделать за нее всю черную работу, связанную с нашей поимкой?! С ума сойти… — Лорд Валтор, Вы не совсем верно меня поняли. Это не насилие, я лишь прошу Вас направлять наших соплеменников к их сородичам. Или Вы думаете, что в землях людей им будет лучше? Я видел, что у Вас тут происходит: к эльфам относятся, как к каким-то изгоям, к тому же, мы не раз получали известия о работорговле, процветающей в этом краю. Валтор останавливается, и я вижу, как напрягается его спина и шея, словно он приготовился защищаться. — Нет, полагаю, что я понял Вас верно, Элтерен-наар. Впрочем, если Вы настаиваете, я уточню – а если некоторые эльфы не захотят идти к Вам? Ведь они могут путешествовать по миру, или направляться в другие эльфийские кланы. Их предлагаете отпускать с миром, или все же отправлять к Вам? Элтерен, мерзко улыбаясь, окидывает Валтора взглядом, и вдруг поворачивается к тому углу, где притаилась я. Вот же зараза! — Хорошо, лорд Валтор. Давайте начистоту. Меня интересуют не все бродячие эльфы, а лишь две женщины нашей расы. Я уже показывал Вам их портреты. Я не должен был этого говорить, потому что не уполномочен раскрывать государственные тайны, но у меня попросту нет выбора – Вы задаете слишком много лишних вопросов. Валтор, тоже посмотрев в мою сторону, вдруг делает шаг вперед и идет дальше по коридору, в сторону главного зала. Элтерен, нахмурившись, нехотя следует за ним. — Эти вопросы вполне уместны, потому что я предпочитаю действовать, лишь понимая мотивы своих поступков, и их последствия. Зачем Вам так нужны какие-то две эльфийки? Они что-то натворили? — Верно. Натворили. Убили короля и наследную принцессу, а затем скрылись. Это две убийцы из упраздненного эльфийского ордена, «Алой звезды». Они весьма опасны, и нам самим их поймать не удалось, поскольку они обладают довольно редкой и сильной магией. Но в Ваших землях магия не работает, благодаря артефактам гномов, а значит, для Вас они станут легкой добычей. Я едва сдерживаюсь, чтобы не зашипеть, как разъяренная кошка. Этот ублюдок сейчас что, обвинил меня в убийстве отца и меня самой?! Да я его не просто казню…я его уничтожу! Искрошу на мелкие кусочки, сожгу, и развею пепел по ветру над отхожим местом! К сожалению, они оба уходят все дальше, и осторожность во мне в очередной раз побеждает злость. После ухода Валтора и Элтерена, я остаюсь одна. Лестница свободна, но желание идти в сад у меня уже пропало, я буквально задыхаюсь от гнева, и все силы уходят только на то, чтобы не броситься им вслед. Надо вернуться обратно в комнату и подумать. Ох, Древние, как же плохо, что они ушли – мне нужно было узнать, что ответил Валтор! И тут я вспоминаю то, о чем должна была подумать сразу, но слишком поддалась эмоциям. Этот проклятый Элтерен показывал Валтору портреты… наши портреты. Положив руку на лоб, я чувствую, что он буквально горит. Уже давно мне не было так страшно. Если лорд Валтор знает, кто я, он может сделать со мной все, что угодно, и скорее всего, постарается использовать меня в своих целях. Один вопрос – почему он сразу не выдал меня Элтерену? Может, ждет возвращения Аршаил, чтобы схватить обеих? И что мне теперь делать?.. бежать? Да, как можно скорее, нужно найти Лали и укрыться в доме ее семьи! Надеюсь, ее щедрое предложение еще в силе. Но как объяснить ей причину ухода?.. может, сказать, что лорд предложил мне стать его новой игрушкой? Да. Так я и поступлю. Теперь осталось только найти ее комнату... Но стоит мне выйти из укрытия и направиться в сторону комнат для слуг, как кто-то хватает меня за руку. Вскрикнув от страха, я оборачиваюсь. Передо мной, тепло улыбаясь, стоит Пир. — Успокойся, глупая девчонка. Ну, и чего засуетилась? Валтор уже давно знает, кто ты – я ему все рассказал. Ничего тебе здесь плохого не сделают, так что даже не вздумай сбежать. К тому же, стража все равно не выпустит тебя из замка. Вырвав руку, я в бешенстве смотрю на гнома. Не сделают мне плохого, как же! — И с чего вдруг я должна тебе верить? Пир, по-прежнему улыбаясь, разводит руками. — Да с того, что если бы он хотел, давно уже продал бы тебя эльфам. Пойдем. Я кое-что покажу. Я отворачиваюсь, скрестив руки на груди. Больше всего мне сейчас хочется спрятаться в каком-нибудь спокойном месте, подальше и от Валтора, и от этого настырного гнома. — Хватит уже, не упрямься. Сама еще будешь просить Пира, чтобы снова показал чудо гномьей работы. — Что еще за «чудо гномьей работы»? Неужели… ты про артефакт?! — А про что еще? У нас особая магия, уверен, ты сама об этом знаешь. Только вряд ли раньше такое видела. Верно? Я замираю в сомнениях. Да, увидеть работающий артефакт – невероятно интересно. К тому же, в любом случае нельзя долго стоять у всех на виду – скоро лорд Валтор пойдет обратно, и лучше бы нам лишний раз не сталкиваться. — Ладно. Веди. И не вздумай меня обмануть – я лучше покончу с собой, чем позволю вам продать меня этому выродку, Найлу. Насмешливо хмыкнув, Пир тянет меня к противоположной стене и вдруг толкает ногой одну из каменных плит у самого пола. Раздается тихий шелест, и перед нами открывается проход. За ним – узкая лестница, ведущая куда-то вниз. — Ничего себе… я думала, мы пойдем в сад. Зачем нам спускаться в эту дыру? — Не задавай лишних вопросов, просто иди за Пиром. То, что скрывается в подземельях замка, куда интереснее, чем артефакт магических вод. Поняла? Я киваю, решив все же довериться. Да и какой смысл спорить, выбора-то у меня нет… Встав на верхнюю ступеньку каменной лестницы, гном прикасается к стене рукой, и она вдруг загорается теплым оранжевым светом. Мы медленно спускаемся все ниже, и только оказавшись глубоко под землей, попадаем в небольшой зал, в центре которого находится огромный постамент кубической формы. На нем, удерживаемый металлическими скобами, расположен прозрачный шар, размером чуть меньше самого постамента. Перед всей этой конструкцией стоят два удобных кресла, в одно из которых сразу усаживается Пир, жестом предложив мне располагаться рядом. — Что это? Пир усмехается, довольно потирая заскорузлые ладошки. — Это, дерзкая девчонка, один из моих подарков Валтору. «Око предвидения», артефакт, позволяющий узнать то, что будет дальше. — Хочешь сказать, с помощью этого шара можно заглянуть в будущее? Пир кивает, игнорируя мой недоверчивый тон. — Именно так. И не только в будущее, но и в настоящее, и в прошлое. Если Пир видел кого-то лично, то с помощью шара он может наблюдать за этим кем-то, где бы он ни был. Удобно, скажи? — Не поверю, пока не увижу. Никогда не слышала о такой магии. Гном подпрыгивает на месте, задыхаясь от возмущения. Затем поднимает руку, и что-то шепчет на незнакомом мне языке. На постаменте тут же загораются гномьи руны – с ума сойти, да он испещрен ими снизу-доверху! Сколько же труда ушло у одного гнома на создание подобного артефакта?! Шар загорается, в его глубине появляется темный вихрь. Он ширится, заполняя шар целиком, и вдруг я вижу, что темное облако становится цветным, и в нем появляется движущаяся картинка — словно я смотрю в окно. Я вижу, как по дороге движется эльфийская карета, запряженная четверкой лошадей. Едут быстро, но я понимаю, что места мне знакомы – именно по этой дороге ехали мы с Аршаил, когда нас подвозил тот историк, Ксеол. Наверное, это кортеж Элтерена, возвращающегося из Ринела в земли нашего клана. Стоп… почему начали сбавлять ход? Ехать же еще долго. — Смотри внимательно, высшая. У меня будет к тебе пара вопросов по поводу того, что сейчас покажет тебе Око. Я киваю, не отводя взгляда от шара. Карета останавливается, из нее выходит слуга Элтерена, и он сам, а следом за ним появляются те, кого я увидеть совершенно не ожидала. Высокий эльф и миниатюрная эльфийка, облаченные в темно-синие, цвета ночного неба, доспехи. На груди у обоих вышиты рубиновые звезды. — Это же убийцы из ордена Алой звезды… но почему они до сих пор существуют? Я знаю этих двоих, но этого просто не может быть… Мужчину зовут Иалор, а женщину – Сильт, это брат и сестра. Но их уже много лет назад должны были казнить за измену! Это было еще во время правления моего отца, именно он и распустил орден. Пир задумчиво хмурится, глядя на меня. — Их не двое, высшая. Их много, я видел еще нескольких, они шныряли по дороге у леса, и доходили до самых границ Ринела. Этот ваш дворянишка ими командует, и по его приказу они что-то ищут. Хотя, скорее… кого-то. Расскажи об этом ордене, чем занимались, что умеют, насколько опасны в бою? Я вздрагиваю, вспомнив, по какой причине отец принял решение упразднить «Алую звезду». — Опасны… как минимум, за пределами зоны, где твои артефакты глушат магию. Каждый член ордена в совершенстве владеет всеми видами базовой боевой магии, но это простая условность. Отбор в орден был очень суровым, все-таки, изначально он создавался ради защиты королевской семьи. У каждого члена «Алой звезды» есть особый талант. Какой – не знаю, но он должен быть полностью развит и крайне полезен в бою. Это может быть любая известная нам магия – воздействие на разум, кошмар наяву, создание независимого измерения, призыв теней… — И почему твой отец решил уничтожить собственную охрану? Тем более, настолько умелую, и явно полезную? Чувствуя, как снова покрываюсь мурашками, я обхватываю себя руками. Как же не хочется вспоминать то, что произошло! — У него была причина. Глава ордена, Малтрис Огненная, совершила преступление, которое нельзя было ни оправдать, ни простить. Во время клановых войн за территории нас теснила армия противника, и казалось, что мы можем проиграть. Отец был тяжело ранен и командование войсками перешло к Малтрис. Она доблестно сражалась, отдавая здравые приказы, но потом ее сын пал, убитый наследником клана Ард. Он умер у нее на глазах, и Малтрис обезумела. Команды к отступлению не было, на поле боя сражались наши воины, и их было много. Но Малтрис, не справившись с яростью из-за смерти сына, призвала огненный шторм. Другие члены ордена помогли ей, отдав большую часть своей магии на ее заклинание. С неба начал литься огонь, и это было жуткое зрелище, даже я, наблюдая за всем из замка, была сильно напугана. Да, Малтрис совершила чудо, практически в одиночку уничтожив армию противника. Но вместе с ними она убила тысячи своих соплеменников… после того, как все закончилось, поле боя превратилось в выжженную, мертвую землю. От сражавшихся там не осталось даже костей – только пепел. По приказу отца Малтрис взяли под стражу, но члены «Алой звезды» взбунтовались. Из-за этого король был вынужден казнить бунтовщиков и навсегда распустить орден. С тех пор мы о них не слышали. Пир взмахом руки гасит шар и поворачивается ко мне. Но в тот же момент мы оба вскакиваем со своих мест, потому что позади раздается странный шорох… Глава 9 «Злая невеста» Дрожа, я поворачиваю голову на звук. В нескольких шагах от нас стоит та, кого я совершенно не ожидала здесь увидеть. Ох, Древние, и почему до меня так долго доходит?! Я же видела ее раньше, и пусть мы обе тогда были детьми — она не так уж и сильно изменилась за прошедшие годы. — Здравствуй, принцесса. Какая честь – снова встретить тебя… – усмехаясь, она подходит чуть ближе. — Жаль, что не могу сказать того же, Илир. Или как тебя теперь зовут? — Илона. У людей совсем некрасивые имена, согласна? Какие-то даже вульгарные, не чета нашим. Смешно, кстати, что ты не узнала меня, я ведь рискнула сама обратить на себя твое внимание. Но ты всегда была столь высокомерной – видела лишь то, что хотела. Наверное, и во мне ты разглядела лишь убогую служанку? Пытаясь успокоить ее, я приветливо улыбаюсь, стараясь сдерживать дрожь. — Ничего подобного. Просто мы не виделись уже очень давно. Ох, Древние – ну, зачем тебе все это, Илир? Ты ведь знаешь, кто я. И наверняка знаешь, что Найл не имеет никакого права на эльфийский трон. Так почему ты… Оборвав меня раздраженным жестом, Илона достает из спрятанных под платьем ножен тонкий кинжал. Ох, тени и звезды, помогите! Пусть у нас и нет здесь магии, но она явно умеет обращаться с оружием, в отличие от меня. Неужели мы с Пиром действительно здесь умрем?! — Глупый вопрос, принцесса. Твой отец казнил моих родных только за то, что Малтрис убила несколько простолюдинов-солдат. В один миг, из-за чужой ошибки, мы потеряли все. Все! Мне плевать, кто станет новым королем эльфов – тех самых эльфов, которые изгнали нас и обрекли на жалкое существование среди людей. Элтерен дал мне шанс вернуться, и я его не упущу. Тем более, что его задание для меня как праздник – убить тебя, которую я и так ненавижу всей душой! Не тратя больше время, Илона бросается ко мне, занеся кинжал над головой. Ее движения легки, как танец, и я уже вижу блеск лезвия, летящего к моему горлу. Но вдруг она останавливается, и на ее лице появляется выражение мучительного напряжения, словно что-то сдерживает ее, не давая двигаться дальше. Пир, выставив перед собой странный серый амулет, что-то тихо бормочет себе под нос, и я понимаю, что это еще один артефакт. Видимо, с его помощью он и остановил Илону.