— Не стой столбом, высшая, отбери у нее кинжал! Я так долго не продержусь! Последовав совету гнома, я пытаюсь разжать пальцы Илоны, но она мертвой хваткой вцепилась в свое оружие, и явно не собирается его отпускать. — Не могу, она куда сильнее меня! Что делать?! Пир, порывшись свободной рукой в кармане, бросает мне еще один амулет, только белый. Подхватив его, я чувствую, как потоки магии, до этого словно избегавшие меня, вдруг начинают вливаться в мое тело. Моя власть над магией возвращается, хоть и не полностью. — Илир, хватит. Опусти оружие и сядь. Услышав мой голос, эльфийка перестает сопротивляться магии Пира. Ее глаза становятся пустыми и безжизненными. Не отвечая, она покорно идет к креслу и садится, глядя прямо перед собой. — Что ты сделала? – Пир с любопытством наблюдает за ней, все еще не выпуская из рук серый талисман. — Это магия подавления разума. Сейчас она стала моей послушной марионеткой, но я еще плохо контролирую свои чары, так что тебе придется меня поддерживать. Наверное, нам стоит ее допросить? Пир, держась на некотором расстоянии от Илир, отрицательно качает головой. — В этом нет необходимости. Я все увижу сам, с помощью «Ока». Держи ее своей силой, я надену на нее амулет и свяжу. Пусть Валтор сам решает, что с ней делать. — Он… убьет ее, да? Пир, пожав плечами, надевает на шею Илир амулет. На сером камне загораются руны, ремешок амулета начинает расти и вскоре превращается в длинную крепкую веревку. Пока гном возится с эльфийкой, связывая ей ноги, я начинаю чувствовать, что магия снова пытается выйти из-под контроля. — Быстрее, Пир! Скоро мне придется ее отпустить! В ту же секунду Илир вдруг резко толкает гнома в сторону, и пока он летит на пол, вонзает кинжал себе в горло. Глядя, как кровь хлещет на пыльные каменные плиты, я понимаю, что ее уже не спасти. К горлу подступают рвотные позывы, и я отворачиваюсь к стене, зажав рот рукой. — Великий камень! Вот же голова дурная! – Пир поднимается на ноги и бросается к все еще подергивающемуся телу эльфийки. Кое-как справившись с тошнотой, я оборачиваюсь к нему. — Оставь ее. Родители Илир были членами ордена, и для нее все это – кровная месть. Она никогда не откажется от этой цели, поверь. Ей проще умереть самой, чем оставить меня в покое. — Пир! Ты здесь? Отойдя от лужи крови, в которой лежит тело Илир, гном встает рядом со мной и тихо шепчет: — Оставь белый амулет у себя, только будь добра, ни слова Валтору. Спрячь под платье, и молчи о нем как о самой страшной своей тайне, поняла? Раз в день, всего на пару минут, он будет давать тебе возможность использовать свои силы. Применяй его только в крайнем случае, и никогда – во зло. Иначе я узнаю об этом, и ты сама угодишь в темницу. Все ясно? Я удивленно киваю в ответ на его слова и прячу амулет под одежду. — Валтор, это ты? Спускайся к нам, скорее! – Пир, сокрушенно покачав головой, снова подходит к телу Илир и снимает в ее шеи серый амулет. Через минуту рядом с нами появляется хозяин замка – как обычно, задумчивый и холодный, словно глыба льда. Впрочем, стоит ему осмотреть зал, как выражение его лица меняется, и даже брови ползут вверх. — Надеюсь, вы сможете мне объяснить, что здесь происходит. — Ох, это долгая история, друг мой… если вкратце – мы с принцессой только что избавились от убийцы, посланной к нам твоим «любезным» соседом, новым королем эльфов. Не хотелось, конечно, чтобы все так закончилось, но она не оставила нам выбора. Все еще дрожа, я со смесью жалости и страха смотрю на свою мертвую соплеменницу. — В замке ведь есть и другие слуги-эльфы, верно? Теперь каждый из них потенциально опасен. Что будете делать? Валтор, посмотрев на меня, поворачивается к гному. — Проверь всех, кто остался, Пир, и потом сразу зайди ко мне. Ниа, идемте. Мы поднимаемся по лестнице наверх, и когда выходим в коридор, я останавливаюсь, не в силах дольше выносить гнетущее молчание. — Лорд Валтор, что происходит? Зачем Вы помогаете мне, Вам же теперь точно известно, кто я? Он тяжело вздыхает в ответ. — Ниа, напомню Вам еще раз – когда Вы попали в мой дом, я, к сожалению, дал слово, которое теперь не могу нарушить. Из-за того, что я пообещал защищать Вас, мне пришлось врать посланцу эльфов, а это немалый риск для меня и моих людей. Прошу, не привлекайте к себе лишнего внимания. Для Вас все останется по-прежнему: ожидая возвращения Аршаил, Вы станете компаньонкой моей невесты, и надеюсь, проявите себя с хорошей стороны, хоть так отплатив мне за доброту. — И все? Я думала, что как правитель, Вы теперь будете думать, кого из двух претендентов на трон Вам поддержать. И надеялась, что выберете меня. Найл никогда не станет для Вас надежным союзником – он глуп и жесток. — Уму непостижимо. Вам недостаточно всего, что я уже сделал?! Ниа, напомню, я мог запросто продать Вас, избавив себя от лишних проблем. Вы с самого начала отнеслись ко мне с подозрением и отказали в доверии, Вы лгали буквально через слово, и, наверное, до сих пор не собираетесь рассказать, кого так отчаянно ищет Ваша спутница? — А если расскажу, Вы согласитесь помочь нам? Удивленный моей дерзостью, Валтор смотрит на меня, приподняв брови. — Не хочу Вас обижать, но вероятность моего согласия в сложившейся ситуации крайне мала. Я защищаю свое государство и его жителей, но моя сила – в артефактах, которые блокируют магию. За пределами Ринела любая война с эльфами для меня заранее проиграна. И Как Вы думаете, чем я смогу Вам помочь?! — Я и не прошу Вас собирать войско против людей Найла. Дайте нам лишь самое необходимое в помощь – охрану, припасы, лошадей, больше ничего не надо. Если мы доберемся до клана эльфов, обитающих возле Зеленых гор, они встанут на нашу сторону, а когда я верну себе трон, Вы обретете в моем лице сильного союзника. Я ничего не имею против Вас или Вашего государства – как и мой отец в свое время, я подпишу новые мирные и торговые соглашения, устраивающие нас обоих. Подумаете об этом? Валтор пожимает плечами. Лишь бы он согласился! Тогда, если Аршаил найдет и привезет с собой маму, мы втроем сможем справиться с Найлом. Главное, чтобы Валтор не передумал и продолжал молчать о том, что мы здесь! — Хорошо. Подумаю. По крайней мере, это предложение звучит разумно. Ладно, хватит стоять здесь – идите за мной. Сегодня Вы проведете ночь в моих покоях, так для Вас будет куда безопаснее. — Что, простите? В Ваших покоях?.. Он поворачивается ко мне, и я судорожно сглатываю, чувствуя, что снова начинаю дрожать. Ненавижу это чувство, что я полностью в его власти… Лорд Валтор окидывает меня насмешливым взглядом, явно наслаждаясь моим смущением. — А что Вас так удивило? А, Вы решили, что я предлагаю Вам провести ночь вдвоем. Увы, это лишь Ваши нецеломудренные мысли, Ниа. Естественно, я не собирался оставаться с Вами наедине. В моем замке достаточно комнат, где я могу переночевать. Просто у меня Вас вряд ли будут искать… — Хватит, я поняла! – покраснев до кончиков ушей, я опускаю голову, мысленно проклиная этого несносного нахала. — Ну, раз поняли – идите в мои покои, я пришлю стражу, чтобы Вас охраняли всю ночь. Вы же помните дорогу, верно? — Верно. Благодарю Вас. Доброй ночи, милорд. – я разворачиваюсь на каблуках и ухожу, надеясь, что он не заметил, как густо я покраснела. Подойдя к тем самым дверям, покрытым резным орнаментом, я тихо приоткрываю одну створку и проскальзываю внутрь. Моим глазам предстает большая, хорошо обставленная комната, с высокой кроватью под балдахином. Две детали сразу привлекают мое внимание: картина, высотой практически в два метра, и окна – огромные, от потолка до пола, с красивым витражным стеклом. Подойдя ближе, я понимаю, что окна комнаты выходят в сад – сейчас там довольно пусто, но весной и летом, наверное, вид весьма неплох. Комнату обогревает камин, и подойдя ближе к нему, я рассматриваю ту самую картину, которая как раз находится неподалеку. Интересно… это портрет. И прямо перед ним стоит высокая серебряная ваза, а в ней – благоухающий букет темно-лиловых роз. На портрете изображена красивая женщина, и при первом взгляде на нее становится понятно, что лорд Валтор – ее сын. Они очень похожи, только… нет, быть не может. Это что, какая-то шутка? Почему у женщины на портрете эльфийские ушки?! Сев на край постели, я пытаюсь осознать, что лорд Валтор – полукровка. Но это до такой степени не укладывается в голове, что я долго не могу поверить, и просто сижу, растирая пальцами ноющие виски. Почему он не сказал мне об этом сразу?! Ох, Древние, а я еще и отнеслась к нему с таким презрением… вот же дура! И опять, как и во всем, что с ним связано – одни вопросы. Честно говоря, я бы многое дала, чтобы услышать историю о том, как вообще сошлись его родители. Снова подойдя к портрету, я вглядываюсь в черты женщины, пытаясь узнать ее. Вряд ли правитель людей женился на простой эльфийке, хотя… может, это была любовь с первого взгляда? Все же, она невероятно красива. Интересно, ответит ли лорд Валтор, если я осмелюсь спросить его об этом? Зевнув, я вдруг понимаю, что страшно устала. Теплая, уютная кровать манит меня к себе. Скинув платье, я сворачиваюсь клубочком под мягким одеялом и тут же засыпаю. Все вопросы, в том числе самые важные, лучше решать на свежую голову… Когда я просыпаюсь, солнце уже светит в высокие окна, и я наконец-то чувствую себя отдохнувшей. Блаженно потянувшись, я вдруг вспоминаю, что впервые проснулась здесь не от того, что кто-то барабанит в дверь. Но уже через секунду понимаю, что рано радовалась. Потому что дверь в комнату уже открыта, а в кресле у камина сидит Валтор, в кожаных штанах и тонкой рубашке с кружевными рукавами. Наверное, тоже только недавно проснулся – никогда еще не видела его без полного комплекта одежды. Интересно, зачем он пришел и почему не разбудил меня сразу? Делая вид, что все еще сплю, я наблюдаю за тем, как он берет со стоящего рядом столика какой-то свиток и ломает печать. Лучи солнца падают на его лицо, путаются в темных волосах, и я вдруг понимаю, что мне нравится наблюдать за каждым его движением. Я всегда считала людей низшей расой, не имеющей понятия об истинной красоте, но попав сюда, была вынуждена изменить свое мнение. Валтор не только внешне привлекателен, в нем есть какая-то дикая, животная грация. За его мимикой и жестами порой очень интересно наблюдать, плохо только, что зачастую он прячет свою истинную натуру за маской холодного высокомерия. Впрочем, не мне его в этом судить. Не обращая на меня никакого внимания, лорд Валтор встает, и все еще читая свиток, выходит в коридор. Убедившись, что он закрыл за собой дверь, я поднимаюсь с кровати и торопливо надеваю платье. Хорошо, что с помощью Лали я научилась справляться с этим. Надо дождаться возвращения лорда и идти к себе – страшно хочется умыться и расчесать волосы. Кстати, надо узнать у него, где моются слуги – надеюсь, нам выделяют хотя бы кувшин горячей воды и полотенце… — О, Ниа, Вы уже проснулись. Доброе утро. Вам понравилось у меня в постели? Так. Хорошо, что я не успела высказать ни одну из своих недавних мыслей вслух. Забираю все свои слова обратно – этот получеловек и его дурацкие нападки на ровном месте лишены любой красоты! Терпеть его не могу за вечные издевки! — Доброе, лорд Валтор. Да, было неплохо – жаль только, что провела эту ночь одна. Полагаю, с Вами было бы еще приятнее. Заметив, что он явно не ждал этих слов, я довольно улыбаюсь. Мальчишка! Подтрунивает надо мной, и тем самым обнажает собственные грязные мысли. Так и знала, что он хотел провести эту ночь со мной! Странно другое – почему мысль об этом меня не раздражает? Ох, Древние, видимо, я сошла с ума! — Действительно, Ниа. А ведь Вам стоило только попросить. – с этими словами он подходит ко мне, коварно усмехаясь. — А вот этого не дождетесь. К тому же, шутки-шутками, но насколько я помню, у Вас есть невеста. Ах, лорд Валтор, как некрасиво с Вашей стороны. Он разводит руками, продолжая улыбаться в ответ. — Невеста не жена, да и помнится, я уже говорил, что это исключительно договорной брак. К тому же, я пока в процессе поиска самой подходящей кандидатуры. Хотя, с точки зрения политики, опальная эльфийская принцесса – тоже не идеальный вариант. — Грубиян. Посмотрим, что Вы скажете, когда я верну себе трон. — «Если», а не «когда». Впрочем, Ниа, я очень рад, что Вас настолько не смущает мысль о нашем возможном браке, что Вы готовы продолжить этот разговор даже после возвращения своего высокого статуса. Я поднимаю руки над головой, делая вид, что сдаюсь. В этой перепалке он победил, а ссориться мне сегодня не хочется. Теперь мое положение здесь стало еще более неустойчивым, так что лучше быть с ним милой и игривой, чем нервной и агрессивной. — Предлагаю в любом случае прекратить этот разговор. Я чувствую себя здесь, с Вами — не в своей тарелке. Это точно не мое место, и я хочу вернутся в свою комнату. Но прежде прошу, скажите – где здесь можно раздобыть полотенце и хоть немного горячей воды? Не отвечая, он подходит еще на шаг. Ох, ну и что он задумал на сей раз?! Неужели я перегнула палку и подпустила его ближе, чем следовало?.. — Валтор, ты здесь? Что за манеры, неужели нельзя было встретить меня лично?! В конце концов, мы же помолвлены! Не успеваю я понять, что происходит, как дверь открывается и в комнату входит девушка в красивом зеленом платье. Ее длинные светлые волосы перевиты золотыми лентами, на милом личике сияет улыбка. Впрочем, стоит только ей увидеть нас двоих, стоящих возле кровати, как эта улыбка тут же исчезает, превращаясь в гримасу ярости.