— Доброе утро, Иветт. Разве можно так врываться?.. я ведь могу быть занят. – Валтор поворачивается к вошедшей, ни капли не смутившись. — Знаю я, чем ты обычно «занят». Эй, ты, живо пошла вон, и чтобы я тебя здесь больше не видела! – вихрем подлетев к нам, девушка хватает меня за волосы и тащит к двери. — Иветт! Хватит! Хватит, я сказал! Отцепив ее пальцы от моих волос, лорд Валтор выводит нас обеих в коридор. Тяжело дыша, я молчу, едва сдерживаясь, чтобы не бросится на эту бешеную тварь. Да как вообще она посмела прикоснуться ко мне?! — Иветт, если еще хоть раз ты поведешь себя подобным образом, я немедленно отправлю тебя обратно, к отцу. Мои люди подчиняются только мне, ты им еще не хозяйка. Советую тебе помнить об этом. Ниа, примите мои извинения за это… досадное недоразумение. Прошу, идите к себе и подготовьтесь – как компаньонка моей невесты, Вы должны сопровождать ее всюду, куда бы она ни пошла. Обещаю, больше она не посмеет вести себя с Вами столь грубо. В бешенстве повернувшись к нему, я уже хочу крикнуть, что лучше убью его «невесту», чем стану прислуживать ей после такого, но что-то в его взгляде заставляет меня передумать. Кажется, ему действительно искренне жаль. Что ж, ладно. Оставлю этот случай как козырь в рукаве – рано или поздно он мне еще пригодится. Мило улыбнувшись, я склоняю голову, разворачиваюсь и ухожу в сторону своей комнаты. Не стоит забывать, что эта «леди Иветт» здесь на испытательном сроке. И уж я теперь постараюсь, чтобы ей было не слишком скучно… Быстро пройдя по коридору, я спускаюсь по лестнице и иду в сторону комнат для слуг. С момента моего появления в замке я так и не смогла в нем освоиться, потому что постоянно была занята чем-то другим. Досадное упущение с моей стороны – и как мне теперь найти Лали? Особенно, если учесть, что сейчас утро и она наверняка выполняет поручения Марлы, а значит – может быть где угодно. К счастью, в этот раз мне везет, и не успеваю я дойти даже до своей комнаты, как вижу подругу впереди. Она тоже замечает меня и машет рукой. — Ниа, ты меня просто поражаешь… еще только утро, а о тебе опять говорит вся прислуга в замке. Кажется, что все, что мы с тобой обсуждаем, влетает тебе в одно ухо и тут же вылетает в другое. — И что же они обсуждают на сей раз? Лали оглядывается по сторонам, хотя в коридоре, кроме нас двоих, никого нет. — У меня сегодня свободный день. Если у тебя пока нет поручений, давай лучше поговорим в твоей комнате – здесь даже у стен растут уши. — Стой. Мне срочно нужно привести себя в порядок – где здесь можно помыться? — О, с этим тут все просто. Идем. Поманив меня за собой, Лали подходит к одной из дверей и резко толкает ее. Та со скрипом поддается, и мы оказываемся в темном помещении, пахнущем мылом и старым деревом. На полке рядом со входом стоит большая масляная лампа. Как только комната освещается, я замечаю, что в центре находится лохань с водой, несколько грубых полотенец и мыло. — Вот. Это помывочная. Здесь есть чистая вода, правда, только холодная. Раздевайся, я отнесу твою одежду прачкам. Вообще, служанки стирают свою форму сами, но с тобой – случай особый. Забрав мои вещи, Лали уходит, а я, дрожа от холода, начинаю растирать кожу ледяной водой. Хоть бы сделали здесь очаг, чтобы можно было согреться после такого испытания… — Ниа, что ты делаешь, застудишься ведь! – на пороге снова появляется Лали, с ведром в руках. — А у меня есть выбор? Лорд Валтор приказал мне немедленно приступить к обязанностям компаньонки его невесты. Если буду возиться тут до вечера – снова получу нагоняй. Лали ставит ведро на пол, и я вижу, как над ним поднимается пар. — Да конечно, ты молодец, только зачем мыться холодной водой? Подожди, я сейчас все подготовлю – зря что ли тащила с кухни целое ведро кипятка… Следующие полчаса проходят незаметно – Лали помогает мне помыться, а я отвечаю на ее вопросы, попутно рассказывая о том, что произошло, пока мы не общались. Конечно, историю с Илир я благоразумно обхожу стороной. Услышав про нашу утреннюю стычку с Иветт, Лали в ужасе хватается за голову. — Ниа, у тебя просто удивительная способность попадать в неприятности! Который раз прошу тебя – будь осторожна. Леди Иветт не забудет такого унижения, и однозначно попытается тебе отомстить! — «Унижения»? Да это она меня унизила – заподозрила незнамо в чем, да еще и за волосы оттаскала. Ненавижу ее! — Можешь ненавидеть, сколько угодно. Только помни при этом, что она – леди, знатная и богатая дворянка, а ты – всего лишь прислуга. И то, что лорд накричал на нее из-за тебя – просто немыслимо. Думаю, она точно будет тебя обижать. Терпи как хочешь, но не доводи ее до крайностей, иначе можешь очень серьезно пострадать. И ей за это ничего не будет. Понимаешь?! Я раздраженно откидываю с лица мокрые волосы, понимая, что действительно попала в сложную ситуацию. Конечно, лорд Валтор вряд ли позволит покалечить или убить меня, но из-за того, что все считают меня простой служанкой, Иветт и впрямь может безнаказанно вести себя со мной в самой мерзкой манере. — Одно меня удивляет… почему лорд так странно себя ведет? Зачем так открыто флиртует с тобой, да еще и ставит в крайне неловкое положение перед своей невестой! Ненавидит он тебя, что ли? – накинув мне на голову полотенце, Лали так активно помогает мне сушить волосы, что моя голова мотается во все стороны. — Не думаю. Просто он делает, что хочет, вот и все. В этом все представители знати одинаковы, что у людей, что у эльфов. — Ну, да… похоже на то. Ладно, продолжай сушить голову, а я пока принесу тебе платье. И так долго провозились. Ох, Ниа, я буду молиться за тебя всем Богам – сегодня тебе явно предстоит очень тяжелый день. Оставшись одна, я с грустью думаю, что подруга права. Хорошо, что хотя бы с ней и с Пиром я подружилась – все не так одиноко в этом неприветливом замке. Кстати, о Пире… надо не забыть забрать амулет, который я спрятала за лампой, пока раздевалась. Если Иветт вздумает навредить мне — придется защищаться. Закончив подготовку, я прошу Лали отвести меня в гостевое крыло, и вскоре мы уже стоим перед дверью в покои Иветт. — Береги себя. Я мало чем могу помочь, но мысленно я с тобой. – обняв меня на прощание, Лали уходит, и я остаюсь одна. Осторожно постучав в дверь, я слышу в ответ разрешение войти, и захожу в комнату, тут же слегка поклонившись. — Добрый день, миледи. Иветт сидит перед высоким зеркалом в деревянной оправе, поправляя свои длинные золотистые волосы. Стоит только мне войти, как ее взгляд становится насмешливым. Встав, она подходит ко мне вплотную и берет двумя пальцами за подбородок, заставляя меня поднять голову. — Ну, и где тебя носило, дура остроухая? Кажется, тебе приказали находиться рядом со мной постоянно – у тебя что, не только мозгов нет, но и со слухом беда? Или ты решила, что раз Валтор не дал мне как следует тебя наказать, то ты можешь делать все, что тебе вздумается? — Нет, я… — Закрой рот! Будешь говорить тогда, когда тебе это прикажут! В остальное время – чтобы я от тебя и звука не слышала, поняла?! И только посмей еще хоть раз подойти к комнате моего жениха… если я увижу, что ты опять пытаешься его соблазнить – позову свою стражу, будешь их ублажать, коли тебе мужского внимания не хватает. Ты… меня… поняла?! Пальцы Иветт сжимаются, причиняя мне боль. Но я не чувствую ничего особенного – ни обиды, ни страха, только разочарование. Какая же глупая девка. Неужели это все, на что она способна?.. Тряхнув головой, я скидываю ее руку и отхожу на шаг, спокойно глядя юной дворянке прямо в лицо. — Не стоит так себя вести, это недостойно леди. Если у Вас нет поручений, я подожду снаружи. — Ах ты, наглая эльфийская тварь! – замахнувшись, она дает мне пощечину, и затем еще одну, но я лишь вздыхаю в ответ. — Это все? Нет, Вы можете, конечно, меня избить. Но тогда, полагаю, Ваш испытательный срок подойдет к концу уже сегодня. Видите ли, в какой-то мере мы с Вами похожи. Обе в подчинении, причем у одного и того же человека. Только я могу спокойно поменять место работы, а вот Вы явно не очень хотите менять жениха. И он это знает, потому и предложил мне роль Вашей компаньонки – кажется, Ваша нынешняя манера поведения нравится ему куда меньше моей. Так что я бы на Вашем месте не совершала столь опрометчивых поступков… Я с удовольствием замечаю, что избалованная дочь королевского советника явно не привыкла к подобному обращению – ее глаза буквально мечут молнии, рот перекосило от ярости. Пока она собирается с мыслями, чтобы ответить хоть слово, раздается стук в дверь... Интересно, кто там? Надеюсь, не стража Иветт… хотя, скорее это лорд Валтор решил проведать свою горе-невесту. — Войдите. – даже не дав Иветт принять решение, я сама впускаю пришедшего. На пороге появляется один из стражников Валтора, одетый в темно-красный мундир и черный дорожный плащ с капюшоном. — Леди Иветт, простите за беспокойство. Лорд Валтор сказал, что Вы желаете совершить конную прогулку по окрестностям. Мне приказано сопровождать Вас. Поедем сразу, как Вы будете готовы – я подожду снаружи. Поклонившись, он выходит, и мы с Иветт остаемся вдвоем. Надо отдать ей должное – девушка быстро берет себя в руки, и выражение ее лица становится спокойным. Только горящие злобой глаза все еще выдают ее истинные чувства. — Поправь мне волосы и помоги надеть плащ. Валтор обещал присоединиться к нам, как только разберется с делами – так что не открывай свой рот, когда не просят, и веди себя как положено. Не знаю, кто ты такая, ну да мне это и не важно. Потом с тобой разберусь. Небрежно кивнув, я беру ее плащ и помогаю Иветт одеться. Скорее бы закончился этот день… мы провели вместе меньше часа, но меня от нее уже тошнит. С тех пор, как я оказалась здесь – это первый раз, когда я покидаю замок, и очутиться на свежем воздухе безумно приятно. Красивые пейзажи радуют глаз, лошадь движется рысцой, и я чувствую, что буквально оживаю. Наконец-то можно дышать полной грудью и любоваться бескрайним небом! Под конец прогулки к нам действительно присоединяется сам Валтор. Мы со стражем едем позади, и я невольно любуюсь тем, как уверенно лорд держится в седле. Его осанка, движения и манеры – все это сейчас практически безупречно. Жаль, что я не поняла хоть немного раньше, что он мне вовсе не враг. И почему-то сейчас мне не очень приятно смотреть на то, как он непринужденно ведет разговор с Иветт. Может, все дело в том, что она страшно меня раздражает? Лорд Валтор – хороший правитель, добрый друг и хозяин своего слова. Не думаю, что его нынешняя невеста достойна такого мужа… этой взбалмошной стерве куда больше подойдет грубый и невоспитанный мужлан! Словно прочитав мои мысли, Валтор вдруг оборачивается к нам и улыбается, глядя прямо на меня. Покраснев, я опускаю голову и делаю вид, что поправляю сбившиеся поводья. Хватит думать о нем! Неважно, на ком он женится – я в любом случае не могу позволить себе быть с ним рядом. Эльфы никогда не примут над собой власть полукровки – это еще хуже, чем сделать королем безродного эльфа вроде Найла. Снова подняв голову, я вижу, как лорд целует руку Иветт и чувствую, что сердце мучительно сжимается. Ох, Древние, ну почему, почему меня так это злит?! Мы возвращаемся в замок уже потемну, и я даже успеваю посмотреть на первые звезды. Как только появится свободная минутка – все же сбегаю в зимний сад. Оттуда тоже видно небо, а мне так его не хватает! Главное, чтобы Иветт не заставила меня быть рядом с ней даже ночью… — Ниа, иди со мной. Поможешь мне принять ванну и переодеться к ужину. Валтор, ты же составишь мне компанию за трапезой? – Иветт игриво кладет руку на плечо лорда, глядя на меня с нескрываемой насмешкой. — Всенепременно. Я прикажу, чтобы все подготовили как можно скорее. А сейчас прошу меня извинить – дела. – улыбнувшись, Валтор покидает нас, забрав стражника с собой. Я тоскливо вздыхаю. Началось… как же неприятно оставаться с этой особой один на один. Надеюсь, хотя бы сейчас она не будет распускать руки, иначе я не сдержусь, и сама оттаскаю ее за волосы. — Ну, что встала? Пошли, дура. – раздраженно взглянув на меня, Иветт направляется в сторону своей комнаты. Нет, я точно однажды сделаю с ней что-нибудь ужасное… Древние, умоляю, помогите мне с гордо поднятой головой пройти через все это и никого не убить. Особенно эту тварь! Стараясь ни о чем не думать, я с каменным лицом выполняю все приказания невесты лорда Валтора, хотя мне хочется то плакать, то смеяться. Что за ужасный у нее вкус… первое ее платье было самым нормальным из всех – от остальных буквально рябит в глазах. Пестрые, слишком обильно украшенные кружевом и драгоценностями, эти одежды больше напоминают гардероб богатой, но глупой купчихи. Наконец, Иветт останавливает свой выбор на светло-желтом платье с синим кружевом и фестонами из золотой тесьмы. Затянув корсетные ленты так, чтобы она едва могла дышать, я довольно улыбаюсь, представляя, насколько «приятным» будет теперь ее ужин. Пока Иветт крутится у зеркала, расправляя платье, я укладываю ее волосы в высокий пучок, с благодарностью вспоминая советы Лали. Раньше без ее помощи я даже простую косу не смогла бы заплести… — И куда ты так меня затянула?! Я теперь не то что есть, даже пить не смогу. Ослабь корсет немедленно, идиотка остроухая! Я, незаметно усмехаясь, завязываю ленты вокруг пучка, формируя их в огромный, вульгарный бант.