— Не знала, что Вы приехали сюда за едой. Насколько мне известно, лорд Валтор не в восторге от полных женщин. А у Вас и так талия не самая тонкая… нет, я конечно могу расшнуровать корсет, если Вы хотите опираться животом о стол. Но понравится ли это Вашему жениху – большой вопрос. — Да что ты несешь?! Наглая, сумасшедшая тварь – сегодня же попрошу Валтора избавить меня от твоего общества! Иветт, прикрыв живот руками, сжимает губы так, что они превращаются в одну тонкую линию. Я невозмутимо развожу руками в ответ. — Да как Вам будет угодно. Мне Ваше общество тоже не очень-то приятно. И после того, что произошло утром, я буду только рада поскорее с Вами расстаться. Но вот беда – Ваш жених сказал, что если Вы останетесь без компаньонки, он тут же отправит Вас к отцу. — Что?! Это еще почему?! — Ну, это достаточно очевидно, не находите? Юная девушка, одна, без должного сопровождения, в доме своего жениха… как неприлично. Лорд Валтор никогда не подустит подобного, ведь это сразу погубит Вашу репутацию. — Ааа, так вот почему ты смеешь так себя вести… думаешь, раз я обязана терпеть тебя рядом, чтобы оставаться здесь, то тебе все позволено? Умно… — Иветт, развернувшись на каблуках, пристально смотрит мне в глаза. — Не совсем. Честно говоря, мне вообще без разницы, останетесь Вы или нет. Меня попросили помочь Вам, и я честно пытаюсь это сделать. Так что Вам мешаю не я, а Ваш мерзкий характер. Миледи. — Хватит! Нет сил больше тебя терпеть! Замолчи и просто иди за мной. Когда придем в зал – встанешь с остальными слугами, у стены. И только посмей сесть за стол – я сразу же попрошу Валтора найти мне другую компаньонку! Раз ты согласилась на эту работу, значит – она тебе все же нужна. Так что не зли меня, поняла? — Да как Вам будет угодно. Фыркнув, словно разъяренная кошка, Иветт буквально выбегает из комнаты. Довольно улыбнувшись, я иду вслед за ней. Интересно, сколько еще она здесь продержится?.. Глава 10 «Запретный плод» Вдоволь насмотревшись на общение между лордом и его невестой, я только к полуночи попадаю, наконец, в свою комнату. На пути меня сопровождают премерзкое настроение и урчание в животе – конечно, о том, чтобы я поела, никто не позаботился. Ладно, сейчас у меня уже нет сил идти на кухню, так что просто попытаюсь уснуть, а утром встану пораньше и чем-нибудь позавтракаю. Надеюсь, заодно успею повидать Лали – дружба с ней стала для меня практически единственным утешением. — Ниа, стой! Подожди меня! – обернувшись, я вижу, что ко мне спешит Лали. — Доброй ночи. Вот только о тебе подумала. Прости, я сейчас не в состоянии разговаривать – давай лучше утром? — Прости, но я к тебе с просьбой. У меня беда – я не могу попасть к себе, кто-то запер дверь. Лорд уже удалился в свои покои, Марла спит, а у других служанок одноместные кровати, к ним на ночь не напросишься. Ума не приложу, кто так надо мной подшутил, но сейчас это в любом случае не выяснить. Можно мне переночевать у тебя? Всего один раз, прошу… — Нашла, о чем спрашивать. Заходи. – я гостеприимно распахиваю дверь. Лали входит в мою комнату и вдруг восхищенно ахает, замерев на месте. Не понимая, что ее так поразило, я обхожу подругу и вижу то, чего никак не могла ожидать. Прямо перед нами стоит небольшой столик, накрытый на двоих. Сыр, фрукты, груда дымящегося мяса, свежий хлеб, зелень, и даже бутылка хорошего красного вина – аппетитный запах щекочет ноздри, и мой живот тут же издает очередной утробный рык. — Вот это да… неужели это все для тебя? Я подхожу к столу, и присмотревшись к вазе с цветами, стоящей в самом центре, нахожу в ней небольшой свиток, перевязанный лентой. Интересно, да это же записка… ну-ка, что у нас тут? «Ниа, благодарю Вас за то, что терпите капризы Иветт. Примите этот скромный знак признательности в благодарность за Ваши старания. Также, я назначаю Лали Вашей личной помощницей на все время, которое Вы проведете в должности компаньонки. Полагаю, так Вам будет намного проще исполнять многочисленные просьбы моей невесты. Валтор». Лали, заглядывая мне через плечо, издает радостный визг и немедленно подтаскивает к столу кресло и пуф. — Садитесь, миледи. – она шутливо кланяется мне и легонько подталкивает к креслу. — Да уж, неожиданно. Лорд Валтор порой умудряется приятно удивить даже меня… — положив себе мяса, я пододвигаю блюдо к подруге. — Ешь, да побольше. Завтра предстоит тяжелый день, и вряд ли нас будут часто так хорошо кормить. Заметив, что Лали с сомнением смотрит на столовые приборы, явно не зная, какую вилку взять, я решительно убираю со стола все лишнее. — Никаких мук выбора, на это просто нет времени. Ешь так, как тебе удобно, и не надо меня стесняться. Благодарно кивнув, она набрасывается на еду. Бедняжка, кажется, Марла ее не любит. Лали довольно худая, особенно по сравнению с остальными служанками, и часто говорит, что на нее вешают много работы. Наверное, она тоже регулярно не успевает поесть. И куда только смотрит лорд Валтор… — Кстати, ты заметила, что наш хозяин как-то странно подписался? Не «лорд Валтор», а просто «Валтор». Это удивляет, слугам строжайше запрещено к нему так обращаться, нам всем это было сказано прямо в день приема на работу. Кажется, он не считает тебя просто прислугой. Еще и меня тебе в помощь назначил – как-то все это подозрительно… Не отвлекаясь от еды, я мычу в ответ что-то нечленораздельное. И куда только подевались мои манеры? видимо, когда вернусь домой, придется по-новой вспоминать, как должна вести себя наследная принцесса. Но одно я решила точно – когда Аршаил найдет маму, я попрошу, чтобы она правила вместо меня так долго, как это вообще возможно. Не хочу я пока быть королевой. Хвала Древним, Лали так увлеклась едой, что больше не задает никаких вопросов. А вот я бы с удовольствием спросила ее, где она научилась читать. Но покамест я решаю не спрашивать ни о чем – в конце концов, это не мое дело. Наевшись, мы умываемся и устраиваемся спать. Я впервые делю постель с кем-то, кроме Триала, хотя это совсем другое. Но все равно, я долго не могу уснуть, ворочаясь с боку на бок, и думая обо всем, что случилось. Что хуже — какими-то неведомыми путями мои мысли все время возвращаются к лорду Валтору. Это раздражает и смущает одновременно, но в конце концов ровное дыхание Лали убаюкивает меня, погружая в глубокий сон. — Ниа, просыпайся. Пора… если будешь валяться в постели, разозлишь нашу «леди Злюку». Открыв глаза, я вижу, что надо мной склонилась Лали со свечой в руке. Потянувшись, я сладко зеваю и сажусь на кровати, стараясь оттянуть неприятный момент, когда надо будет опускать ноги на холодный пол. — Сколько сейчас времени? — Недавно рассвело. Не знаю, во сколько привыкла вставать леди Иветт, но мы должны быть возле ее покоев как можно раньше, иначе жди беды. Я тяжело вздыхаю, но все же встаю с кровати. Лали, уже полностью готовая, помогает мне застегнуть платье, хотя я вполне научилась справляться с этим сама. Но все же, как приятно, что она рядом! — Идем? – я перекидываю косу через плечо, почему-то сразу подумав — а нравятся ли лорду Валтору женщины с темными волосами? Да что ж такое! Ну почему я все время его вспоминаю?! — Да, я готова. Будем ждать возле покоев Иветт, только не забудь сказать, что меня тоже назначили в ее свиту. Не хочу, чтобы ты оставалась с ней наедине – вчера у тебя правая щека была совсем красная. Признавайся, это ведь она что-то сделала? — Не важно. Просто забудь об этом. Я открываю дверь, собираясь выйти в коридор, но буквально спотыкаюсь о Пира, стоящего снаружи. — Ох, Древние, как же ты меня напугал! Что ты здесь делаешь?! Гном, потирая голову, сердито смотрит на меня, шмыгая красным носиком. — Противная девчонка! Грубая до невозможности! Смотреть надо, куда идешь! Ладно, обо всем после – Пиру надо с тобой поговорить. А ты — иди! – с последними словами он тыкает узловатым пальцем в Лали, и пыхтя, заталкивает меня обратно в комнату. — Эм… я, пожалуй, отнесу пока посуду на кухню. Буду ждать тебя у лестницы, хорошо? – едва сдерживая смех, Лали берет со стола тарелки и кубки, и быстро уходит. — Что случилось, Пир? – я сажусь на край постели, чинно сложив руки на коленях. Гном, все еще сердито шмыгая носом, плюхается в кресло. — Хочу с тобой поговорить кое о чем. О чем-то важном, если ты понимаешь. — Ну так говори, я слушаю. Он некоторое время молчит, словно раздумывая, точно ли стоит начинать этот разговор. — Это про Валтора. И про Иветт. Взбалмошная, грубая, бестолковая – сама же видишь, она ему не пара. И что бы он там ни говорил, я не верю, что от этого брака будет толк. Есть кандидатуры и получше… Я слушаю гнома, стараясь, чтобы мое лицо не отражало никаких эмоций. Интересно, к чему он клонит? — Скажи-ка мне, Высшая – неужели за время, проведенное здесь, ты не поняла, что он не совсем человек? Не отвечая, я смотрю на Пира, стараясь понять, зачем вообще он задает мне эти вопросы. Может, это какая-то проверка? И что будет, если я расскажу, что знаю, кем была его мать?.. Решившись, я все же говорю правду. В конце концов, Пира сложно обмануть, особенно если учесть, что у него куча опасных артефактов, о большей части которых я вообще ничего не знаю. — Не поняла. Но узнала. Видела портрет его матери, и, честно говоря, была в шоке. Значит, это правда – лорд Валтор полукровка? Гном сопит, разглядывая покрывало. — Да. Правда. Его отец был человеком, а мать – эльфом. И не простым эльфом, а из древнего, знатного рода. Сам он тебе не скажет, и ты не должна проболтаться, что Пир тебе сообщил. Поняла? — Поняла. И что же за род был у его матери? В глазах гнома вспыхивают веселые огоньки. Он тихо смеется, слегка раскачиваясь из стороны в сторону. — Да уж не хуже твоего. Его мать была последней из клана Арэл-нор. Сильная девушка… очень сильная. Ее магия поражала воображение – два потока слились в один, породив нечто новое, и очень опасное. Жаль только, до добра ее это не довело. Бедняжка сошла с ума, не справившись с собственным даром. Но Валтор – другое дело. Людская кровь защищает его, разбавляет поток магии. Только вот учится он медленно — эльфов, равных ему, рядом не было. А его отец, рано потеряв любимую жену, тронулся умом. И всю свою боль решил перенести на сына, словно тот был в чем-то виноват. — Арэл-нор? Да быть этого не может. Они же считались последними из выживших Древних, нашедших способ избежать превращения в лед и камень… Пир, если ты шутишь – это совершенно не смешно! Гном, спрыгнув с кресла, подходит ко мне и протягивает небольшую книгу в переплете из тонкой кожи. Открыв ее, я сразу понимаю, что это эльфийская рукопись. В книге представлено древо рода Арэл-нор, и множество искусно выполненных, магических портретов. В самом конце я вижу ту самую девушку с картины из спальни Валтора – только здесь она немного моложе. На ее голове сияет драгоценная тиара – одна из утраченных эльфийских реликвий, о которых слагали легенды. Как и на украшения моей матери, на эту тиару были наложены чары – надевший ее всегда знал, говорят ли ему правду, или бесчестно лгут.