Не успеваю я задать следующий вопрос, как Пир щелкает пальцами, и в воздухе появляется изящная шкатулка. Открыв ее, Пир подносит шкатулку поближе ко мне, и я замираю, онемев от суеверного страха – на подложке из черного бархата лежит та самая тиара из книги, «Венец правды». — Надень да проверь, лгу я или нет. – голос Пира становится тихим, но зловещим. Словно во сне, я протягиваю руку к шкатулке, все еще не веря своим глазам… С трудом отведя глаза от тиары, я отдергиваю руку. — Не стоит. Я и так верю тебе, Пир. Артефакты эльфов капризны, и могут быть защищены опасной магией, особенно, если этого хотел предыдущий владелец. Лучше не рисковать. Гном закрывает шкатулку, и она снова исчезает, растворившись в воздухе. — Я многое могу рассказать тебе, Высшая. Про лорда, его мать и отца, и даже про себя. И, конечно, про то, как именно бедный дворянин стал мужем Древней и правителем небольшого королевства на границе с землями твоего клана. Но для начала мне нужно знать – что ты чувствуешь к Валтору? Услышав этот вопрос, я некоторое время молчу, не зная, что ответить. Действительно, а что я чувствую к лорду Валтору? Моя ненависть и злость давно кончились, и, наверное, он даже мне нравится, но… может ли идти речь о чем-то большем? — Не знаю. Я и сама еще не разобралась в своих чувствах. Мы не друзья, но и не враги. Есть интерес, но это — не любовь. С самого начала мы с ним как-то неправильно общались, Пир. К тому же… он пугает меня. Тяжело вздохнув, гном осторожно гладит меня по руке и улыбается, так, что морщины вокруг его глаз становятся похожи на лучики. — Ну, значит поговорим, когда разберешься. Надеюсь, тебе не потребуется на это слишком много времени. Хотя, поверь моему опыту – все ты знаешь. И про себя, и про него, и про свои чувства. Я живу на этом свете с тех пор, как появился из камня шестьсот лет назад, и многое повидал. Вам суждено быть вместе, сколько бы вы оба с этим ни спорили. Я вскидываю голову, с подозрением посмотрев на Пира. — А ну-ка, стоп. Что значит «оба»? Ты и к Валтору уже подходил со своими разговорами? И что он сказал по поводу меня – неужели он посмел ляпнуть, что я нисколько его не интересую?! Гном, хитро подмигнув, направляется к двери. — Хорошего тебе дня, Ниа. Оставшись одна, я хватаю с кровати подушку и в бессильной злости кидаю ее в дверь. Нет, да что вообще он себе позволяет?! Мерзкий человечий сын, как он смеет столь нагло врать, да еще и отказываться от меня?! Я – принцесса эльфов, и кем бы ни была его мать, мой род ничуть не хуже! Ну, все, терпение мое кончилось, так что держись, лорд Валтор! — Ниа, Пир сказал, чтобы я зашла за тобой. Что случилось, ты в порядке? — Лали, стоя у двери, с любопытством смотрит на меня, держа в руках подушку. — Да. Случилось. Лорд Валтор меня достал! Положив подушку на кровать, Лали окидывает меня сочувственным взглядом. — Ясно. Значит, все же и ты пала жертвой его чар. — О чем это ты?! — Ниа, ты порой наивна, как младенец. Посмотри на себя – ты ведь влюблена в него по уши. Я уже давно заметила, что он тебе нравится, но хуже другое – кажется, это у вас взаимно. — С чего ты взяла?.. — Да уж не сложно догадаться, если он осыпает тебя знаками внимания, и прям ест глазами, когда думает, что ты не видишь. Сначала я решила, что он просто хочет использовать тебя, но тут, видимо, все куда серьезнее. Только радоваться все равно нечему. Во-первых, у лорда Валтора уже есть невеста, а во-вторых, знатные богачи никогда не женятся на бедных простаках. Так что помни об этом и не позволяй ему больше, чем следует. Эй, Ниа, стой! Ты куда?! Не слушая, я выбегаю из комнаты и направляюсь в сторону покоев лорда. Нравлюсь я ему, значит?! Взаимно у нас все?! Да что там может быть взаимного, я ему сейчас голову оторву! Приоткрыв большую, тяжелую дверь, я вхожу, но тут же замираю на месте. От сцены, представшей моим глазам, сердце почти перестает биться. В этот момент мне кажется, что меня швырнули вниз с огромной высоты, и обратно мне уже не подняться. Балдахин над кроватью откинут в сторону, и в свете утреннего солнца я вижу Валтора, лежащего на спине. Он спит, подложив одну руку под голову, и его спокойное, умиротворенное лицо кажется мне до боли родным – да, настала пора признать, что я обманывала саму себя. То, что я испытываю к нему, уже куда сильнее простой заинтересованности. Но все это больше не важно… ведь рядом с тем, кого я столь неосторожно полюбила, лежит другая – на груди Валтора уютно устроилась его невеста, обнаженная, и явно удовлетворенная. Она тоже крепко спит, опустив голову на плечо жениха. Ох, Древние… за что, ну за что вы так со мной? Неужели я так и буду постоянно получать от судьбы удар за ударом, даже не зная, как защитить себя в ответ?! Говорят, что каждого эльфа с рождения защищают предки, и чем сильнее и старше его род, тем мощнее эта защита. Так почему со мной постоянно происходят настолько отвратительные вещи?! Неужели я чем-то прогневила тех, кто должен был хранить меня от беды? Не сдержав эмоций, я издаю странный полувсхлип-полустон, и глаза Валтора открываются. Он недоуменно оглядывается, и увидев меня, пытается приподняться на кровати, но тут же замечает Иветт. — Да что здесь… Не слушая, я выбегаю в коридор, надеясь, что он не заметил моих слез. Сердце стучит так, словно пытается вырваться из груди. Больно… в горле стоит тугой комок, руки сами собой сжимаются в кулаки. Ревность, обида, злость, разочарование и страх – все это смешалось во мне в одно нестерпимо жгучее чувство, пожирающее меня изнутри. Дура! И чего я ждала? Говорила же мне Лали, что Валтор – тот еще охотник до глупых девиц. И почему я не поверила ей сразу?! Свернув на винтовую лестницу, ведущую к зимнему саду, я бегу наверх, надеясь скрыться ото всех хотя бы ненадолго. Мне нужно побыть одной. Нужно принять то, что произошло, и навсегда забыть свои мечты – все равно им не суждено сбыться. Я бы сбежала сейчас из замка, но стража не выпустит меня без разрешения лорда. Как же я ненавижу это место, ставшее для меня настоящей тюрьмой! Открыв дверь, я вхожу в сад и тут же понимаю, что я здесь не одна. Пир, стоя на высокой резной скамеечке, поливает розы из лейки, размером с него самого. Уже не сдерживая слезы, я подбегаю к гному и хватаю его за руку. Едва не уронив лейку прямо в розовый куст, он оборачивается, с удивлением глядя на меня. — Неуклюжая эльфийка, что ты творишь?! Отпусти немедленно! Эй… почему глаза на мокром месте, случилось что? — Пир, спрячь меня! Я не хочу сейчас никого видеть, мне очень нужно побыть одной — хотя бы ненадолго, прошу! Кряхтя, он слезает на землю и, поманив меня за собой, направляется куда-то в глубь сада, торопливо переставляя короткие ножки. Вскоре мы оказываемся в тихом уголке, со всех сторон окруженном деревьями и цветами. — Ну-ка, садись. – щелкнув пальцами, Пир достает из воздуха еще одну раскладную скамеечку. Я послушно сажусь на предложенное место, тут же закрыв лицо руками. Щеки мокрые от слез, и меня всю трясет от беззвучных рыданий. Лорд Валтор – лжец, а я – наивная дура, поверившая в то, что нравлюсь этому ловеласу! — Ну, рассказывай давай, что у тебя стряслось? Убрав ладони от лица, я сердито смотрю на Пира, но тут же понимаю, что не могу на него как следует злиться. Он просто ошибся в Валторе, как и я. — Он провел с ней ночь, Пир… я пришла в его покои, а там… там… — Хватит. Я понял. – Пир, подойдя ближе, сочувственно гладит меня заскорузлой ладошкой по плечу. — Почему ты сказал, что нам суждено быть парой? Я почти смирилась с этой мыслью, приняла свои чувства, и – все разбилось! — Ну, будет… будет. Хватит, Высшая, не к лицу тебе так убиваться. Ты уверена, что правильно поняла все, что увидела? Бросив на гнома еще один сердитый взгляд, я вскакиваю со скамейки и начинаю ходить по кругу. — А как еще можно было понять то, что я увидела?! Они лежали вдвоем в его кровати, абсолютно голые, и он обнимал ее во сне! Пир, сердито крякнув, садится на освободившееся место и задумчиво смотрит на заросли шиповника, растущие прямо перед нами. — Да уж… не ожидал я такого. Скажу тебе так – надо поговорить с Валтором. Не могу я поверить, что он так поступил, но даже если все это правда — на то должна быть серьезная причина. Чувствуя, что внутренне свирепею, я подбегаю к гному и топаю ногой, так, что мелкие камушки разлетаются во все стороны. — Да плевать мне, что у него за причины! Видеть его не хочу, не хочу и не буду! Можешь ты спрятать меня здесь или нет?! В конце концов, я пошла к нему только из-за тебя! Устало вздохнув, Пир встает, убирает скамейку и новым щелчком пальцев создает кушетку, вроде той, на которой спит сам. — Отдохни пока тут. Если Валтор будет тебя искать, я попрошу его уйти. Кивнув, я ложусь, повернувшись к гному спиной. Аромат шиповника и мяты окружает меня, слезы постепенно иссякают, и я просто лежу, молча глядя в переплетение ветвей над головой. Остаться бы здесь до возвращения Аршаил, а потом уехать вместе с ней, как можно скорее. Надеюсь, у наставницы все хорошо – от нее уже давно ни весточки. Хочется попросить Пира отследить ее с помощью «Ока», но нельзя… слишком опасно привлекать к этим поискам лишнее внимание сторонников лорда Валтора. Тревожные мысли так поглощают меня, что я не сразу замечаю, как кто-то подходит ко мне со спины. — Ниа. Мы можем поговорить? Обернувшись на голос, я вижу перед собой того, от кого бежала. Ну, естественно. От него не скроешься, просто магия какая-то! — Я не хочу Вас видеть, милорд. И мне нехорошо, могу я хоть немного побыть одна? Тем более, что Вашей невесте уже не нужна компаньонка – Вы же сами взяли на себя «заботы» о ее репутации. Улыбнувшись, Валтор небрежно прислоняется к стволу высокой голубой ели. — Ниа, я понимаю, как это сейчас прозвучит, но Вы все неправильно поняли. Я не знаю, почему Иветт оказалась в моей постели – я ее туда не звал. И у нас ничего не было, хотя я вообще не очень понимаю, почему должен оправдываться перед Вами. И Ваше поведение для меня тоже непонятно – чем Вы так расстроены? Неужели… Вы мной заинтересовались? — Заинтересовалась? Я?! Лорд Валтор, кажется, Вы совсем заигрались в «господина» и «служанку». Спешу напомнить, что я – наследница эльфийского престола, и мне не по чину «интересоваться» каким-то человеком! Накопившаяся во мне обида вырывается наружу, сложившись в целую гневную тираду, но заметив, как помрачнело его лицо, я резко замолкаю. — Тогда, быть может, принцесса изволит объясниться? Полагаю, Вы должны понимать, что если дело не в чувствах, то Ваше поведение становится не только откровенно грубым, но и попросту ненормальным. И если Вашу неприязнь к людям я еще могу понять, то неприязнь лично ко мне – нет. Поведайте, чем конкретно я так Вас обидел? Только не говорите, что Вас шокировала постельная сцена, Вы ведь уже не ребенок. Чувствуя, что покрываюсь румянцем, как наливное яблоко, я пытаюсь собраться с мыслями. Ну, и что мне ему ответить?! Я же совершенно не готовилась к этому разговору! Ясно только одно – если я хочу сохранить хотя бы остатки гордости, признаваться в том, что он разбил мне сердце – нельзя ни в коем случае. — Нет, лорд Валтор, Ваши любовные похождения меня не шокируют. Скорее – оскорбляют, как и Ваша ложь. Сначала Вы заявляете, что Вам якобы нужна моя помощь, чтобы принять решение о «крайне важном» для Вас союзе, и хотя мне противно само понятие договорного брака, я соглашаюсь. Далее все становится еще хуже – Ваша невеста, не успев приехать, бросается на меня, как сумасшедшая, а Вы называете это «капризами» и пытаетесь окупить мою обиду куском мяса и бутылкой вина. А когда я иду к Вам, чтобы попросить избавить меня от подобных «подарков», то застаю в Вашей постели ту, чью «драгоценную» репутацию Вы сами так просили меня беречь! И после этого Вы смеете называть мое поведение «ненормальным»?! Смешно, право слово. Все еще стоя у дерева, Валтор некоторое время пристально смотрит на меня, а затем удрученно качает головой, словно решившись на что-то, что его совсем не радует.