– Так тебе нравится, когда тебя гладят? – удивилась я вслух. И бесстрашно потянулась к гуару второй рукой, погладив на этот раз по могучей шее. Страшное плотоядное чудовище громко фыркнуло и разве что не заурчало, как ласковый котенок. – Вот видишь, все не так страшно, – заметил Нергард с улыбкой. – Только имей в виду: подобным образом можно вести себя только с моими гуарами. К дикому даже приближаться не смей: сожрет – и не подавится. – Я буду иметь в виду, – рассмеялась я, теперь гладя ящера везде, где могла дотянуться. Нергард показал мне, как забираться в седло: куда ставить ногу, за что хвататься, как отталкиваться и перераспределять нагрузку. Попытки с десятой у меня получилось взобраться на гуара не только без посторонней помощи, но и довольно резво. Хотя я подозревала, что до его грациозности в этом деле мне далеко. – Молодец, – похвалил лорд, глядя на меня снизу вверх и придерживая гуара за поводья. Его лицо вдруг стало серьезным, даже немного мрачным, и он тихо, но настойчиво велел: – А теперь запомни, Лора. Тебе достаточно взобраться на любого из моих гуаров и попросить отвезти тебя домой. Именно так: домой. Он доставит тебя в Нергардский замок. – Зачем вы мне это говорите? – насторожилась я. – Мы ведь вернемся туда все вместе. – Если вечером что-то пойдет не так, не геройствуй. Если мы все погибнем, не хватайся за меч, он в твоих руках бесполезен. Садись на гуара и уезжай. Он выберется из тумана и найдет дорогу в замок сам. Лорд смотрел на меня очень внимательно, как будто проверял, осознала ли я все сказанное, прониклась ли моментом, выполню ли его приказ. А я не могла поверить в то, что он ожидает такого исхода. Особенно для себя. – Разве вы можете погибнуть? – тихо уточнила я. – Я думала, вы бессмертный. Он улыбнулся, мрачность на мгновение отступила. Нергард покачал головой. – Я не старею, Лора, но я не бессмертен. Это не одно и то же. Конечно, я пока не проверял и, честно говоря, не горю желанием проверить, но думаю, что могу умереть, как любой другой человек. Прошлой зимой я едва не умер от лихорадки, например. Да и пару раз случались очень серьезные ранения… – Но вы не умерли, – возразила я. – То, что вы болеете или можете быть ранены, еще не значит, что вы можете умереть. Нергард как-то странно посмотрел на меня, как будто что-то хотел рассказать, объяснить, но в последний момент передумал. Его лицо снова стало до мрачности серьезным. – И все же, пока не доказано обратное, будем считать, что я могу. И если это случится сегодня, я хочу, чтобы ты села на гуара и уехала. Потому что без меня у тех, кто останется, не будет шансов. Мне казалось, надо что-то сказать. О чем-то спросить. Оно крутилось у меня на языке, порхало вокруг головы, как бабочка, но я никак не могла ухватить мысль и облечь ее в слова. Поэтому только торжественно кивнула, с тревогой глядя на него с высоты своего положения. – Хорошо, милорд. Я сделаю, как вы сказали. Если что-то пойдет не так. Он снова улыбнулся с явным облегчением. Вечером все действительно пошло не так, но совсем иначе, нежели опасался лорд Нергард. Солнце село, но туман не появился. К полуночи до Крувила добрались остальные гвардейцы во главе с лейтенантом Рокэйем, а туман так и не сошел. Мы ждали его еще ровно сутки, а на третий день на рассвете двинулись в обратный путь. Капитан Котон выглядел недовольным, лорд Нергард – растерянным, а Охотник – раздосадованным. Только стражники и гвардейцы выдохнули с облегчением. Соланж почему-то с подозрением косилась на меня. Возвращались мы так же: двенадцать человек на гуарах напрямик, остальные – долгой дорогой. Поэтому в замок мы прибыли раньше основных сил гвардейцев и даже до наступления темноты. Там нас уже ждало тревожное сообщение. Туман все-таки сошел, как и предсказал Аганарет. Но совсем в другом месте. Глава 10 – Как все это понимать? Как так получилось? – в голосе капитана Котона звенела сталь, а холода его тона хватило бы, чтобы наморозить целый ледник. Узнав, где на самом деле сошел туман, мы сразу отправились туда небольшим отрядом, несмотря на приближающийся вечер. Уставших гуаров пришлось сменить на лошадей, чему лично я не обрадовалась: только успела привыкнуть к ящерам и подружиться с ними, как пришлось привыкать заново. Соланж лорд велел остаться в замке к ее бурному неудовольствию, взял с собой одного свежего стражника. Меня он тоже хотел оставить. Я бы и сама с удовольствием никуда не поехала, все-таки мы встали на рассвете, целый день неслись на гуарах, я очень надеялась на расслабляющую ванну. Но ни меня, ни даже Нергарда никто не спрашивал, капитан Котон был непреклонен. Он тоже поменял гвардейцев на тех, кто оставался в замке (оказывается, лейтенант Рокэй оставил там десяток по непонятной мне причине), взял с собой двоих. Со мной и Охотником нас получилось семь человек. – Не маловато ли? – усомнилась я. После разговора с лордом, в котором он просил меня бежать из города, если в схватке с туманниками они все погибнут, я стала относиться к угрозе вдвойне настороженно. – Два раза в одно место молния не бьет, – угрюмо пробормотал Охотник. Лорд Нергард объяснил подробнее: – Туманники не приходят сразу туда, где уже паслись. Им там нечего есть. И чем меньше нас будет, тем меньше шансов, что мы привлечем их внимание. Это будет просто разведка: надо проверить, верно ли сообщение. Я приняла его объяснение, хотя все равно чувствовала себя очень неуверенно. До нужного места мы добрались всего за час интенсивной скачки, за который я успела отбить себе все, что не отбила до этого при поездке на гуаре. Когда пришло время спешиться, с лошади я буквально сползла. Но вся боль моментально отступила и забылась, когда я увидела деревню. Она была небольшой, десятка в два домов, выстроившихся вдоль дороги, которая пролегала через нее. Первые трупы лежали у самого въезда: несколько мужчин с разорванным горлом, обескровленные, с посеревшей кожей. Рядом с ними валялись вилы, дубинки, большие ножи – у кого что было из оружия. Чуть дальше лежало еще несколько тел. Тут уже встречались и мужчины, и женщины, и даже дети. Трое погибших носили хорошо знакомую мне форму – форму нергардской стражи. Видимо, небольшой патруль успел добраться до деревни, но ничего не смог сделать. Когда все это предстало перед нами, капитан Котон и задал свой вопрос. Было видно, что внутри него клокочет дикая ярость, готовая выплеснуться на любого, кто даст повод. И первым кандидатом на это оказался лорд Нергард. Он стоял чуть в стороне, над телами своих людей, обхватив себя обеими руками и склонив голову, отчего его высокая фигура казалась особенно скорбной. – Лорд Нергард, отвечайте! – прикрикнул капитан, не дождавшись никакой реакции. – Почему ваш ясновидящий отправил нас к демону на рога, когда на самом деле туман должен был сойти под самым нашим носом? – Я… не знаю, – как всегда отрывисто произнес Нергард. – Предсказания Аганарета не всегда точны, но… Но настолько он еще никогда не ошибался. – Тогда, может быть, это не случайность? – подал голос один из гвардейцев, глядя только на своего капитана. – И не просто так основные силы были уведены подальше? Капитан Котон скользнул по гвардейцу быстрым взглядом, после чего уверенно шагнул к лорду. На секунду мне показалось, что он сейчас вынет меч из ножен и то ли вызовет Нергарда на дуэль, то ли заявит ему, что он арестован. – Когда меня отправили сюда и сказали, что вы, возможно, состоите в сговоре с Белой Ведьмой, я не поверил, – тихо сообщил капитан, все еще старательно сдерживая бешенство и сжимая рукоятку меча так, что костяшки пальцев побелели. – Но сейчас я начинаю верить. Стражник Нергарда сделал несколько шагов вперед, преграждая капитану путь и всем своим видом демонстрируя готовность вступить в неравный бой с гвардейцами, которых, вместе с Котоном, было трое. Я вопросительно посмотрела на Охотника, пытаясь понять, станет ли он вмешиваться, и если да, то на чьей стороне. Тот пока стоял, скрестив мощные руки на широкой груди, и переводил хмурый взгляд с лорда на капитана и обратно. Нергард поднял голову, посмотрел на Котона, потом повернулся к нему всем корпусом и шагнул ближе, между делом похлопав стражника по плечу, как бы давая ему знак отступить и расслабиться. – Вы правда думаете, что мне это может быть нужно? – он с вызовом посмотрел на гвардейцев. – Здесь погибли мои люди. Погибло уже очень много моих людей, которые пытались остановить туманников. В том числе мальчик, которого я вырастил как сына. И от гибели таких вот деревень мне нет ровным счетом никакой выгоды. Поэтому подумайте еще раз: зачем мне вступать в сговор с Белой Ведьмой? Каков мотив? – Да кто вас знает? Может, отдавая ей кровавую дань, вы покупаете свое бессмертие? – подал голос второй гвардеец. – Все знают, что вы не стареете. Оба гвардейца уже стояли рядом со своим капитаном, но чуть позади. Мне казалось, что драки не избежать, но я и сама не знала, на чьей стороне буду. Пару дней назад я была уверена, что Нергард искренен в желании противостоять монстрам, но сейчас, глядя на мертвые тела вокруг, усомнилась. То, что мы все сорвались с места по предсказанию чудаковатого блондина, теперь действительно казалось мне странным. И то, как удачно на него сошло озарение, тоже. По лицу Нергарда, казавшегося до того момента крайне спокойным, пробежала судорога. Глаза блеснули, челюсти сомкнулись, руки сжались в кулаки. – У вас есть хотя бы малейшие доказательства этого? – с явной угрозой в голосе спросил он. – Потому что я не тот человек, которого можно обвинять на почве чьих-либо фантазий. Гвардеец побледнел и промолчал. Не промолчал капитан Котон: – Ваши неудачи в борьбе с туманниками уже давно привлекают внимание в Ферно. Один провал может быть случайностью, но целая череда неудач похожа на закономерность. Либо вы совершенно некомпетентны, либо делаете это намеренно. И этот случай говорит в пользу второго. Похоже, что ваш так называемый ясновидящий просто отправил нас как можно дальше, чтобы у нас не было шансов помочь этой деревне. – Вам надо быть поосторожнее с такими заявлениями, – зло и тихо процедил лорд Нергард. – Потому что я могу счесть себя оскорбленным и вызвать вас на поединок. И тогда три ваших трупа останутся лежать здесь вместе с остальными. – Дуэли запрещены, – все-таки подал голос один из гвардейцев. – Вы забываете, кто я. Я лорд Нергард, приближенный к королевской семье. Если я и буду держать ответ за это, то перед Его Величеством лично. Сомневаюсь, что он меня накажет. – Вы переоцениваете как свои возможности, так и свое положение при дворе, – выпалил капитан Котон, делая еще один шаг вперед. Теперь они с Нергардом стояли практически лицом к лицу. – Но я всегда к вашим услугам. Еще посмотрим, чей труп тут останется. С каждым их словом мне становилось все больше не по себе. Словно что-то темное и мерзкое, исходящее от мужчин, касалось моей кожи и проникало внутрь, сдавливая сердце. Я опустила взгляд, как будто устыдивших тех слов, что они говорили друг другу, и едва не охнула. И лорд, и капитан стояли чуть в стороне от укатанной дороги, перед одним из домов. Трава под их ногами вдруг начала желтеть и высыхать, образовывая очень правильный круг, который все разрастался. И я сразу вспомнила увядшие цветы во дворце. Но теперь меня это по-настоящему напугало. Я не знала, кто из них прав, но одно понимала точно: ссору нужно остановить. И не только из-за умирающей травы. Просто устраивать драку там, где произошла трагедия, не позаботившись прежде о телах погибших, – неправильно. Поэтому я ринулась вперед, вклиниваясь между лордом и капитаном, да так быстро, что Охотник не успел меня остановить, только окликнуть. Я проигнорировала. – Перестаньте! – выкрикнула я, глядя то на одного, то на другого. – Сейчас не время множить трупы за чей-либо счет. Здесь погибли люди. Уважайте это! Сначала нужно их похоронить, а потом уже выяснять, чей меч длиннее. А лучше бы вернуться в замок и спросить у самого Аганарета, как он мог так ошибиться. Никуда лорд Нергард не денется, – эти слова уже были адресованы только капитану. – Но он прав: одних ваших подозрений недостаточно, чтобы его обвинить. А вы, – теперь я повернулась к Нергарду, – милорд, хорошенько подумайте, действительно ли делаете все правильно, раз ваши результаты настолько плачевны. Тем ли людям вы доверяете, выполняя свою миссию. – Вообще-то она права, – присоединился ко мне Охотник. – У нас много срочных дел. Солнце уже село за горизонт, скоро совсем стемнеет. Погребальный костер потребуется большой, а нас всего шестеро мужчин. Негоже будет перебить друг друга и оставить все эти заботы одной только Лоре. Не знаю, чьи слова произвели на мужчин большее впечатление, но после небольшой паузы оба сделали шаг назад, и все принялись за дело. Предстояло собрать тела и выбрать место для погребального костра. Нергард велел нести всех в один из домов – тот, что выглядел больше остальных. Я сначала подумала, что его выбрали за вместимость, но Охотник объяснил, что это не простой дом. – В этом доме они поклонялись своему богу. Здесь получали первое благословление младенцами, потом венчались, сюда несли своих детей и здесь провожали в последний путь родителей. Не знаю, как он собирается сжечь все это, но с религиозной точки зрения выбор хороший. Да и носить меньше. Последняя фраза относилась к тому, что примерно треть обнаруженных тел и так была там: люди пытались укрыться от беды в святом для них месте. Не помогло. Остальные тела мы искали и находили повсюду: кто-то пытался спрятаться в своем доме, кто-то забирался в подпол, кто-то на чердак. Детей пытались укрыть в корзинах для белья, в чуланах, в пустых бочках… Бесполезно. Туманники нашли и выпили всех. Мужчины разбились на три пары и носили тела без остановок и перерывов. Лорд Нергард участвовал наравне с остальными, не боясь запачкать руки. Мне все единодушно велели держаться подальше и даже не думать о том, чтобы кого-то носить, но я не могла заставить себя ничего не делать в подобной ситуации. Свет стремительно уходил, поэтому я занялась поисками тел по домам, пока в сгущающихся сумерках еще можно было что-то разобрать. Я заглядывала во все комнаты, чуланы, шкафы, корзины, погреба… Когда находила кого-то, сообщала остальным, а они уже относили мертвых в нужный дом. Несколько совсем маленьких детей, которых смогла поднять, я отнесла сама. Сейчас общее ощущение нереальности всего происходящего шло мне на пользу: я ничего не чувствовала, кроме запаха разложения и тяжести. И даже не сразу поняла, отчего вдруг сдавило грудь и стало тяжело дышать. Просто старалась игнорировать возникшее неудобство, пока Охотник не перехватил меня, тихо ругаясь, и не оттащил в сторону. Усадил на какую-то скамью и крепко обнял. Только тогда я поняла, что рыдаю, заливаясь слезами. Меня всю трясло как в ознобе с ног до головы. Но когда я уткнулась лицом в его плечо, наконец смогла продышаться, хоть и продолжала реветь. К нам подошел стражник Нергарда и протянул Охотнику тонкую маленькую флягу. Уже совсем стемнело, пришлось зажечь факелы, и во всполохах пламени лицо мужчины казалось мрачным, как надгробный памятник.