– Конечно, знал. Я несколько лет жил во дворце, прежде чем стать хозяином Нергардских земель. Он обезоруживающе улыбнулся, и мое возмущение сменилось разочарованием. Значит, на самом деле я ему совсем не помогла. – Зачем тогда вы просили показать дорогу? Нергард вдруг приблизился ко мне вплотную и заглянул в глаза. Лицо его стало серьезным, даже слишком. – Я хотел узнать, пойдешь ли ты со мной. Станешь ли рисковать ради меня. Одно дело обещать сделать все необходимое, другое – действительно что-то сделать. Я очень рад, что ты пошла. Его взгляд гипнотизировал меня, я не могла отвести глаз, хотя их снова предательски защипало. Его голос звучал так же, как во время нашего танца на свадьбе, когда он признавался в возникших чувствах, но теперь мы оба знали, что они оказались ненастоящими. – Но… зачем вам это? – не удержалась я от вопроса. Пусть он и выдавал мои эмоции с головой. – Я думала, мы выяснили, что я вам не нужна. Нергард вдруг наклонился ко мне, коснулся рукой щеки, лаская пальцами кожу, отчего по телу пробежала внезапная волнительная дрожь. Казалось, что он вот-вот снова меня поцелует, но он этого не сделал. – Лора, я сказал, что ничего не почувствовал, но я не говорил, что ты мне не нужна. Только сейчас нет времени это обсуждать. Он отстранился так стремительно, что я снова растерялась. И не сразу вспомнила, где мы и зачем мы тут. А Нергард к тому моменту уже снимал непроницаемый колпак со светящегося и переливающегося разными цветами шара. – Да, это похоже на то, что я видел на шее Ведьмы, – выдохнул он, завороженно разглядывая яркие цветные переливы. – Невероятно… Я подошла к нему, тоже всматриваясь в гипнотические движения сияний. В первый раз я не имела возможности как следует рассмотреть их, а во второй мой визит сюда советник не снимал с шара колпак. – Что это, милорд? Вы понимаете? – Не совсем, – он прищурился, глаза его снова засветились, когда он задействовал колдовское зрение. – Но оно живое. – Живое? – переспросила я. – В каком смысле? – Пока не понимаю, – признался Нергард. – Не представляю, что это может быть… – Ты прекрасно знаешь, что это, – раздался от двери уже хорошо знакомый мне голос советника. – Ты просто не помнишь. * * * Я инстинктивно шагнула к Нергарду, а он подвинул меня себе за спину. Впрочем, советник оказался один и не выглядел как человек, который собирается напасть. Он медленно закрыл за собой дверь, сделал несколько шагов вперед, но остановился на безопасном расстоянии, отстраненно-вежливо улыбаясь. Однако в его глазах горел незнакомый мне огонек, который не сулил нам с Нергардом ничего хорошего. – Я так понимаю, ты наконец нашел себе девушку, Безымянный, – он сделал ударение на обращении, как будто желал подчеркнуть необычное состояние лорда. – Честно скажу: не ожидал. На моей памяти ты всегда оставался равнодушен ко всем. – Ты знаешь меня, – констатировал Нергард. Голос его звучал спокойно: ни страха, ни волнения. – Я догадывался, что все это время ты меня знал. Это ведь вы прокляли меня? Вы – Древние. Улыбка советника стала шире, он даже тихо засмеялся, качая головой. – Это невероятно забавно: видеть тебя таким беспомощным, пытающимся угадать. Боюсь, с Лорой у тебя ничего не выйдет. Нельзя быть с кем-то, когда не можешь быть собой. А ты ведь был так близок к тому, чтобы вернуть себе память. – Неужели? Советник сделал еще один шаг. Он не смотрел на кристалин, но даже я понимала, что он не делает этого специально. Это значило, что в первую очередь он волнуется за него: светящийся шар находился рядом с нами, а не рядом с ним. И кажется, советника это по-настоящему нервировало. – Ирония в том, что тебе всего лишь нужно было выполнить приказ короля и убить Белую Ведьму, – хмыкнул советник. – Я боялся, что ты это рано или поздно сделаешь, но она здорово запутала тебя. Она всегда была самой хитрой из нас. – Из вас? – удивилась я. – Она тоже Древняя, как и вы? Я думала, вас всегда было десять. – Нас было десять в Совете, – поправил советник, назидательно подняв вверх указательный палец. – Но кто тебе сказал, что все Древние вошли в совет? Ведьме нужно кое-что другое. Она давно это ищет и, кажется, наконец нашла. И он в упор посмотрел на меня. Я почувствовала, как холодеют руки, и крепче вцепилась пальцами в плечо Нергарда. Он успокаивающе коснулся моей руки своей, что не укрылось от внимания советника. Тот снова ухмыльнулся. – Не выйдет у вас альянса с Белой Ведьмой. Вам обоим нужна Лора, но… в разных смыслах. Ты жаждешь разделить с ней жизнь, а Ведьма жаждет забрать ее жизнь себе. Вам не найти компромисса. – Я не верю ни единому твоему слову, – процедил Нергард. – Но ты знаешь, что они правдивы. И мне не нужно тебя ни в чем убеждать, – советник развел руками и нарочито неловко пожал плечами. – Я просто тянул время. Дверь за его спиной снова распахнулась, впуская семерых гвардейцев. Они отрезали нам единственный путь к отступлению. Советник скрестил руки на груди, глядя на нас как человек, который уже победил. – Они меня не остановят, ты же понимаешь, – спокойно возразил Нергард на это молчаливое заявление. – Но сможешь ли ты защитить еще и девушку? Она куда уязвимее тебя. А магия высшего порядка тебе сейчас дорого обходится. – Я никогда не был жадным, – хмыкнул Нергард. Прежде, чем кто-либо успел опомниться, он одной рукой схватил покоящийся на подставке кристалин, мгновенно уменьшая его в размерах, а другой сделал быстрое движение, заставившее постамент полететь в советника. Тот выставил перед собой энергетический щит, но постамент ударил по нему с такой силой, что дальше советник полетел уже вместе с ним. Вдвоем они сшибли троих гвардейцев, пробив брешь в их ряду. Четверо оставшихся на ногах бросились к нам, на ходу вытаскивая из ножен мечи, но лорд сделал еще одно движение – и два меча из четырех покинули владельцев: один лег в руку самого Нергарда, а другой – в мою. Это мгновенно прибавило мне и сил, и смелости, и куража: лорд не просто признал меня союзником, но и показал, что верит в мои способности. Я привыкла орудовать мечом поменьше, да и делать это в корсете, в котором и вдохнуть-то было проблемой, оказалось тем еще удовольствием, но я схватила рукоятку меча двумя руками и смогла отразить удары одного из гвардейцев, пока лорд стремительно разделался со вторым. Нергард помог мне с моим противником – и мгновения спустя мы уже вырвались из кабинета, пока остальные гвардейцы не успели подняться или обзавестись оружием. В коридоре Нергард схватил меня за руку, и мы вместе бросились бежать, но теперь уже он выбирал дорогу. Направление постоянно приходилось менять, когда впереди появлялись отряды дворцовой стражи: их уже успели поднять по тревоге. Мы ныряли в неизвестные мне коридоры и переходы, пробегали через сквозные комнаты, а иногда пользовались скрытыми путями, пугая прислугу. Я уже совсем не понимала, куда мы движемся и где находимся, но Нергард продолжал уверенно меня направлять. Центральная лестница, конечно, оказалась перекрыта, стражи становилось все больше, и к ней присоединилась гвардия. Мы нашли выход на одну из узеньких «черных» лестниц, но там тоже оказалось двое гвардейцев, с которыми мы предпочли быстро разделаться, чтобы все-таки спуститься. Лестница привела нас на первый этаж, но выход рядом с ней перекрыл многочисленный отряд гвардейцев. Мы побежали в сторону другого, но и там деваться было некуда. Я задыхалась от быстрого бега: корсет не позволял сделать по-настоящему глубокий вдох. Меч в моей руке весил уже целую тонну, и я едва успевала переставлять ноги в бальных туфлях на небольшом каблуке, чтобы не отставать от Нергарда. Тот в конце концов велел мне бросить бесполезное оружие, чтобы решить хотя бы одну проблему. Бежать сразу стало легче, но не надолго. Меня охватила паника: бежать было решительно некуда. Дворцовой стражи и гвардейцев становилось все больше и больше, они перекрывали коридоры, отрезали нам пути к выходам. Даже если мы каким-то чудом вырвемся из дворца, непонятно, что будем делать дальше. Бежать по снегу? Куда? Я в своем открытом платье на холоде далеко не убегу. – Сюда, за мной, – очередной раз велел Нергард, дернув меня в сторону какой-то двери. Я была уже в таком состоянии, что не сразу осознала: музыка вдруг стала громче. Только когда вокруг раздались испуганные крики, а веселенькая танцевальная мелодия внезапно разъехалась по швам и смолкла, я поняла, что мы вернулись в бальный зал. Если Нергард собирался уйти от преследователей, затерявшись в толпе, то ему стоило бросить меч на входе, потому что теперь толпа перед нами расступалась. С одной стороны, это было хорошо: нас ничто не тормозило, но с другой – мы оказались на виду и одновременно – в ловушке, когда перед нами появился отряд дворцовой стражи человек в десять. Гости торопливо попятились назад, освобождая все больше места в центре зала. Нергард снова оставил меня за спиной и отпустил руку: ему потребовалась свободная, чтобы метнуть в гвардейцев искрящийся сгусток боевого заклятия. Количество его противников мгновенно сократилось до пяти, но этого тоже было слишком много. Однако кидать следующее боевое заклятие он не торопился: ему и так было заметно нехорошо от уже использованной магии. – Лора, берегись! – крикнул вдруг Охотник. Я обернулась: за нами оказался еще один отряд, только уже гвардейцев. И на этот раз – с арбалетами в руках. Они вскинули их, едва ли целясь (на таком расстоянии этого просто не требовалось), и поспешно выстрелили. Единственное, что я успевала сделать, – это закрыть спину Нергарда собой. И я сделала это, не совсем отдавая себе отчет в собственных действиях. Короткие острые стрелы так и не вонзились в меня: зависли в воздухе в паре сантиметров, а потом рухнули на пол. Гвардейцы удивленно посмотрели в сторону, и я тоже повернула голову. Стоявший среди гостей Охотник стремительно подошел ко мне, держа руки так, чтобы в любой момент выставить перед нами новый щит. Или сотворить свое боевое заклятие – по обстоятельствам. Нергард отвлекся от своих противников и полуобернулся, заметив, что у нас тоже что-то происходит. Мгновенно оценив ситуацию, он удовлетворенно хмыкнул. – Я так и знал, что ты тоже колдун. Не могло быть иначе. – Поздравляю, – хмуро отозвался Охотник. – Надеюсь, у тебя есть план, как отсюда выбраться. Потому что ситуация выглядит тупиковой. И я была согласна с ним, как никогда: мы втроем стояли посреди бального зала, окруженные гостями, дворцовой стражей и гвардейцами. В первые ряды шокированных, но заинтересованных зрителей прорвался молодой король, как ни старалась удержать его личная охрана. Следом появился и заметно разозленный советник. – Сдавайся, Безымянный! – велел он. – Пока у твоих друзей еще есть шанс не закончить жизнь рядом с тобой на костре. Если не сдадитесь сейчас, этого шанса не станет. – Нергард, зачем вы? – огорченно спросил король, страдальчески морщась. – Вот сейчас самое время вытащить туза из рукава, милорд, – тихо добавил Охотник, тревожно оглядываясь по сторонам в повисшей тишине. – Знаешь, друг мой, что самое главное в этой жизни? – с улыбкой спросил Нергард. – Вовремя спрятать туза в рукаве? Я нервно хихикнула, но тут же нахмурилась, прислушиваясь к странному шуму, появившемуся за пока еще закрытыми главными дверями зала. – Нет. Главное – правильно воспитать детей. Он едва успел закончить фразу, как огромную дверь снесло с петель мощным ударом, и в зал с оглушительным ревом ворвались всадники на гуарах. Дамы пронзительно завизжали и бросились бежать, несколько кавалеров упало в обморок, а остальные побежали прочь вперед дам. У всех выходов возникла суматоха и давка, поэтому самые отчаянные бросились к окнам и балконным дверям, но те оказались надежно закрыты на зиму. Другие прижались к стене или попытались забиться в угол. Дворцовая стража бросилась врассыпную, даже гвардейцы дрогнули и попятились, только личная охрана монарха смогла сохранить лицо и не забыла потащить Ксандра Третьего подальше от центра зала, прикрывая собой. Гуары бегали по всему залу, заставляя людей шарахаться, и ревели так, что уши закладывало. На их спинах сидела нергардская стража, а Соланж вела за собой на поводке свободного гуара, на которого Нергард вскочил, как только тот приблизился. И сразу подал руку мне. – Ты со мной, Лора? – Всегда, – вырвалось у меня. Я позволила лорду поднять меня вверх и усадить поперек седла. – Но мы не можем бросить Охотника. – Несомненно, – кивнул Нергард и крикнул: – Зои! Он жестом дал своему капитану понять, что она должна взять с собой еще одного. Соланж недовольно закатила глаза, но к Охотнику подъехала и руку ему подала. Он вскочил в седло позади нее. Места там было недостаточно, чтобы соблюсти какое-то приличное расстояние, поэтому он тихо охнул и весело заметил: – Непростая предстоит поездочка.