– Почему ты не скажешь ему, что у тебя уже есть кандидат? Вот теперь я вскинула на него удивленный взгляд. О каком кандидате речь? Едва ли он имеет в виду себя, учитывая его положение. Или это намек на то, как можно ему помочь?.. – Я имею в виду Охотника, – уточнил Нергард, внимательно глядя мне в глаза. – Уверен, Ксандр не будет против. А Древний выбьет для тебя достаточное приданое, чтобы не пришлось… – Да я не собираюсь замуж за Охотника! – возмущенно перебила я. – Во-первых, он мне в отцы годится. Во-вторых, он мой друг. Просто друг. Лицо Нергарда странно переменилось, смягчилось. Он расплел руки и опустил их, словно убирая невидимую стену между нами. – Правда? – уточнил он, и тон его тоже заметно потеплел. – Мне показалось, вы так близки… – Вам показалось, – улыбнулась я. Так это была ревность? Он не обижен на меня за то, что его арестовали, а злится из-за того, что я его оттолкнула? Думает, это из-за Охотника. Сердце странно екнуло в груди, в горле вдруг пересохло от волнения. Я понимала, что у нас остались считанные минуты, а внутри поднимался страх того, что это могут быть последние минуты нашего общения. Сможет ли он оправдаться? Смогу ли я еще раз к нему прийти, если нет? Захочет ли он еще когда-то принять меня в своем замке, если выпутается? Будущее наше было таким же смутным, как и прошлое. Все, что мы имели, – это момент в настоящем, и мне не хотелось его упустить. – А мне показалось, – осторожно начала я, делая еще один маленький шажок, чтобы преодолеть остававшееся расстояние между нами, и неуверенно касаясь его руки, – что на той свадьбе вы хотели меня поцеловать. Показалось? Его пальцы дрогнули, сжали мои, а глаза продолжали пытливо вглядываться в мое лицо. – Нет. Но мне показалось, что ты этого не хочешь. – Вам показалось, – прошептала я, не отводя взгляд. Он едва заметно улыбнулся и вновь медленно наклонился ко мне, словно давая время передумать. Вместо этого я потянулась к нему, приподнимаясь на носочки и встречая его губы на полпути. В голове словно что-то взорвалось. Нет, прикосновение Нергарда было медленным, осторожным, то ли неуверенным, то ли очень деликатным, но оно перевернуло внутри меня все. Пыль с эмоций сдуло мощным ураганом, и мир внезапно обрел краски. Яркие, живые. Словно до этого я смотрела на него сквозь мутное стекло, а теперь – увидела без преград таким, какой он есть. И мир оказался прекрасен. По венам растеклось сладкое тепло, в груди что-то защекотало, дразня предвкушением, и на мгновение за спиной выросли крылья, голова закружилась и появилось ощущение полета. Нечто подобное я испытала, впервые оказавшись в седле несущегося вперед гуара. Как это произошло? Когда? Где я была, что не заметила, как влюбилась в него? Все это время я думала лишь о том, как хорошо, что Охотник не влюбился в меня, но не о Нергарде. Может быть, потому что он начал наше знакомство с признания в собственной бесчувственности, и я просто не воспринимала его как возможного кавалера, но при этом незаметно для себя… влюбилась. Он первым прервал поцелуй. Я открыла глаза, только сейчас осознавая, что закрыла их, посмотрела в его лицо и… похолодела внутри. На лбу Нергарда собрались досадливые складки, он смотрел на меня с разочарованием. – Что? – едва слышно выдохнула я. Он медленно покачал головой и признался: – Ничего. Ничего не чувствую. Я думал… я был уверен, что с тобой будет иначе, но… Но все так же. Это уже была не пощечина, а мощный удар, от которого из меня вышибло дыхание. Крылья мгновенно исчезли, и с высоты, на которую успела подняться, я рухнула в глубокую пропасть. Горло перехватило, и глаза уже не просто защипало, их заволокло слезами, и я поспешно опустила голову, чтобы Нергард этого не заметил. – Жаль, – только и смогла сказать я. Он снова сжал мою руку и, кажется, хотел что-то сказать, но тут за моей спиной скрипнула дверь, и стражник, который провел меня сюда, безапелляционно заявил: – Время вышло. Я и не думала просить отсрочки: торопливо высвободила руку и вышла в коридор, не прощаясь. Теперь полутьма этого места оказалась мне на руку: было не так заметно, как я вытираю безмолвные слезы, следуя за своим провожатым. Глава 20 – Ты меня обманула, – сварливо заявил Охотник на следующий день. – Обещала, что тебе станет лучше после разговора с Нергардом, а тебе стало только хуже. Мне нечего было на это возразить: он знал, что вернулась я с глазами на мокром месте, ничего не захотела рассказывать, а с утра выглядела, по его словам, «на погребальный костер краше кладут». Я по-прежнему не хотела ничего объяснять. О чувствах Нергарда я не рассказала из соображений деликатности, а о собственном внезапно треснувшем сердце просто не могла ни с кем говорить, даже с Охотником. Избежать допроса с пристрастием я могла только одним способом: срочно сделать вид, что все прекрасно. Поэтому я снова стала вставать вовремя, через силу завтракала, одевалась и старалась весь день улыбаться. Я очень старалась не думать о лорде Нергарде. Раз он сам во всем признался, я уже ничего не могла для него сделать. Да и он не хотел, чтобы я что-то делала. Мне оставалось надеяться, что у него есть план, поэтому он выглядел таким спокойным. В этом случае мне было даже противопоказано предпринимать какие-то действия, ведь я могла ему помешать. Но в глубине души я боялась, что никакого плана у него нет. Вдруг он просто устал от всего и решил не бороться с судьбой? В любом случае, я ничего не могла ни сделать для него, ни дать ему. Даже его чувства ко мне оказались самообманом. Наверное, он очень хотел влюбиться, почувствовать эту меняющую мир вокруг связь с кем-то. И ему удалось убедить себя в том, что я могу оказаться подходящей девушкой. Но себя не обманешь. Итого: я была не нужна ему как женщина и бесполезна как союзник. Что мне оставалось? Сделать, как он велел, то есть заняться собственной жизнью. А в моей жизни ждал бал-маскарад в честь какого-то местного зимнего праздника, на котором мне предстояло начать искать будущего мужа. Сама мысль об этом казалась сейчас нелепой, но я старалась убедить себя, что так правильно. Ведь какие еще варианты у меня были? Как вернуться домой (а главное – куда), я не имела ни малейшего понятия. А жить дальше как-то надо. Мои дни снова наполнились понятной и размеренной рутиной: подготовкой к балу. На одних занятиях я изучала базовый этикет, чтобы не выглядеть дикаркой (хотя мне казалось, что я и так веду себя вполне воспитанно). На других – популярные танцы. Во второй половине дня я поступала в распоряжение швей, которые то снимали мерки, то заставляли выбирать ткани и фасоны, то приносили примерять заготовки. Иногда мы с Охотником продолжали тренироваться во владении мечом. В общем, у меня был насыщенный график, и я предпочитала пораньше уходить спать. Потому что тогда я наконец оставалась наедине с собой и могла больше не изображать фальшивых улыбок. Я забиралась под одеяло, закрывала глаза и вспоминала осень в Нергардском замке. Неделя пролетела незаметно, я оглянуться не успела. Наступил день бала, но я не испытывала никакого радостного предвкушения. Я смотрела на украшенный по случаю праздника зал и вспоминала серые стены полуподвального помещения королевской тюрьмы, где оставался лорд Нергард в ожидании суда. Учитывая тщательную подготовку, я опасалась, что на балу на меня будет обращено много внимания, но все оказалось гораздо прозаичнее. Я появилась в зале в свите Его Величества Ксандра, но в нее входило еще несколько человек. Мне сшили довольно яркое, обращающее на себя внимание алое платье с открытыми плечами, тугим корсетом и пышной юбкой, чтобы меня заметили и обо мне начали говорить, но больше король никак не выделил меня среди других. Мы даже не говорили с ним. Потом советник представил меня нескольким знакомым, те представили другим. Я не запоминала ни лиц, ни имен – слишком много их было и не все считали необходимым снимать полумаски. Я обращала внимание лишь на скепсис в их взглядах. Конечно, какая-то безымянная девица, которая по какой-то непонятной причине пользуется расположением монарха – одним богам известно, что они думали. Когда начался очередной танец, мне удалось улизнуть от опекунов, которым меня навязали, и смешаться с толпой. Я пыталась найти Охотника, который, как я знала, тоже должен быть где-то здесь: его в свиту короля не взяли, но костюм для бала ему шили. Однако в огромном зале, полном народу в ярких нарядах и с масками на лицах, найти кого-то было нелегко. Приглушенное освещение только усложняло задачу, но я была настроена решительно. Я хотела найти его и предложить сбежать. Не с бала, а вообще из дворца. За какой-то час общения с местной знатью я поняла утопичность плана Его Величества. Никто из этих людей никогда не возьмет меня замуж. А если и возьмет, то не будет ни ценить, ни уважать. Для них я была пустым местом, безродной дворняжкой. Они и близко не были похожи на лорда Нергарда, который уважительно относился ко мне с первой встречи. Вероятность того, что я сама влюблюсь в одного из этих напыщенных снобов в обозримом будущем, стремилась к нулю. Поэтому оставалось одно: убежать с Охотником и отправиться в путешествие. Даже если это значило охотиться с ним на туманников. Мне сейчас было все равно. У нас ведь осталась практически не тронутой сумма, выплаченная королем в самом начале. Этого должно хватить. – Миледи, позвольте пригласить вас на танец, – внезапно произнес кто-то у меня над ухом. Меня взяли за руку и потянули к танцующим. Я попыталась вывернуться и уже начала объяснять, что не могу сейчас, но неизвестный кавалер в маске, полностью скрывающей лицо, неожиданно прижал меня к себе, обняв за талию. Так, как никто не танцевал здесь, но как я танцевала с Нергардом на деревенской свадьбе. Изумленная, я молча вложила руку в ладонь кавалера, вглядываясь сквозь прорези маски в его глаза и не веря своим. – Милорд, это вы? – неуверенно спросила я, стараясь говорить тихо, но так, чтобы он услышал сквозь музыку. Глаза мужчины (такие знакомые) улыбнулись, и я не сдержала ответную улыбку. За пару вращений мы оказались в довольно пустынном темном уголке зала, где могли продолжить танцевать так, как нам нравится, не привлекая внимания. – Но как? – Ты же не думала, что они действительно в состоянии удержать меня в этой их смешной тюрьме? – весело поинтересовался Нергард. – Я колдун, как-никак. И если я редко демонстрирую силу, это еще не значит, что я ею не владею. – Но они удерживали вас там три недели, – заметила я, чувствуя себя одновременно сбитой с толку, смущенной и обрадованной. – Я просто пользовался возможностью побыть в одиночестве и подумать. – Долго же вы думали… – Было о чем. Но твой визит подсказал, в каком направлении действовать дальше. Поэтому я здесь. – И как бал-маскарад вписывается в ваш план? – нахмурилась я. – Сегодня все обитатели королевского дворца здесь, большая часть охраны тоже. А главное – советник. Я хочу пробраться в его кабинет и взглянуть поближе на тот шар, о котором ты говорила. Если это действительно кристалин, то я смогу изучить его, хотя бы поверхностно. Это поможет мне либо решить проблему тумана, либо найти подход к Белой Ведьме. – Хорошо, но что вы делаете здесь? Он склонил голову набок. Я не видела выражение его лица под маской, и это очень мешало. – Ищу тебя, конечно, – объяснил он таким тоном, словно это была самая очевидная на свете вещь. – Ты ведь была в кабинете советника. Покажешь дорогу? Сердце снова странно трепыхнулось в груди и дыхание на мгновение перехватило. А как же все просьбы не лезть в его дела? Или они потеряли актуальность после того, как оказалось, что я не собираюсь замуж за Охотника? Но ведь Нергард уже выяснил, что на самом деле равнодушен ко мне, тогда зачем я ему? Или не все так просто и очевидно? Впрочем, все это не имело значения. Он просил помочь ему, я была нужна – и я была готова сделать для него, что угодно. Эта готовность меня пугала, но я ничего не могла с собой поделать. – Конечно. Услышав мое согласие, Нергард прервал танец и потянул меня к стене. Мы выскользнули из зала через неприметную дверь, оказались в соседней комнате, потом вышли из нее и быстро миновали пару коридоров, оказавшись в итоге у подножия лестницы. Здесь не было видно ни гостей, ни слуг, ни охраны, лишь музыка приглушенно доносилась из бального зала. Нергард снял маску и швырнул ее в сторону. Дальше дорогу предстояло показывать мне, отчего я вдруг ужасно разволновалась. Я до сих пор не очень хорошо знала дворец, а в кабинете советника была всего пару раз. Вдруг я все перепутаю и заведу нас не туда? Этаж я помнила уверенно и даже смогла довести до нужного крыла, хоть мне и не сразу удалось сориентироваться. Но Нергард не торопил. Несколько раз нам приходилось прятаться, дожидаясь, когда мимо пройдут стражники или кто-то из обитателей дворца, кто был по положению выше слуг, но недостаточно «хорош» для присутствия на балу. Уже в самом конце пути, когда мы добрались до нужного коридора, я оказалась в тупике. Здесь было несколько дверей и все так похожи, что я никак не могла вспомнить, которая нам нужна. – Кажется, эта, – я шагнула в сторону одной из них наугад, но Нергард удержал меня за руку. – Нет, нам сюда, – с улыбкой заявил он и открыл совсем другую дверь. За ней действительно оказался кабинет советника, и поначалу я растерялась от такого поворота событий, но быстро сообразила. – Вы знали, куда нам идти! С самого начала знали! – возмущенно прошипела я, чтобы не кричать и не привлечь случайно чье-нибудь внимание.