* * * После четырех дней в море "Честная Жадина" бросила якорь у пристани Малаза. Картерон ожидал, что все уцелевшие в засаде корабли успеют сюда раньше них, так что заинтересованно оглядывал гавань. Похоже, наибольшие потери понесли мелкие суденышки — шлюпы и галеры. Все три боевых корабля Мока Обманщика ушли от врага, хотя "Нетерпеливый" и "Невыносимый" получили жестокие повреждения — борта сожжены, паруса опущены для штопки, снасти порваны, реи переломаны. Приближалась шлюпка. На борту был сам пиратский адмирал с четырьмя капитанами. Они влезли по веревочной лестнице. Обманщик огляделся, ища следы разрушений, и удивленно нахмурился. — Безил? — спросил он у команды. — Погиб, — сказал кто-то. Обманщик кивнул, постучал пальцами по серебряному эфесу дуэльной сабли, с которой никогда не расставался. — Кто вел судно? Некоторые матросы поглядела на Картерона, прижавшегося к фальшборту у кормы. Обманщик поманил его. — Кто ты? — Картерон, капитан. Картерон Сухарь. — Ты не старпом и не боцман. — Обычный моряк, сэр. — Принял командование в бою, сэр, — сказал матрос. — Вывел нас. Обманщик снова кивнул, погладил козлиную бородку. — Ты не спешил возвращать мою посудину. Хотя, наверное, шли на веслах? Картерон указал на поредевшую команду. — Рук осталось мало и парусов. Море было против нас. Обманщик задумчиво озирал команду. И, похоже, заразился настроением моряков, ибо захохотал, ткнув Картерона в бок кулаком: — Отлично. Ты поступил как должно члену команды. Моя благодарность. — Он повернулся к капитанам. — Хесс, принимаешь. — Слушаюсь, сэр. Картерон заметил, что иные из моряков нахмурились и даже возроптали. Даджек сказал: — Может, продвинете, адмирал? За службу. Обманщик развернулся. — Это тебе нужно повышение? Даджек со смехом погладил бритый череп. — Не мне, адмирал. Я не матрос. Наш напан спас "Жадину". — Я уверен, все ему помогали. — Да, но я о том… Обманщик глянул на Картерона с новым интересом. Один из капитанов подался вперед и что-то шепнул; пират раздраженно отмахнулся: — Чего? Говори вслух, человече. Капитан погладил усы — длинные и густые, как и у самого Обманщика. Ткнул пальцем в сторону Картерона. — Их напанская команда вызвала беспорядки по всему городу. Каждую ночь дерутся с людьми Геффена. Картерон вздрогнул. "Беспорядки? Что затеяла Грюмсюрет?" Обманщик скривился. — И какое мне до того дело? Скажи! Капитан невозмутимо поднял брови. — Ну, я это… просто к слову. Обманщик посмотрел на Картерона. — Отныне ты рулевой. Так держать, моряк. Картерон поклонился, принимая назначение. Кто-то из команды поспешил выразить одобрение. Мок Обманщик небрежно махнул рукой: — Да, да. Свободны. Шлюпка понеслась к берегу, забрав часть команды. Картерон оказался рядом с Даджеком. Ступив на пирс, он с интересом спросил: — Если ты не матрос, то кто? Мужчина громко засмеялся и вдобавок рыгнул. — Может, дурак? — Картерон улыбнулся. — Не-а. Боец всю свою жизнь. Солдат, наемник, телохранитель… а теперь морская пехота. Картерон кивнул. — Понятно. Что ж, увидимся на борту. Моряк отдал честь и снова засмеялся. — Надеюсь, еще не скоро! Картерон опять улыбнулся. — Вполне согласен, дружище. — Взвалил тючок на плечо и направился вверх по пирсу. Приближаясь к кварталу, в котором стоял бар "Смешок", напан заметил на углах улиц явные излишки бездельничающих проходимцев. Они переглядывались и указывали на него пальцами. "Боги, в какую передрягу теперь попала Грюм… Угрюмая?" Завернув за угол, он наткнулся на банду громил. "Проклятие — я не готов". Он не видел оружия, но знал, что налегке такие не ходят; у самого Картерона был лишь моряцкий нож. Он бросил вещи, освобождая руки. — В чем дело? Я люблю поболтать, но что-то в горле пересохло. — Вы, напаны, лучше уносите голубые задницы из нашего города, — процедил один из негодяев. Картерон пожал плечами: — Я бы рад. Купите-ка нам койки. Второй зарычал: — Давайте проучим этого… — и вдруг заткнулся. Все бандиты попятились, как один. Заинтригованный Картерон выхватил нож и согнул ноги в боевой стойке — он понимал, что кто-то подошел сзади, но не решался оглянуться и потерять из вида стаю громил. Незнакомец встал справа. Картерон покосился: какой-то юнец готов был сразиться на его стороне, хотя он не звал на помощь. Парень среднего веса, худощавый, с коротко стриженными темными волосами. Руки его были сложены на груди под плащом. — Кто ты? — спросил Картерон. — Один из твоих нанимателей. — Джерегал? Он же старик. — Продал дело и уехал в теплые края. Бандиты продолжали отступать. Один показал дурной жест и пошевелил губами: еще сочтемся. Картерон остался наедине с парнем, на мокрой мостовой среди грязных каменных стен. Он встал прямее, сунул нож за пояс. — Похоже, ты им не нравишься. Юноша кивнул: — Успели научиться. — Рука указала на проход. — Я пришел сопроводить тебя. "Эскорт? Что тут творится, во имя Худа?" — Он вопросительно поглядел на молодого человека. — Угрюмая объяснит, — кивнул тот. Показавшаяся впереди витрина "Смешка" стала наводящей тревогу и уныние мешаниной битого стекла и всяческого мусора. — Это что такое? — Пытаются выдавить нас. — Похоже, Арко готовит хуже обыкновенного. Уклончивая улыбка скривила тонкие губы, молодой человек склонил голову. — Не думаю, что такое возможно. Картерон толкнул тяжелую дверь, заметив свежие зарубки и следы копоти на обшитых железом досках. В зале было пусто, если не считать старой команды: Зубоскал, Неумеха и госпожа Грюмсюрет, склонившаяся за стойкой. Он повернул голову, однако парень исчез. Хмурый моряк закрыл дверь и подошел к Угрюмой. — Что тут происходит? — Ввязались в другую войну, — сообщила она лаконично. — Тебе заплатили? — Еще нет. Война? Какого рода? — За право покровительства и вымогательства. Получи деньги, они нам нужны. Он оглядел пустой зал. — Попрошу. Я тут встретил одного типа, заявил, будто он один из новых хозяев. — Да. — А кто другие? — Еще один. Говорит, будто он маг. Явно чокнутый. — Великолепно. Думаю, лучше трудиться на прежнем месте. — Верно. Но сейчас для тебя есть иная работа. — Даже поесть нельзя? Угрюмая указала на кухню. — Обслужи себя сам. Он поднырнул под притолоку и нашел у каменной печи братца. — Есть прогресс? Арко хмуро поглядел на него. Выпрямился, сложив толстые руки на груди, поверх покрытого пятнами фартука. — Треклятая опара не поднялась. Картерон присел на грязный прилавок. — Может, дело в возрасте. Знаешь, к старости все плохо поднимается… — Очень смешно. — Арко схватил с крюка чугунный противень. — Почти каждую ночь парни и девки Геффена нападают на Грю… Угрюмую, а она не выпускает меня! — Геффен? Против него у нас мало людей.