— Видела, — отвечает она с гордостью, пока я захожу в кабинет и ставлю портфель на стул у моего стола для совещаний. — Он ошеломительно хорош, ну для мужчины в возрасте. Я приглядываюсь к ней. — А в возрасте — это для тебя кто? — Тейлор двадцать пять, так что ее можно не так понять. — Ну, я не знаю, — задумавшись, она протягивает мне повестку дня. — Наверно, где-то тридцать пять — сорок лет. — Хм, — отвечаю рассеянно, просматривая повестку. Похоже, из-за нового босса день пройдет на грани фола. У меня с ним ознакомительная встреча в три, сразу после его обращения к моим сотрудникам, которое начнется в два. — Звучит обнадеживающе. — Конечно, обнадеживающе, — утверждает Тейлор. — Он очень аппетитный. Я отрываюсь от бумаг и перевожу на нее взгляд. — Даже не говори так. Отношения с коллегами противоречат правилам. — Не противоречат, просто не одобряются, — отвечает она. — Вдруг он — тот самый. Вы же не хотите вставать на пути у истинной любви? Я закатываю глаза. Видимо, меня повсеместно окружают сумасшедшие. Я не успеваю ответить, как в дверь вежливо стучат. Мы с Тейлор оборачиваемся и видим мужчину среднего возраста, который уверенным шагом заходит в мой большой кабинет. Я резко вздыхаю, чего, надеюсь, никто не заметил. Он очень, очень привлекательный мужчина среднего возраста. Вау! Высокий, ростом где-то шесть футов и один дюйм. С темными коротко и ровно подстриженными волосами. Изысканный и сексуальный. В очередной раз понимаю, насколько несправедливой бывает матушка природа. И она точно не женщина. Женщина никогда бы так несправедливо не одарила мужчину такими преимуществами. Напротив, это бы мужчины рожали, зарабатывая растяжки, кормили бы грудью, пока их мужские сиськи не отвисли бы до состояния двух носков, заполненных влажным песком. Она бы не позволила им вот так стареть. Точно-точно! «Сосредоточься, Эллисон, — говорю я себе. — Сосредоточься на этом прекрасном мужчине, что стоит перед тобой». Прекрасный мужчина, одетый в темный, очень дорогой костюм, протягивает мне руку для рукопожатия. — Вы, должно быть, Эллисон, — говорит он. А я так залюбовалась его темно-голубыми глазами, что чуть не забыла, что надо бы и ответить. Так что Тейлор пришлось подтолкнуть мою руку к его. — Хм, извините. Да, я Эллисон Ланкастер. Можно просто Элли. — Хорошо, — быстро отвечает он, крепко пожимая мою руку. — Я Александр Харрис. Можно просто Алекс. Очень ждал встречи с вами. Я собираюсь немного пообщаться с вашим департаментом, а потом пообщаться тет-а-тет. Хотелось бы узнать, как вы работаете, как обстоят дела и прочее. Похоже на план? Он кажется таким знакомым, как будто мы уже встречались. Но я знаю, что это не так. Я бы точно запомнила такого красавца. В смысле, Алекса. У него такая доминирующая аура. И вообще он шикарен. — Конечно, — отвечаю я с радушием. — Буду ждать. — Что ж, договорились, — говорит он. Когда он улыбается, у него появляются маленькие морщинки в уголках глаз. Интересно, ему под сорок или уже за. Я уже говорила, что он шикарен? — Скоро увидимся. И уходит. Тейлор оборачивается ко мне. — Я же говорила, — она так проницательна, что это даже раздражает. — Ну, я надеюсь, что у него есть стоящие идеи для департамента, — произношу я как ни в чем не бывало. Опускаюсь в свое кресло, беру мышку и начинаю пролистывать почту. Тейлор игнорирует мой намек. Немного медлит, размышляя об Алексе. — Как думаете, он женат? Я не заметила у него кольца. — Многие мужчины их не носят, — отвечаю я, не отрываясь. — Особенно лживые обманщики, нежелающие афишировать девицам, что они женаты. Но в любом случае тебе вовсе не стоит заморачиваться по поводу его семейного статуса. Иди и займись звонками, будь добра. Я улыбаюсь, делая вид, что не злюсь, но она понимает, что как раз это я и делаю. Хватит уже обсуждать новоявленного шефа! Через двадцать минут я стою в глубине основного конференц-зала, наблюдая, как он общается с моими сотрудниками. Он с ними на одной волне, смеется, искренне и открыто говорит о переменах, которые планирует, и о том, что останется по-прежнему. Он легко управляет аудиторией, при этом ведет себя не как новый старший вице-президент бизнес-департамента, а скорее как компетентный и дружелюбный товарищ, который теперь просто работает с ними. Во время речи он находит меня взглядом. В нем мне видится тепло и вселенская мудрость, а еще отблески темно-серых вкраплений в синеве глаз. И опять это чувство, что я его уже знаю. Это сбивает с толку. Он заканчивает выступление кратким диалогом с присутствующими и направляется ко мне. — Вы не возражаете, если мы встретимся с вами в моем кабинете минут через пять? — он улыбается. А у меня подгибаются колени. Черт! Плохо дело. Как быть с дрожащими коленками? — Конечно, — киваю я. — Я подойду. — Хорошо, — он снова улыбается и уходит. Сзади меня толкает локтем Тейлор. — А можно я скажу «я же говорила»? Я смотрю на нее. — Неа, нельзя. — Окей, — задорно щебечет она. — Достаточно того, что я просто это знаю. Она уносится поболтать с кем-нибудь, более расположенным пообсуждать с ней нового босса. Я же делаю то же, что и любая уважающая себя, вменяемая женщина перед встречей с дьявольски сексуальным новым шефом. Бегу в дамскую комнату поправить помаду. Через четыре с половиной минуты я тихонько стучу в дверь кабинета Алекса. С идеально накрашенными губами. — Войдите, — отзывается он из-за своего стола. При моем появлении он встает и указывает в сторону двух роскошных кожаных кресел, стоящих перед его столом. — Пожалуйста, присаживайтесь. Располагайтесь с комфортом. Я выбираю место. — Спасибо, что пришли поговорить со мной, — приветливо произносит Алекс. Теперь, когда он снял пиджак, я не могу не заметить, как сидит на нем приталенная рубашка. Я прямо вижу, как перекатываются его мускулы под дорогим хлопком. Он точно частый гость в спортзале. — Ну что вы, — отвечаю со скромностью, ну или, по крайней мере, стараюсь ее изобразить в меру своих представлений. — Я не знала, что именно вы бы хотели обсудить, так что боюсь оказаться неподготовленной. Не взяла с собой никаких материалов. — Ничего страшного, — говорит Алекс, улыбаясь. — Я просто хотел узнать ваше мнение о департаменте и как там сейчас обстоят дела. Вы же возглавляете его, верно? — Да, — я киваю. — Я работаю здесь уже десять лет. Начинала с рядового менеджера, потом получила MBA и стала продвигаться по карьерной лестнице. Алекс просматривает досье, лежащее на его столе. — Сейчас вы исполнительный директор, руководящий одним из ключевых департаментов. Маркетинг играет важнейшую роль в развитии любой компании. Должно быть, вы периодически испытываете стресс. Вы хорошо справляетесь со стрессом? Странный вопрос, я немного раздумываю, смотря на него. — Да, хорошо, — честно отвечаю. — Хорошо, — говорит он. — Потому что, я вижу, вы недавно развелись. Не в моих правилах лезть в личную жизнь сотрудников, но я хочу быть уверенным, что вы сможете справиться с профессиональным стрессом, переживая свой личный стресс. Мы смотрим друг на друга. Он спокоен и уравновешен, я бы даже сказала, что он непробиваем. Взгляд его темно-голубых глаз невозмутим. И все равно он прекрасен, даже несмотря на то, что лезет в мою личную жизнь и задает неудобные вопросы. — Я развелась девять месяцев назад, — говорю я. — Самым стрессовым был первый месяц. Сейчас я в полном порядке, могу вас заверить, впрочем, как и на протяжении всего развода. В компании я работаю давно и знаю всю ее подноготную. Я в состоянии справится с любой задачей, поставленной вами, и даже попросить добавки. Я машинально вскидываю подбородок. Меня выводит, что этот новенький думает, что может ставить под сомнение мои способности. Да я одной рукой способна сделать в два раза больше, чем он! В этом-то я уверена. А он, похоже, не ожидает от меня столь решительного тона. — Эллисон, я не хотел вас обидеть, — говорит он примирительно. — Я сам прошел через развод. И спрашиваю только потому, что помню, чего мне это стоило. Это очень стрессовая ситуация. Мне просто нужно знать, оставить ли пока в вашем департаменте все по-прежнему или вы сразу сможете справиться с изменениями, которые я хотел бы внедрить. Поверьте, я не сомневаюсь в ваших способностях. Я слышал о вас только восторженные отзывы. Вас высоко ценят подчиненные, так же как и коллеги. Мое раздражение мгновенно улетучивается, и я прихожу в себя. — Ох, — произношу я. И даже не знаю, что добавить. — Извините, если мои слова прозвучали излишне оборонительно. Дело в том, что эта компания долгое время была, по сути, мужским междусобойчиком. И за свое место мне пришлось побороться. Так что я просто не могу допустить, чтобы кто-то счел меня слабой. Потому что это не так. — Не сомневаюсь, — заверяет Алекс. — А что вы имели в виду под мужским междусобойчиком? — Хм, — пытаюсь уклониться я. — Окей, давайте считать, что я погорячилась с формулировкой. Я хотела сказать, что тут не так много женщин на руководящих позициях. У руля, преимущественно, мужчины преклонного возраста, которые работают в компании уже много лет. Такой вот клуб для своих. Так что мое кресло досталось мне с боем. — Пришлось изрядно потолкаться шпильками на карьерной лестнице? — Алекс ухмыляется, а я вздыхаю. Боже, от этой мужской улыбки прямо дух захватывает. — Образно говоря, да, — я киваю. — Хорошо, — он кивает в ответ. — Мне нравится, когда мои сотрудники обладают мужеством. Мне нравится, что вы им обладаете. Его взгляд полон одобрения и тепла, и это тепло передается мне, согревая лицо и не только. Как же я смогу работать с этим новым и таким сексуальным боссом? Он не только красив, но и чертовки очарователен. Идеальный коктейль для полного фиаско. — Расскажите мне немного о работе департамента, — просит он. А я увлечена его руками. У меня имеется кое-что для этих сексуальных мужских рук. Говорят же, если у мужчины длинные и сильные пальцы, то и все остальное им под стать. У Алекса то точно. Я стискиваю зубы. — Конечно, — отвечаю. И в течение следующих тридцати минут я старательно игнорирую эти руки, рассказывая, что у меня в подчинении три директора, пять старших менеджеров и сорок рядовых сотрудников, которые отчитываются передо мной и, в конечном итоге, перед ним. О процессах. О текущих стратегиях, которые мы разрабатываем. Даже о корпоративной культуре. И все это я рассказываю, старательно игнорируя его великолепные руки. К концу я испытываю за себя гордость.