Он бросился на Ниллу. Лозы с шипами ударили по воздуху вокруг него. Нилла закричала, отскочила в сторону. Она рухнула, нога подкосилась. Нилла откатилась к воде. Когда она остановилась и оттолкнулась, ее ладонь потянулась к заклинанию под рубашкой. Почему она не вызвала заклинание к жизни, выходя из города? Она боялась, что вспышка магии привлечет нежелательное внимание, но какой теперь была разница? Мужчина напал на нее. Она уклонилась от его дико размахивающих рук, поднялась на ноги и увидела шанс ударить его локтем по лицу. Что-то хрустнуло. Он взвыл и упал. Он мог быть одержимым, но все еще ощущал боль от сломанного носа. Нилла отпрянула, дико озираясь. Другие фигуры поднимались из песка. Она увидела, как Соран ударил по одной кулаком, фигура отшатнулась. Он вытащил книгу заклинаний. Свет вспыхнул, магия полилась из квинсатры от его призыва. Точно. Ей самой нужно было колдовать. Нилла вытащила заклинание из рубашки. Когда другая фигура бросилась к ней, она уклонилась и побежала по песку, чтобы избежать рук. Подняв страницу, она читала, шумно дыша, смесь сэритианского и аранелийского. Несмотря на ее каракули, магия ответила на ее тревожный зов. Точность была всем… но не всегда. Магия вспыхнула во тьме, искрилась, меч вырос из пустоты и появился в руке Ниллы. Клинок пылал ярко, как факел. Она повернулась, взмахнув мечом, к мужчине, несущемуся к ней. Он был крупным, с огромными кулаками. Шипы торчали из каждого квадратного дюйма видимой кожи, рвали одежду. Он открыл рот, ревя, пока бежал к ней. Огромная красная роза цвела на его языке. Нилла ударила, меч рассек воздух дугой, вонзился в руку напавшего. Кровь полилась из плоти мужчины, он закричал и рухнул на песок. Пытаясь подняться, он вытянул руку, чтобы поймать Ниллу за лодыжку. Лозы тянулись из него, как змеи, пытаясь обвить ее и притянуть ближе. Нилла взмахнула мечом, рассекая лозы. Они падали, обрубки увядали и отступали. Мужчина закричал и сжался в комок. Но потом он выпрямился и стал подниматься, с яростью глядя на нее. Нилла не была убийцей. Даже смерть Кловена не превратила ее в такую. Мама научила ее защищаться, но не убивать. И она не знала этого мужчину. Она не узнавала в нем прихвостня Кловена. Он мог быть невинным жителем, пойманным Девой Шипов, притащенным в этот кошмар против воли. Она застыла, подняв меч, не могла нанести убивающий удар. Мужчина бросился. Вспышка ослепительной магии отбросила его на песок, он едва дрогнул и застыл. Лозы покинули его тело, а потом поползли по песку к крепости. Нилла повернулась, увидела Сорана за собой, его ладонь была еще поднята от залпа, который он выпустил. Два других тела лежали рядом с ним, искрясь магией. Он поймал ее взгляд. Его лицо было опасным. А потом он опустил ладони и повернулся к крепости. Он замер на миг, опустив голову и плечи. Глубоко вдохнув, он выпрямился и пошел по тропе, ветер хлестал его спутанные длинные волосы за ним. Сердце Ниллы колотилось, пот проступил на коже, был холодным от ветра с моря. Она сглотнула, и поспешила за магом, все еще сжимая меч. Если повезет, эти трое были последними пленниками Девы Шипов. Нилла не знала, сможет ли дальше биться с бездумными марионетками. Они подходили к руинам, Нилла посмотрела на оставшуюся башню крепости. Свет мерцал в самом высоком окне. Гаспар был где-то там. Сидел в свете свечи и ждал Сорана. Гаспар… но не совсем он. Что сделает Соран? Он шагал решительно. Он точно придумал план, хотя она не понимала, какой. Без Розовой книги как сковать Деву Шипов? Он как-то смог создать новые чары оков, о которых она не знала? Нет, с его проклятыми руками это было невозможно. Что тогда? Вода плескалась у фундамента крепости, пока Нилла шла за Сораном к покосившемуся мосту, ведущему к поднятой решетке ворот. Соран смело шагал по мосту, Казалось, призрачные лозы следовали за ним массой. Розы цвели и сгорали, поворачивали цветы к нему, пока лепестки осыпались пеплом, который уносил ветер. Соран даже не взглянул на них. — Чушь, — буркнула Нилла. Она поспешила за ним, сжимая меч. Шипы отступали, когда она шла, прятались в тени сияния ее пылающего меча. Если она смотрела на них прямо, они пропадали. Они были только в ее разуме. Призрачные кошмары, не эта реальность. Но такие густые! Дева Шипов была тут сильной, почти такой же сильной, как когда обрела физический облик в Ноксоре. Соран остановился. Нилла запнулась в паре шагов от него, остановилась и огляделась, открытые врата напоминали пасть монстра. За вратами лежал дворик, а потом главное здание крепости, все еще почти целое. Она разглядывала тени, искала в них признаки захваченных людей с шипами. Но, кроме шелеста моря, было тихо. — Что такое? — спросила она, голос отказался звучать громче шепота. Соран поднял ладонь, сияющую серебром в свете луны, отчасти повернулся, чтобы говорить поверх плеча, не глядя в ее глаза. — Назад. Она поправила хватку на мече из огня. — Я иду с тобой. — Я пойду первым. Она стиснула зубы, но согласилась, отступила на шаг. Соран пошел по мосту, но уже осторожнее. Ей показалось, что запах роз стал сильнее, перекрыл даже соленый запах моря в воздухе? Что-то было не так. То, что она не видела. Что он знал, а она — нет. — Соран! — закричала она, когда он проходил под аркой ворот. Лозы бросились внезапно, незаметные обычным глазам. Нилла прыгнула, меч сверкал. Но было уже поздно. Старая решетка опустилась на входе с решительным грохотом. 21 — Соран! Соран, стой! В ушах все еще звенело от грохота закрывшейся решетки, Соран повернулся и увидел Ниллу на другой стороне, ее лицо ярко озарял ее пылающий меч. Она бросилась к решетке, схватила прутья левой ладонью и потянула, жест был таким глупым, что он чуть не рассмеялся. Но на ее лице была ярость. Он сделал два шага к вратам. — Это конец, мисс Бек, — тихо сказал он. — Дальше вы не пройдете этой ночью. — Нет! — она потянула за врата, отпрянула и ударила пылающим мечом по прутьям. Но они были из железа. Как только ее клинок попал по металлу, магия дрогнула, заискрилась и взорвалась вспышкой ослепительного света. Соран закрыл рукой глаза и услышал потрясенный вопль Ниллы. Моргая из-за сияния заклинания, он опустил руку. — Магия и железо не соединяются, — сказал он. — Уже стоило это понять. Нилла сжималась, закрыв руками голову. От звука его голоса она выпрямилась и посмотрела на него. С тихим воплем она бросилась к вратам, сжала прутья, прижалась лицом к отверстию между ними. — Должен быть способ открыть эту штуку! — она просунула руку, указывая. — Там! Похоже на сторожку. Ты найдешь там рычаг или что-то еще. Давай! Открой! Соран тяжело покачал головой. — Вернитесь к своему отцу, мисс Бек. Вы сделали достаточно. — Я не пущу тебя к ней одного! Он посмотрел в ее глаза, озаренные светом луны. Почему он все еще ощущал жар от вида нее? Это была не ненависть, хоть он и пытался убедить себя в таком. Несмотря ни на что, его сердце отказывалось ненавидеть ее. Может, потом он научится не слушать сердце, а ощущать только презрение, а потом и безразличие. Но на это не было времени. Он в пару шагов пересек расстояние между ними. Нилла сжимала прутья так, что побелели костяшки, но когда он подошел, она потянулась рукой к нему. Он почти бессознательно ответил на жест. Его ладонь потянулась к ее, холодные проклятые пальцы почти коснулись ее, теплых и тонких. Если бы он взял ее ладонь, подошел к ней и коснулся ее губ… Если бы осмелился ощутить ту связь тел и душ в последний раз… Он сжал кулак и отодвинул руку. — Это моя ответственность. Дева Шипов — мое творение. Я положу этому конец. Он повернулся к пустому двору, развалинам, башне. Он посмотрел на окно, где мерцал свет свечи, словно звезда на небе. — Прощайте, мисс Бек, — сказал он. Он не слушал ее крики, возмущения и мольбы, пока шел по двору. Лозы двигались во тьме вокруг него, манили его. * * * — Соран! Соран! Соран, вернись! Голос Ниллы звенел, отражаясь от камней эхом. Но у нее будто не было голоса. Соран пересек двор, не замерев, пропал в открытых дверях. — Соран! — закричала она, пытаясь сломать прутья в гневе. Когда она потратила весь воздух в легких, она отпустила и отошла, тяжело дыша. Что она могла? Что? Она не отступит. Дева Шипов была там, и она порвет Сорана. — Что ж такое! — Нилла попятилась от ворот, посмотрела на высокую каменную стену. У нее не было оружия. Она глупо сломала меч, не взяла чернила и пергамент, чтобы создать другой. Но, может, Соран мог использовать что-то еще, как отвлечение. Что-то, чтобы Дева Шипов сосредоточилась на чем-то другом, пока он делал то, что задумал. Нилла погрузила ладони в карманы украденных штанов, вытащила когти матери и надела их на пальцы. Она подошла к стене, согнула ноги и прыгнула. Нилариум легко погружался в камни. Она стала карабкаться. * * * У основания лестницы башни Соран замер. Только одно заклинание осталось в тонкой книге, которую он взял с собой. Он хранил его много лет, знал, что наступит время, когда оно понадобится. И время настало. Прошло много лет, и все еще казалось, что миг наступил слишком быстро.