– Вопрос этот, несомненно, важный, но сейчас для нас совершенно неактуальный, – решил я вернуть дискуссию в конструктивное русло, – думаю, мы к нему вернемся, но вряд ли скоро. А сейчас нужно решать проблему с тетралом. Если я правильно понял Колна и Сорга, начать стоит с Витрона. В нашем каталоге он значится, как Мю Волка. Лететь туда около пятидесяти световых лет – не близко, но не проверить этот вариант было бы глупо. Нам предстоит около сорока прыжков. На мой взгляд, есть смысл по дороге посетить еще несколько звездных систем в бывшем пространстве джангров. Колн, вам виднее, какие из них наиболее перспективны. * * * Лететь мы решили на среднем разведчике, как на самом экономичном из наших кораблей. Тащить в такую даль всю эскадру было бы крайне неразумно – топливо не бесконечное. В качестве временной базы мы выбрали тот самый злополучный астероид, где мы с Олегом встретили джангров. Выбор этот оказался довольно удачным. В заброшенной выработке остались запасы азота и кислорода, вполне работоспособный гравикорректор, старый, но надежный вычислитель и кое-какое шахтное оборудование, включая проходческий щит, расходные материалы для которого мы не забыли выторговать у ребят с Индейца-2. Кроме того, улетая в спешке с астероида, мы собрали не весь тетрал, особенно высыпавшийся из цистерн, разбитых снарядами и ракетами Роя. Инженеры Ханджара били себя пяткой в грудь, что смогут организовать его очистку от каменно-металлической пыли, с которой он смешался. Еще одним преимуществом этой забытой шахты являлось ее местоположение. Система безымянной звезды, имеющей в нашем каталоге только условный номер из двух букв и шести цифр, вокруг которой и вращался наш астероид, находилась как раз на границе освоенной человечеством зоны космоса. Дальше шла пара десятков световых лет слабо изученного пространства, за которым начинались владения джангров. Возможно, именно поэтому удирающий от Роя эвакуационный транспорт оказался именно здесь, а не где-то в другом месте. В результате нам даже почти не пришлось делать крюк, чтобы привести сюда четыре наших корабля. В разведывательный рейд я взял с собой поровну людей и джангров – по четыре представителя от каждой расы. Сигруд остался на базе с остальными джанграми, чтобы продолжить осваивать управление эсминцем. Олега я тоже оставил на астероиде – за всей этой сборной солянкой нужен был постоянный пригляд. Хельга, к радости Олега, даже не заикнулась о том, чтобы лететь с нами, прекрасно понимая, как это будет выглядеть. Я тоже порадовался разумности ее решения, поскольку не стал бы брать агента ИСБ в этот полет ни при каких обстоятельствах. Мое доверие к Хельге все еще находилось на уровне «хрен его знает», и рисковать непонятно ради чего я был не готов. Главным среди джангров, полетевших со мной, стал Колн, как специалист, наиболее близкий к предмету нашего поиска. Для джангров специализация являлась самым важным критерием при выборе командира, так что никаких споров тут не возникло. Мое общее командование экспедицией тоже не обсуждалось, равно как и то, что старшим среди оставшихся на базе людей и джангров становился Сигруд, а его заместителем – Олег. Перед оставшимися стояло сразу несколько важных задач. Помимо обустройства базы, а также сбора и очистки тетрала, рассыпанного вокруг места гибели эвакуационного транспорта джангров, они должны были попытаться расконсервировать выработку и возобновить добычу тетралита. Тот же архив, из которого мы узнали о существовании этой шахты, содержал информацию о том, что незадолго до ее закрытия местным горнякам удалось найти две весьма богатые жилы, концентрация тетралита в которых позволяла использовать руду для выработки тетрала почти без предварительного обогащения. Это настолько существенно снижало себестоимость конечного продукта, что производство тетрала из такой руды при нынешних ценах на топливо могло стать рентабельным. Но эта задумка была скорее страховкой на случай, если тетрала в пространстве джангров мы не найдем – уж больно сложным казался мне путь с добычей и переработкой руды. В качестве промежуточных пунктов маршрута Колн порекомендовал выбрать Дзету Южного Треугольника и безымянную звезду в созвездии Скропиона. У джангров она называлась Кута, по крайней мере, так лингвистическая программа адаптировала это имя к человеческому восприятию. Связь пропала после второго прыжка. Имперской сети гипермаяков, являвшихся одновременно и ретрансляторами сигналов гиперсвязи, здесь никогда не было, а своих маяков у нас не имелось, да много их в трюме корабля-разведчика мы бы и не увезли, так что до нашего возвращения о связи с базой можно было забыть. Лететь нам предстояло почти два месяца, и тут мне открылась любопытная сторона менталитета джангров. Ну, наверное, не всех джангров, а тех ученых, которые оказались среди спасенных с эвакуационного транспорта. Эти ребята просто не могли жить без своей науки, и если не было возможности заниматься исследованиями или какими-то практическими разработками, они испытывали настоятельную потребность делиться своими знаниями с окружающими. Я обратил внимание на эту особенность еще когда мы с Лингом разбирались с тем, как заставить наш человеческий вычислитель работать в паре с гипердвигателем транспорта джангров, но тогда я списал это на личные особенности Линга. Как оказалось, я ошибся. На беду джангров среди человеческой части экипажа нашего корабля нашелся только один человек, имевший специализированное инженерно-техническое образование. По моей задумке людям в нашей экспедиции отводилась роль извозчиков и силового прикрытия, поэтому помимо меня в экипаж вошел пилот Иван Катуков, навигатор и по совместительству техник индонезийка Синта Пертиви и оператор боевых систем немец Ганс Хартман, так что благодарных слушателей для четырех профессоров в нашем экипаже оказалось явно недостаточно. Тем не менее, спустя всего пару суток Линг, тоже отправившийся с нами, заглянул в командный пост во время моей вахты. – Не спится, Линг? – спросил я, глянув, как джангр устраивается в пустующем кресле навигатора. – Не спится, – кивнул системщик, – не люблю зря терять время. Мы летим в места, где нам могут понадобиться люди и джангры, обладающие разносторонними знаниями. Ты, как я успел убедиться, хороший солдат и грамотный офицер, но когда мы с тобой возились с вашим вычислителем, я увидел и то, что твой мозг весьма неплохо воспринимает знания из области программирования и системного администрирования. Если нам придется столкнуться с проблемами по моему профилю, а это случится почти наверняка, мне нужен будет грамотный помощник, и я на тебя рассчитываю, но в нашей вычислительной технике ты практически не ориентируешься. Пока мы летим и у нас есть время, мне думается, глупо терять его попусту. – Вы хотите вновь учить студентов, профессор? – улыбнулся я. – Да, – джангр смотрел прямо на меня своими огромными глазами, – это часть меня, часть моей жизни. В нашем обществе стать специалистом – высшая ценность. Уровень знаний и умений определяет всю жизнь джангра. Глядя на людей, я не понимаю, как вы можете позволить себе тратить время на всякие глупости, когда вокруг столько знаний, которыми вы еще не владеете. – Мы разные, Линг, мы просто мы очень разные. Кто-то, как и вы, стремится к знаниям и успеху, кто-то жаждет власти, а кого-то устраивает простая жизнь без лишнего напряжения. Что уж говорить о различиях людей и джангров – чудо, что мы вообще хоть как-то понимаем друг друга. – И тем не менее, мы с тобой друг друга понимаем. – Ну, в целом, пожалуй, да. – Так что ты скажешь по поводу моего предложения? – Да я не против, мозголомные задачи всегда доставляли мне удовольствие, – я снова улыбнулся. Когда на следующий день ко мне с аналогичной идеей подкатил Колн, я понял, что проблема приобретает системный характер и пора как-то упорядочить этот процесс. Как оказалось, я не один стал жертвой попыток вербовки в студенты, вот только к моему удивлению, не всегда инициатива исходила от джангров. Ганс Хартман и Синта Пертиви, как выяснилось, сами совместными усилиями насели на Тилла, самого пожилого члена нашего экипажа. Уже весьма немолодой джангр специализировался на конструировании робототехники, а поскольку и Ганс, и Синта имели к роботам самое прямое отношение, им захотелось освоить управление техдронами джангров, которых у нас осталось четыре штуки. А вот Иван Катуков, в силу своей пилотской специализации ни с кем из джанргов по профессии прямо не пересекался, но это не избавило его от предложения Сорга хотя бы кратко изучить историю тех планет, которые нам предстояло посетить. На удивление, Иван не стал отказываться и даже, кажется, заинтересовался историей джангров. У меня возникло ощущение, что улетевшие со мной с «Катанги» люди стряхнули с себя груз послевоенной апатии и стали с интересом смотреть вокруг, с удовольствием впитывая любую новую информацию. Это был хороший симптом, и я решил всячески поддержать стихийно возникшую инициативу, составив график занятий для всех членов экипажа и увязав его с вахтами. И все же я ни на секунду не забывал о главной цели экспедиции. Тетрал требовался нам, как воздух, и я регулярно пытался вытянуть из джангров подробности о том, как у них было организовано его производство, распределение и хранение. К сожалению, среди спасенных нами джангров не нашлось ни одного военного. Я не сомневался, что флот и армия джангров имели широкую сеть оперативных, стратегических и резервных складов и хранилищ по всей зоне освоенного ими космоса, но подробностей никто из ученых не знал. – Я в курсе, что такие склады были, – ответил на мой вопрос Линг, – но военные не слишком любят распространяться о координатах таких объектов, да я и не спрашивал. Если где-нибудь найдем неповрежденные остатки нашей военной инфраструктуры, можем попробовать покопаться в мозгах сохранившихся вычислителей. Там, конечно, коды, шифры, но многие из специалистов, которые писали эти программы для военных, когда-то были моими студентами, так что шанс разобраться у нас есть. Зато про производство тетрала в Меритократии джангров Колн и Тилл смогли рассказать мне на удивление много. Деталей технологии они не знали – не их специализация, но и без этого я узнал много нового. – Дело в том, Илья, – объяснял мне Колн, – что вы, люди, по каким-то причинам держали технологию производства синтетического тетрала в секрете. Я помню твои объяснения про инструмент предотвращения сепаратизма, но, если честно, плохо понимаю саму эту тему – мы с такими проблемами никогда не сталкивались. В результате у вас все заводы по производству топлива для гипердвигателей оказались сосредоточены в Метрополии и разом погибли при внезапном мощном ударе Роя. Мы же строили заводы там, где это было удобно с экономической точки зрения, поэтому они оказались разбросаны по всей Меритократии, причем иногда они имели совсем небольшие размеры и мощности. – То есть получается, что, в принципе, мы можем наткнуться на руины таких заводов и, возможно, уцелевшие склады тетрала практически в любой вашей системе? – Не совсем. Как правило, производства по синтезу топлива не строились в системах, где не было возможности добывать на месте все, ну или почти все, исходные компоненты, самым редким из которых, конечно, являлся тетралит. Не удивляйся, ваша технология, как я понял, была несколько совершеннее нашей. Вы смогли полностью исключить тетралит из производственного цикла, а мы лишь снизили его долю в исходном сырье до трех процентов, но потребность в его добыче все равно осталась, а тетралитовые месторождения есть далеко не в каждой звездной системе. Разговаривая с джанграми, я чувствовал, как с каждым полученным битом информации во мне поднимается охотничий азарт. Я не мог знать, что мы увидим в конце пути, но не верил, что все описанное джанграми погибло. Так просто не бывает. У нас, во всяком случае, Рой не всегда находил и уничтожал все искусственные объекты. Почему-то же не тронули ремдроны Роя вычислитель и пульт управления гравикорректором в законсервированной тетралитовой шахте, значит, имелись у них какие-то свои программные директивы на этот счет и были они не всегда очевидны для людей и джангров. * * * Дзета Южного Треугольника встретила нас мрачными картинами тотального разрушения. Когда-то в системе этой двойной звезды джангры терраформировали четыре планеты и десяток спутников, вращавшихся вокруг трех газовых гигантов, один из которых был водным, то есть имел водяные облака, и обращался по сложной орбите вокруг обеих звезд на сравнительно небольшом расстоянии в пару астрономических единиц. Мы собрались в командном посту и рассматривали на проекционном экране снимки, доставленные беспилотными зондами. В этот раз мы не стали рисковать и приближаться к планетам и спутникам, не обследовав их, как следует, дистанционно. Сейчас эти когда-то цветущие миры представляли собой весьма печальное зрелище. Искусственные солнца на их орбитах были взорваны Роем, и небесные тела, адаптированные под комфортные для джангров условия, быстро пришли в первозданное состояние, укрыв развалины городов шубой сконденсировавшейся и замерзшей атмосферы. На удивление, на двух планетах еще работали гравикорректоры, вмурованные глубоко в их кору, но на поверхности ничего живого не осталось. Искореженные скелеты мегаполисов, покрытые многометровой изморозью, производили гнетущее впечатление. Во многих местах с орбиты были видны кратеры, образовавшиеся от взрывов термоядерных боеголовок. Видимо, на последней стадии сражения, когда подавители высокоэнергетических процессов уже были выведены из строя десантом Роя, противник добивал остаточные очаги сопротивления этим варварским оружием. – Кто-то на планетах мог выжить? – с сомнением в голосе спросила Синта. – Очень сомнительно, – откликнулся Колн, – если только в заглубленных бункерах или в технических шахтах гравикорректоров. Но прошло уже больше двух лет. Если кто-то и пережил десант Роя и бомбардировку, вряд ли они могли протянуть столько времени. Данные продолжали поступать и на экране сменяли друг друга картины последствий произошедшей здесь катастрофы. Пока везде мы видели одно и то же – Рой не отступал от принятой раз и навсегда тактики. Нигде никакого движения, сплошные руины, холод и смерть. Тем неожиданней прозвучал сигнал тревоги. – Зоднд-3 атакован ракетой с поверхности спутника шестой планеты, – бесстрастно доложил вычислитель, – Семь секунд до контакта… Зонд-3 потерян. – Покажи последние переданные им данные. На проекционном экране появилось изображение зеленоватого газового гиганта, на две трети погруженного в тень. Камера зонда развернулась и показала поверхность спутника. Судя по цифрам в углу экрана, расстояние до него не превышало семисот километров. Внизу появилась яркая точка. Зонд автоматически сфокусировал изображение на ней. Поверхность резко придвинулась, когда вычислитель включил цифровое увеличение. – Комплекс противоорбитальных ракет шахтного базирования, – немедленно прокомментировал Ганс, – Рой всегда использует такие для защиты своей промышленной инфраструктуры. – И что они тут защищали? – мрачно спросил Колн, еще не до конца отошедший от картин мертвых городов своей погибшей цивилизации. Я вернул запись на минуту назад, что-то ведь обнаружил зонд перед своим уничтожением, иначе почему его основная камера сначала смотрела не на спутник, а куда-то в сторону? – Вот здесь! – Синта показала на темную точку на экране, – Командир, увеличьте, пожалуйста. Я добавил увеличение. Расстояние все же оказалось слишком большим, и качество изображения оставляло желать лучшего, но кое-что разобрать удалось. – Это была верфь роя, – уверенно заявил Иван, – наш эсминец в конце войны участвовал в атаках на несколько таких же. Не здесь, конечно, а в нашем пространстве и в его ближайших окрестностях. Результат атаки обычно так и выглядел. Да, верфь выглядела невесело. Искореженные конструкции, некоторые почти оторванные от перекошенного остова, огромные дыры на месте попаданий тяжелых ракет и плазменных торпед. В общем, космический мусор, восстановлению не подлежащий. – Мне кое-что не вполне ясно, – медленно произнес я, – Верфь явно построена или отбуксирована сюда уже после полного захвата системы, поскольку Рой никогда не разворачивал свою промышленную инфраструктуру в местах, где шли боевые действия. Сорг, ты не помнишь, ваш флот пытался контратаковать и отбить Дзету Южного Треугольника? – Насколько я знаю, таких попыток не предпринималось, – качнул головой историк, – на тот момент у нас уже не было резервов для серьезных контратак. – Значит, верфь раскурочили люди года полтора-два назад, причем били по ней основательно, как в тире, – продолжил я свою мысль, – но если это сделал наш флот, то почему он не подавил батарею ПКО на спутнике? Молчать она бы не стала – это не в традициях Роя. – Ты хочешь сказать, что на момент атаки нашего флота на верфь этой батареи еще не было? – включилась в обсуждение Синта. – Очень похоже на то. – Но тогда откуда она здесь взялась? И вообще, что за идея прикрывать батареей ПКО уже уничтоженную нами верфь? – с сомнением в голосе спросил Иван. – Нужно продолжить разведку системы, – озвучил я свое решение, – Иван, выпусти еще один зонд вместо потерянного. Подозреваю, что этот сюрприз далеко не последний. * * * В течение следующих суток мы потеряли еще два зонда и обнаружили два спутника и три астероида, на которых базировалась техника Роя. По зондам стреляли шахтные ракетные комплексы, тяжелые штурмовые роботы и даже их более легкие собратья. В последнем случае, правда, зондам удавалось уйти без повреждений. Никакой активности Роя в космосе мы не зафиксировали. Накопившиеся у нас материалы требовали тщательного анализа. Оставаться в системе не имело никакого смысла, и мы начали разгон для следующего прыжка. В течение недели мы отсмотрели все снимки тех небесных тел, где были замечены машины Роя. Выводы оказались неутешительными. – Как минимум, в двух местах на крупных астероидах работают автоматические производства полного цикла, – уверенно заявил Тилл, которому, как специалисту по роботам, я поручил сформулировать общий результат наших усилий, – они производят боевых роботов и боеприпасы для них. В других местах, видимо, производятся еще и комплексы противокосмической обороны. Причем все эти производства развернуты еще во время войны, а сейчас просто продолжают работу по заданной программе. Готовая продукция тоже начинает действовать в соответствии с заложенными в ней алгоритмами, что мы и наблюдали в виде атак на наши зонды. – Тилл, можно я задам вопрос? – вклинилась в доклад Синта. – Разумеется, – кивнул джангр. – Астероид не может содержать все необходимое сырье для производства роботов и боеприпасов. Я готова допустить, что на них можно добывать железо и никель, некоторые другие металлы, даже тетралит там иногда попадается. Ну, еще силикаты и углерод, это если повезет найти такой астероид, где все это есть вместе, что бывает нечасто, если вообще бывает. Но где взять органику, соединения азота и кучу еще всякой химии, необходимой для создания боеприпасов, электронной начинки и качественной брони? – Это правильный вопрос, Синта, – кивнул Тилл, – и ответ на него у меня только один. Запасы нужных материалов были созданы заранее, еще в момент разворачивания заводов. Я уверен, что эти астероиды и спутники изрыты катакомбами на сотни метров вглубь, и там есть склады, содержащие все необходимое, заранее добытое и завезенное из других мест, а на самом астероиде добывается только то, чем он богат – в основном это, конечно, металлы. – Это похоже на правду, – согласился я. – Но если в момент прилета флота людей все это уже существовало и функционировало, почему ваши корабли не выжгли здесь все до скального основания? – глядя мне в глаза, спросил Линг. Я задумался. Нет, ответ я знал, но меня самого он не слишком радовал. Спроси меня любой джангр об этом полгода назад, я бы просто не стал отвечать. Максимум, пожал бы плечами. Но эти джангры не были любыми. Я прошел с ними вместе серьезный путь и впереди нас ждал еще более сложный маршрут, поэтому отмолчаться я позволить себе не мог. Наконец, я все же прервал затянувшуюся сверх меры паузу: – Зачистка ваших систем происходила в самом конце войны, Линг, и проводил ее сводный флот колоний. Имперских кораблей в нем насчитывались единицы, и они ничего не решали. Это был совсем не тот флот, который сломал хребет ударным силам Роя. Тот флот погиб в системе Адрианы, до последнего защищая планеты Метрополии, и если бы к Дзете Южного Треугольника вышли те корабли и те командиры, можешь не сомневаться, здесь не осталось бы ни одного исправного механизма Роя. – Но ведь это были тоже корабли людей, разве нет? – Линг все еще не вполне понимал, что я имею в виду. – Да. Это тоже были корабли людей, и по своим характеристикам они не так уж сильно уступали имперскому флоту, но не только пушки, броня и защитные поля делают победу, Линг. Люди, они ведь тоже разные. Нет, никто не обвиняет колонии в том, что они не пришли на помощь погибающей Метрополии и истекающему кровью имперскому флоту. После войны группа выживших имперских офицеров провела собственное расследование, и оно показало, что эскадры прикрытия колоний выступили к Адриане в минимально возможные сроки после получения сигнала об атаке на Метрополию. Они просто объективно не успели – слишком неожиданным и мощным оказался удар. В итоге роль флота колоний свелась к добиванию не таких уж и многочисленных кораблей Роя, выживших в сражении с имперским флотом. А потом началась зачистка. Сначала флот колоний вырубил с корнем все верфи и заводы, которыми Рой успел нашпиговать захваченные системы в освоенном людьми космосе, и только потом занялся удаленными районами, где разведка обнаружила активность Роя. До пространства джангров руки дошли в последнюю очередь – слишком это далеко. В тот момент уже в полный рост встал вопрос дефицита тетрала, но в колониях еще помнили, что такое Рой, и Совет Адмиралов, скрипя зубами, принял решение зачищать и бывшие системы Меритократии. Послать туда весь флот люди уже не могли, а те корабли, для которых все-таки наскребли драгоценное топливо, были сильно ограничены в возможностях. В результате выбивали только наиболее критичные объекты, то есть, по сути, только верфи и сопутствующую инфраструктуру. Люди торопились, слишком много проблем им пришлось оставить за спиной. Все понимали, что центральной власти больше нет, и в такой ситуации оставлять свои звездные системы без защиты никто не хотел. Результат мы сейчас имеем возможность наблюдать своими глазами – Рой плодится и размножается везде, где его не добили. Я не знаю, несет ли это непосредственную угрозу людям, но я бы не стал полностью исключать возможность того, что когда-нибудь копошение Роя на спутниках и астероидах вновь приведет к появлению в космосе его кораблей. – И что теперь, командир? Будем возвращаться на базу? В таких условиях мы вряд ли сможем искать тетрал, – с сомнением в голосе спросил Иван.