– Ты видишь варианты, рядовой? – Нет, командир, не вижу. – Тогда жди команды и выполняй. – Принял. Кат выставил комплекс в щель между камнями и сделал несколько выстрелов в сторону поднимающегося по склону второго робота. Этот противник некоторое время не сможет стрелять, если они начнут отход вправо и вниз с холма, но первый робот, уже почти завершивший обход позиции Дила, окажется в более удобном положении. Рядовой прав – шансов почти нет. Но если остаться здесь, то их не будет совсем. По броне Ката хлестнул веер каменной крошки – один из снарядов ударил в верхушку крупного камня, рядом с его позицией. – Давай! – крикнул сержант, выкатился из укрытия, и, не целясь, выпустил в сторону вражеского робота гранату из подствольника. Время почти остановилось. Над шлемом Ката вспорола воздух очередь снарядов. Наверное, гребень холма уже закрывал от робота Роя верткую цель. Но оставался второй враг, который немедленно отреагировал на бросок джангров. Дил находился ближе к нему, и робот выбрал его в качестве приоритетной мишени. Рядовой постоянно совершал рывки из стороны в сторону, затрудняя роботу прицеливание и сводя на нет рассчитанные им упреждения. Псевдомускулатура скафандра позволяла Дилу прыгать и менять направления движения со скоростью, недоступной джангру без боевой экипировки, и пока ему удавалось избегать попаданий, но долго эта пляска смерти продолжаться не могла. Огненный росчерк реактивной гранаты выметнулся из-за скалы за спиной вражеского робота. Кумулятивная боевая часть ударила машину Роя в коленное сочленение, и сустав робота разлетелся веером обломков. Противник взмахнул манипуляторами, пытаясь сохранить равновесие, но это ему не удалось, и тяжело рухнув на грунт, он несколько раз перевернулся, скатываясь вниз по склону. Неожиданному союзнику, вмешавшемуся в бой в критический момент, этого показалось мало, и в корпус поверженного на землю врага врезались две гранаты калибром поменьше. Но робот Роя еще не был уничтожен. Перекатившись на спину, он оперся левым манипулятором о каменистый грунт и придал своему корпусу положение, пригодное для стрельбы по новому противнику. Но тут уже не растерялся рядовой Гил, хладнокровно положив гранату из подствольника в относительно слабо бронированную спину вражеской машины. Ничего критического он повредить не смог, слишком слабой оказалась боевая часть гранаты, но попавший под перекрестный огонь противник не смог точно отстреляться по трем смутным силуэтам, мелькавшим между скалами у вершины холма. Впрочем, новые действующие лица тоже не планировали давать ему возможность безнаказанно стрелять в свою сторону. Еще одна кумулятивная граната поставила, наконец, точку в этой фазе боя. Корпус робота раскололся, его конечности несколько раз конвульсивно дернулись и затихли. – Там еще один! – крикнул Кат на аварийной частоте, не особо рассчитывая на ответ, но тут же услышал в наушниках шлема незнакомый голос. – Мы в курсе. Давайте быстро под наше маскполе. Уговаривать джангров не пришлось. Расстояние до союзников было небольшим, и через минуту Кат и Дил уже в недоумении рассматривали странную группу, спасшую им жизни. Два джангра и два человека, как ни в чем не бывало, держались вместе и явно действовали в одной команде. Над ними возвышался робот незнакомой конструкции, который, видимо, и сыграл ключевую роль в только что завершившейся скоротечной схватке. Ситуации добавляло странности то, что джангры были хоть и с оружием, причем явно человеческого производства, но не в броне, а в гражданских скафандрах. На регулярное воинское формирование эти ребята не походили ни разу. – Вот он, вылез, – услышал Кат на аварийной частоте, – будем его бить, командир, или по-тихому уйдем? – Нет, Ганс, пусть проваливает. Мы сюда не воевать прилетели. И так нашумели уже, как бы эти тараканы сюда со всей округи не набежали. Нам тут только тяжелых роботов не хватало. – Гм… – вмешался Кат, повернувшись к одному из джангров. Вот так запросто общаться с людьми он был пока не готов. Меритократия никогда не рассматривала их ни то, что в качестве союзников, но даже как сторону, достойную переговоров. О том, что в самом конце войны этот стереотип надломился, Кат знать не мог. Тем не менее, именно люди явно играли ведущую роль в этой группе, а значит именно им сержант Кат и рядовой Гил были обязаны жизнями. Но обратился он все же к джангру. – Нам не стоит оставаться здесь. В километре отсюда расположен вход в систему подземных пещер, где оборудована наша база. Я думаю, было бы разумно укрыться там. – Командир? – джангр, к которому обратился Кат, демонстративно повернулся к одному из людей. «Вот так, значит», – подумал Кат, – «мне ненавязчиво дали понять, кто здесь принимает решения». – Ведите, – кивнул человек, – познакомимся на ходу. * * * – Мы можем забрать с собой десятерых из вас, больше просто не разместить в нашем корабле, – подвел я итог своему рассказу, – Плюс к тому около двадцати джангров можно разместить в помещениях форпоста дальней разведки в качестве временного персонала. Всем остальным придется пока остаться здесь. Через четыре месяца за вами прилетит эсминец и транспортный корабль. Они смогут вывезти всех. Но я не уверен, что вашу базу в пещерах стоит бросать. Рано или поздно мы очистим Чииру от машин Роя, и тогда она может стать отличной отправной точкой для возрождения Меритократии джангров, хотя решать, конечно, вам. Кат молчал, и вперед выступил пожилой джангр, представленный мне, как Шкрил, бывший чиновник планетарной администрации, специализировавшийся на снабжении и логистике. – Илья, вы многое сделали для нас и обещаете сделать еще больше, – издалека начал Шкрил, – Вы оставили нам генераторы маскировочных полей и разведывательные беспилотники, и теперь мы практически безопасно можем обеспечивать себя продовольствием, вы дали нам оружие, способное эффективно защитить нас от роботов Роя. Вы обещаете прилететь сюда снова и вывезти нас в безопасное место. Все это замечательно, и мы с благодарностью принимаем вашу помощь, но у меня остается вопрос. Зачем вам все это? Если я правильно понял, Меритократии Джангров, фактически, больше нет, а в Империи людей царит хаос. И при этом вы уже потратили массу ценнейших ресурсов на помощь нам и готовы потратить еще больше. Но в этом для вас должен быть какой-то смысл, или я в этой жизни ничего не понимаю. Извините за цинизм, но мне думается, для всех будет лучше, если вы сразу озвучите ту цену, которую джанграм придется заплатить за вашу помощь. Я усмехнулся. Чего-то подобного я ждал. Не от Ката, конечно. Солдаты, побывавшие в бою, обычно подобными сомнениями не терзаются, но у кого-то постарше и порасчетливее такой вопрос просто обязан был возникнуть. – Знаете, Шкрил, – я не хотел раскрывать карты перед этим бывшим высокопоставленным администратором. Да, мне многое было нужно от джангров, но я не собирался сводить наши отношения к купле-продаже. Мне требовались союзники, а не циничные торговцы, – вы ставите вопрос неправильно. Я не собираюсь брать с вас плату за спасение. Совсем недавно я сам оказался в похожей ситуации в компании ваших соотечественников, Колн и Сорг не дадут мне соврать, – кивнул я на «своих» джангров, – Мы выбрались только благодаря совместным усилиям, заставив лететь через гипер странное нечто, собранное из обломков войскового транспорта людей и эвакуационного корабля джангров. Сейчас я рассчитываю на что-то похожее. Мир вокруг нас стремительно деградирует. Меритократии джангров действительно больше нет, а вот по поводу хаоса в нашей Империи вы были не вполне точны. Империя, фактически, погибла. Хаос царит в колониях, оставшихся без центральной власти и испытывающих жестокий дефицит тетрала, делающий невозможным поддержание связей между звездными системами. Возродить Империю и Меритократию мы сможем только вместе, и я хочу положить начало этому процессу. – Красивые и весьма вдохновляющие слова, лейтенант, – джангр мне явно не поверил и не зря сделал акцент на моем невеликом звании, – но вы ведь не представляете никакую реальную силу в обществе людей. Вы действуете сами по себе, но пытаетесь ставить перед собой цели, явно не соответствующие вашим возможностям, и хотите втянуть в это нас. Простите, Илья, но возрождение Империи людей нам не интересно. Как вы можете видеть, у нас хватает своих проблем. Но это не значит, что мы не ценим вашу помощь. Давайте просто договоримся, что мы должны сделать для вас, чтобы мы оказались в расчете. – Шкрил, а вы сами-то убеждены, что действительно выражаете мнение большинства выживших джангров? – сделав небольшую паузу, спросил я. – Вы плохо разбираетесь в нашей системе власти, лейтенант, но для вас это простительно. Я лучший специалист гражданской администрации среди выживших, а значит, именно я принимаю окончательные решения по политическим вопросам, к которым относятся и отношения с людьми. – А как же сержант Кат? – Кат? Он военный, и именно в военных делах окончательные решения остаются за ним. – И вы считаете, что в моем предложении нет военной составляющей? А как же Рой, который все еще контролирует вашу планету? – Рой это ваша часть сделки, Илья, а я хочу понять, что требуется от нас. – С вашего позволения, Шкрил, я задам вопрос Кату, – повернулся я к молодому джангру, – Сержант, я бы хотел услышать твое личное мнение, как военного специалиста. Как ты считаешь, если бы джангры сразу после начала вторжения Роя приняли предложение людей о союзе и совместных боевых действиях против агрессора, как это сказалось бы на текущей ситуации? Кат замялся. Дураком он не был, и прекрасно понимал, к чему я клоню. Но врать и подыгрывать Шкрилу он тоже совершенно не хотел. – Я всего лишь сержант, Илья, а этот вопрос уровня высших офицеров, – наконец, аккуратно ответил он, – но если принимать во внимание только военный аспект, то, скорее всего, Рой был бы остановлен, а Меритократия и ваша Метрополия не погибли бы, хотя потери все равно были бы чудовищными. – То есть ты считаешь, что решение отклонить союз с людьми было ошибкой? Кат занервничал. Вопрос явно выходил за рамки его компетенции, а для джангра это означало очень многое. – Илья, – наконец нашелся сержант, – твой вопрос выходит за пределы кругозора сержанта армии Меритократии. Если ты хочешь знать мое личное мнение, то с военной точки зрения отказ от союза был ошибкой. Но решение принимали не военные, а политики, и они, с высоты своих знаний и с учетом множества факторов, недоступных пониманию военных, решили, что для Меритократии будет лучше не вступать в союз с людьми. – Однако, результат этого решения известен всем здесь присутствующим, не так ли? – произнес я, обведя взглядом собравшихся в просторной пещере джангров, – Меритократия погибла. И вот теперь люди снова предлагают вам союз, и вы вновь хотите от него отказаться? По рядам джангров прошло движение, но все по-прежнему ждали ответа от Щкрила. – Лейтенант, – спустя пару секунд ответил политик, – вы ведь не уполномочены предлагать джанграм союз от имени государства людей или хотя бы от имени какой-то из ваших колоний, раз уж единое государство распалось. С кем вы хотите, чтобы мы заключили союз? – Ну, насколько я знаю, Шкрил, вы тоже не председатель Совета Специалистов и даже не член этого высшего органа власти Меритократии. Тем не менее, я веду с вами переговоры и готов договариваться. А что касается моих полномочий, то, если подходить к делу формально, я старший по званию офицер императорской армии на оккупированной врагом планете союзников, а значит, именно я являюсь здесь представителем Императора и проводником политики Империи людей. – Но ваш император мертв, а Империи больше нет! – Шкрил не выдержал и повысил голос. – Да, Шкрил, – негромко, в противовес джангру, ответил я, – Император Константин погиб, но де-юре Империя продолжает существовать, и вы видите перед собой офицера императорской армии, прилетевшего сюда на военном корабле имперского флота. Поступая на службу, я дал присягу и не намерен от нее отступать, а значит, пока жив я и те люди, кто считает так же, Империя имеет шансы на возрождение. Я не знаю, как относятся к своему государству джангры, но уверен, что и среди вас найдутся те, кто думает о возрождении Меритократии то же самое, что я только что сказал об Империи. Я просто предлагаю пройти этот путь вместе, и только вам решать, хотите ли вы еще раз повторить уже совершенную однажды ошибку. Через двенадцать часов мы улетаем. Я жду от вас десять джангров, которых мы возьмем с собой на нашу базу, и еще двадцать для переселения на форпост. Через четыре месяца за вами придут наши корабли, и тогда мне нужно будет от вас окончательное решение. У вас есть время все тщательно взвесить. * * * – Они согласятся, – неожиданно сказал мне Линг, когда мы остались одни в командном посту нашего корабля, уже начавшего разгон для прыжка из системы Кута. – Почему ты так уверен? – удивился я. – Я говорил со многими из них. Они устали от неопределенности. Из трех тысяч, укрывшихся в убежище, в живых осталось меньше половины. Сейчас у них, по сути, всего две альтернативы – остаться на Чиире после ее освобождения, если ты не передумаешь зачищать ее от Роя, или присоединиться к тебе. – Ну, можно еще отправиться с вами догонять эвакуационный флот, – напомнил я джангру. – Эта идея еще как-то реальна для трех десятков джангров, но как ты в текущих условиях представляешь ее масштабирование до полутора тысяч колонистов? Догнать ушедший флот можно на быстром военном корабле, который совершает подготовку к прыжку и разгон в два-три раза быстрее эвакуационного транспорта. Но сколько джангров поместится в эсминец? Нам нужен будет целый флот, а это потянет за собой и флот быстроходных танкеров, а у нас и одного такого корабля пока нет. А сколько тетрала понадобится, ты прикидывал? Но дело не только в этом. У нас нет на такую толпу капсул криогенного сна, а лететь без них пять-шесть лет – развлечение не для слабонервных. Так что вариантов остается только два – остаться на Чиире и пытаться трепыхаться самим, или принять твое предложение и ввязаться в первостатейную авантюру по возрождению Империи и Меритократии в виде некоего союзного государства. – Ну, про союзное государство это ты сам придумал, я такого не говорил. – А разве есть варианты? – Пока не знаю. Вот вернемся на базу, там и решим. – Ну, для себя я кое-что решил уже сейчас, – ответил Линг, – я не полечу догонять флот ушедших. Идея попытаться создать новую Меритократию здесь нравится мне куда больше полета в неизвестность. Я говорил с остальными нашими. Колн и Сорг какое-то время сомневались, но в итоге решили, что тоже остаются, ну а Тилл даже и не раздумывал. Ему слишком много лет, чтобы лететь через бездну пространства с непредсказуемым результатом. – Весело, – озадаченно произнес я, – вот Сигруд-то обрадуется…, хотя, мне кажется, что среди полутора тысяч джангров три десятка желающих лететь точно найдутся. – Это если Сигруд сам не откажется от мысли куда-то лететь. Он ведь тоже умеет думать, причем не хуже нас. После обнаружения выживших на Чиире ситуация в корне изменилась. У нас теперь появилась реальная альтернатива. Думаешь, мы так уж сильно хотели улететь неизвестно куда? Не самая лучшая перспектива, знаешь ли. А если через пять лет полета мы никого не обнаружим? Мало ли что за это время может случиться. Если что-то заставит эвакуационный флот отказаться от изначальных планов и сменить курс, что мы будем делать одни в чужом космосе с почти исчерпанным запасом топлива? – Знаешь, Линг, для меня ваше решение – очень хорошая новость. Я уже привык к вашему обществу, и мне было бы грустно навсегда с вами расстаться. – Ну… за других не скажу, но мне тоже нравится работать с тобой, Илья. Ты, конечно, довольно странный человек, особенно с точки зрения джангра, но твои слова об Империи и Меритократии не кажутся мне пустыми. Со стороны создается впечатление, что ты действительно знаешь, что нужно делать, а когда вокруг царит хаос, такие лидеры становятся особенно ценными. – Мне бы твою уверенность, Линг… * * * База в заброшенной тетралитовой выработке к нашему возвращению изрядно преобразилась. В штреках появился воздух и установилась комфортная температура, а грунт под ногами слегка подрагивал от работы горнопроходческого оборудования. Сигруд пребывал в легком шоке от встречи с соотечественниками и от новости о том, что еще более тысячи джангров уцелело на Чиире и ждут нашей помощи. Выносить мне мозг вопросом, когда мы вылетаем освобождать планету, он начал уже через час после нашего возвращения. Профессор, что с него взять. – Сигруд, ты хочешь давить наземные противоорбитальные батареи с помощью пушек эсминца? – улыбнулся я джангру, – мы, вернее, вы, полетите туда для эвакуации выживших и консервации базы в подгорном убежище, и не более, а у меня будут совсем другие задачи, которые я попытаюсь решить к вашему возвращению. – Но ты же сам обещал им очистить Чииру от Роя… – Не спорю. Но я не подписывался делать это с помощью эсминца и двух десятков людей-десантников в устаревшей броне. Для решения этой задачи без неоправданных потерь нужна пара-тройка крейсеров, а лучше линкор имперской постройки и средний десантный транспорт с усиленным роботизированным батальоном на борту. – И где ты надеешься все это взять, Илья? – Сигруд был явно растерян. – В единственном месте, где только и можно еще найти линкор, построенный на верфях Метрополии – в Солнечной системе. – Но как… – Шестнадцать тонн, Сигруд. Мы вывезли со склада форпоста в системе Куты шестнадцать тонн тетрала. Ты понимаешь, что это значит в текущей ситуации? – И еще почти две тонны мы собрали и очистили здесь… Плюс три с небольшим осталось из старых запасов, – задумчиво произнес Сигруд, – так когда мы вылетаем, Илья?