* * * – Рад тебя видеть живым и неповрежденным, командир, – улыбнулся Олег. Он встречал меня вместе с Хельгой, и, судя по довольной роже сержанта, своего он таки добился. – Взаимно, – ответил я, пожимая руку Олегу и кивая Хельге, – А вы, я смотрю, время зря не теряли. – Так оно, время то есть, сейчас такое, что терять его себе дороже, – усмехнулся Олег, – давай введу тебя в курс наших дел, а то Сигруд, наверное, не догадался. Он сейчас одержим идеей воссоединения с выжившими джанграми, и думать больше ни о чем не может. – Это да, я заметил. – Ну, про обустройство базы я тебя особо грузить не буду, сам все увидишь, а вот про добычу тетралита мы тебе сейчас расскажем много любопытного. Для начала скажу, что информация о двух богатых тетралитовых жилах оказалась полной туфтой. Ну, то есть, не то, чтобы совсем полной, но концентрация тетралита в них всего на пять процентов выше обычной. – И зачем администрации выработки понадобилось давать своему начальству ложную информацию? – удивился я. – Мы тоже не сразу поняли, но потом Хельге пришла в голову очень простая мысль. Информация не то, чтобы ложная, но изрядно приукрашенная. Ты представь себе ту ситуацию. Шахту собираются закрывать, поскольку себестоимость тетрала, получаемого переработкой руды, в разы выше, чем у синтетического, но ведь шахта это не только оборудование, но и люди. И если шахта закрывается, то не факт, что для ее персонала найдется место где-то еще, особенно в свете того, что выработки закрываются повсеместно. И тут обнаруживаются две новые жилы с хорошей концентрацией тетралита – событие, которое еще несколько месяцев назад стало бы триумфом и обернулось бы премиями, а то и повышениями для руководства шахты. Видимо, здешнее начальство решило, что это последний шанс сохранить выработку, ну и скинуло наверх не вполне честные данные, а там их даже смотреть толком никто не стал, не то что проверять, потому что там уже отлично знали, что сколько бы тетралита в этих жилах ни было, конкурировать с синтетическим тетралом все равно бы не получилось. – Вполне жизненно, – согласился я, – но почему тогда под нашими ногами дрожит пол? Или я чего-то не понимаю, или старичок проходческий щит исправно грызет наш астероид. – Вот! – вступила в разговор Хельга, – А это уже другая часть истории. Когда мы попробовали начать добычу, и появились первые образцы руды, оказалось, что толку с нее практически нет. Ну, по нашим понятиям. Ты помнишь Тисса? Это один из джангров, найденных вами в этой шахте. Тихий такой, невысокий… – Кажется, да, – чуть напрягшись, вспомнил я, – но я с ним почти не общался. Он химик, кажется? – Не совсем, – подхватил рассказ Олег, – Он минеролог и специалист по горно-обогатительным технологиям. Впрочем, в химии он тоже неплохо разбирается. Так вот, когда мы начали добычу, он подошел ко мне и поинтересовался, что это мы тут ковыряем. Ну, мы и показали. Тисс сперва пришел в ужас от наших технологий добычи руды, что и неудивительно – это оборудование было устаревшим уже сто лет назад. Но главное не в этом. Мы сказали ему, что жила оказалась совсем не такой богатой, как мы рассчитывали, а он удивился и долго не мог понять, что нас не устраивает в такой замечательной руде. Когда Ханджар объяснил ему, Тисс пришел в ужас еще раз. Выяснилось, что за сотню лет с тех пор, как мы забросили добывать и обогащать тетралитовую руду, джангры в этом вопросе ушли далеко вперед. – Стоп, – остановил я сержанта, – я, кажется, понял. – Колн рассказывал мне, что джангры, в отличие от нас, все это время продолжали добычу тетралита. Он говорил, что без него их технология синтеза топлива обойтись не смогла. Вполне логично, что последние сто лет они в этом вопросе на месте не стояли. – Именно, – Олег многозначительно улыбнулся, – Так вот, Тисс утверждает, что руда на нашем астероиде лучшая из всего, что ему приходилось видеть, и если для ее обогащения и переработки использовать технологии джангров, себестоимость тетрала получится вполне приемлемой. – Но у нас нет этого оборудования и этих технологий, сержант. Или я чего-то не знаю? – Сейчас у нас всего этого нет, ты прав, но Тисс утверждает, что очень хорошо знаком со всеми основными районами добычи и переработки тетралита в Меритократии, то есть он знает, что и где нужно искать. Так что сейчас мы просто добываем руду, но как только у тебя дойдут до этого руки, есть смысл снарядить поисковую экспедицию в пространство джангров. Ты же сам понимаешь, что такое сейчас тетрал. – Понимаю, – усмехнулся я, – И, похоже, в ближайшее время у меня будет возможность еще раз проверить, все ли в этом мире можно за него купить. * * * – Вот эти двое вызывают у меня серьезные вопросы, – сказала Хельга, пересылая на мой планшет личные дела двух мужчин, принятых нами в команды кораблей на станции «Катанга». – И что тебя смущает? – Одного из них я знаю лично, хоть и не очень хорошо, – ответила агент ИСБ, – Техник корабельных систем Ибрагим Кац. Это не тот человек, который стал бы по собственной инициативе вписываться в опасное предприятие, а наше предложение, как ни крути, к таковым относилось. Кроме того, он родился и вырос на Индейце-2, никогда не покидал пределы своей звездной системы и до последнего времени сохранял многочисленные связи с родной планетой. Сам по себе каждый из этих фактов не может служить причиной для серьезных подозрений, но все вместе они наводят на серьезные размышления. Я пока ничего не предпринимала, но стараюсь не выпускать его из виду. – Хорошо, с этим понятно. Твои действия я одобряю, за ним действительно стоит понаблюдать, а второй? – Со вторым сложнее. Руис Альмокера нанялся к нам техником-навигатором. Очень энергичный молодой человек с головой на плечах. Но! Хоть лично я с ним и не была знакома, но в моих отчетах куратору из ИСБ его имя встречалось еще до войны. Он сочувствует сепаратистам, правда, сам активных действий никогда не предпринимал. Когда на «Катангу» пришла новая революционная власть, он тоже не стал с ней активно сотрудничать, но определенную лояльность продемонстрировал. Я опасаюсь, не завербован ли он бунтовщиками. Прямых доказательств у меня нет, но я этому перцу не верю. На мой взгляд, допускать его к важной информации и использовать в критичных операциях противопоказано. – Хм, и как он вел себя во время нашего отсутствия? – Нормально вел, по крайней мере, я ничего не заметила. Но если я права в своих подозрениях, то задание у него, скорее всего, довольно абстрактное – наблюдать и собирать информацию, а по возвращении на «Катангу» кому-то ее передать. – Ладно, Хельга, для начала, я думаю, будет достаточно предлагаемых тобой мер по изоляции этого персонажа от важной информации, а там посмотрим. Что-то еще? – Ну, и я сама тоже являюсь личностью весьма подозрительной, – улыбнулась Хельга, – но тут уж ты сам решай. – Решу, не сомневайся, но это вопрос не сегодняшнего дня, – вполне серьезно ответил я, – но сейчас речь не об этом. Я хочу услышать твои соображения, как юриста. Через пару дней мы отправим Сигруда с Олегом за джанграми на Чииру. Ханджар останется рулить на базе, а нам с тобой придется лететь в Солнечную систему. Там нас ждут переговоры, и мне нужно четко понимать, что я буду отвечать на вопросы о том, кто я такой, кого представляю и какие цели преследую. – Да, это задачка, – Хельга не смогла скрыть вздох разочарования. Перспектива на четыре месяца оказаться от Олега на расстоянии десятков световых лет ее, похоже, не порадовала, но вариантов я не видел. Во всех трех ключевых точках мне нужны были люди, которым я могу доверять. Полностью довериться джанграм я пока был не готов, хотя к некоторым из них и испытывал устойчивую симпатию. – Но, я надеюсь, у тебя уже есть идеи на этот счет? – Вернул я мысли девушки к интересовавшей меня теме. – Естественно, – Хельга взяла себя в руки, – прежде всего, нам придется изменить твою позицию о том, что ты продолжаешь быть офицером императорской армии и никуда со службы никогда не уходил. Я вопросительно приподнял бровь, но задать вопрос не успел, потому что Хельга сразу развила свою мысль. – Такая заявка выглядит красиво, но, к сожалению, действует только в тех случаях, когда кроме тебя на сцене нет других бывших имперских офицеров. Нет, будь ты адмиралом флота, такая идея была бы единственно верной, но ты лейтенант, и это все меняет. Представь себе, что партнером по переговорам у тебя вдруг оказывается бывший имперский полковник. И что тогда? Если ты утверждаешь, что императорская армия все еще не распущена, а ты сам находишься на службе, то получается, что приказы вот этого самого полковника для тебя обязательны к исполнению, а сам он в любой момент может принять командование над тобой и твоими подчиненными. Мало того, он просто обязан это сделать. Тебе нужен такой расклад? – Н-да…, – я поморщился, – не очень красиво получается. – Вот! Поэтому твоя позиция по поводу приказа адмирала Буаселье может быть такой: «я с роспуском императорской армии не согласен, но вынужден подчиниться приказу командующего. Однако, как только появится легитимный император, он сможет отменить этот приказ и тогда я вновь стану офицером действующей армии. А пока я считаю себя находящимся в резерве и предпринимаю все меры к тому, чтобы приказ, с которым я не согласен, был отменен, как можно скорее». То есть ты не отказываешься от того, что ты офицер императора, но и не считаешь себя находящимся на службе и обязанным выполнять чьи-то приказы, кроме легитимного императора, естественно, буде таковой появится. Лицо Хельги преобразилось. Она явно получала удовольствие от формулирования разработанной ей позиции, и я подумал, что, видимо, она по призванию именно юрист, а никак не сотрудник службы безопасности. – Звучит неплохо, Хельга, – подбодрил я девушку улыбкой, – но если я не действующий офицер Империи, то тогда кто я и от чьего имени действую? – Ну, это тема не на один час. Я два месяца ломала себе голову по этому поводу. – Тогда давай вернемся к ней после вылета. У нас будет почти месяц на шлифовку всех юридических деталей. * * * Солнечная система встретила нас первозданной пустотой космоса. Мы вышли из прыжка за орбитой Нептуна. Я уже бывал здесь раньше. По старой имперской традиции выпускники военных училищ в обязательном порядке посещали колыбель человечества перед тем, как приступить к службе в качестве офицеров. Даже во время войны этот порядок соблюдался неукоснительно. В тот раз орбиты планет и даже открытый космос были заполнены внутрисистемными и межзвездными кораблями, постоянно переговаривавшимися между собой и с диспетчерами по гиперсвязи, совершающими взлеты и посадки, разгоняющимися для прыжков или, наоборот, выходящими из гипера в обычное пространство. Сейчас космос был пуст. Никто не встретил чужой неизвестный корабль, не потребовал лечь в дрейф и назвать себя и цель визита. Промышленных пустотных объектов в Солнечной системе не строили. Уже очень давно Земля перестала быть центром Империи и ее превратили в огромный заповедник, планету-курорт, отдохнуть на которой слетались люди из колоний и Метрополии. Провести отпуск здесь считалось престижным, и позволить себе такую поездку могли не все. Тем не менее, Солнечная система всегда неплохо охранялась. В колониях непосредственную охрану системы всегда осуществляли эскадры, состоящие из кораблей, построенных на собственных верфях, или приобретенных у других таких же колоний, с экипажами, набранными на месте. И только здесь, ну и в Метрополии, конечно, роль кораблей прикрытия играла полновесная эскадра имперского флота. Пожалуй, единственными объектами, которые можно было отнести к военно-промышленной инфраструктуре, были судоремонтные верфи на орбите Титана. Там же находилась и база флота, но сейчас Сатурн вместе со своим крупнейшим спутником находился от нас по другую строну Солнца, так что оттуда наш небольшой корабль могли и не видеть, хотя мы демонстративно отключили маскировочное поле. Пока межзвездная связь еще работала более-менее стабильно, никаких неприятных новостей из Солнечной системы не приходило, но последнее сообщение отсюда в общеимперскую сеть ушло больше полугода назад, а за это время могло произойти что угодно. По заведенному еще со времен Первого императора обычаю, формальным правителем Солнечной системы всегда становился близкий родственник главы государства. Чаще всего – сын или дочь, иногда – младший брат или сестра. Наследование власти в Империи не практиковалось. Императора выбирал Сенат, но срок его правления ничем не ограничивался. Поэтому после гибели Метрополии вместе с сами императором и Сенатом, в бывшей Империи образовался правовой вакуум, но никто из родственников императора, в том числе и отсюда, претендовать на его место не мог. В Солнечной системе корабли Роя появились лишь однажды. Стандартная рейдовая эскадра противника попыталась было сунуться к внутренним планетам, но получила по зубам с неожиданной силой и была вынуждена быстренько убраться восвояси. Повторять набег на систему, не представлявшую с военной точки зрения никакой ценности, но при этом хорошо укрепленную, Рой не стал. Если наша информация не устарела, то сейчас главой правительства Земли и всей системы являлась младшая дочь императора Евгения Новикова. Знал я о ней только то, что можно было почерпнуть из общеимперской сети, то есть исключительно официальную сторону ее жизни. Каких-либо скандалов, связанных с ее именем, ни я, ни Хельга не помнили. В свои двадцать семь лет Евгения еще не вышла замуж, хотя желающих, я думаю, имелось в достатке. Помимо высокого положения и весьма влиятельного папы дочь императора обладала незаурядной внешностью, хотя идеальной красавицей я бы ее не назвал. В общем, я уверен, что список претендентов на руку и сердце главы Солнечной системы состоял из многих страниц убористого текста. Правда, в сети бродил непроверенный слух о том, что в самом начале войны уже почти получивший ее согласие на брак блестящий флотский офицер, командир имперского крейсера, погиб в неравном бою с линкором и авианосцем Роя, но где в этой истории правда, а где вымысел, можно было только догадываться. Нас заметили только после пересечения орбиты Юпитера. Бардак! За такое в былые времена командир эскадры прикрытия пошел бы под трибунал без всяких разговоров. Но времена, как видно, изменились. – Неизвестный корабль, ответьте службе контроля пространства Солнечной системы. Немедленно назовите себя и цель вашего визита, – на проекционном экране появилась объемная фигура офицера с погонами полковника. На заднем плане маячили еще какие-то люди в форме и даже в штатском. Форма полковника вызвала у меня удивление. Чем-то она напоминала имперскую, но цвет ткани и покрой несколько отличались. Я включил передачу ответного сигнала. – Здесь лейтенант Илья Чехов, командир среднего разведывательного корабля «Скаут» и полномочный представитель Союзного Государства Людей и Джангров. Цель прибытия – дружественный визит для установления дипломатических отношений и проведения переговоров о сотрудничестве и торговле. С кем имею честь говорить? По ту сторону экрана возникла пауза на собирание с пола упавших челюстей. Такой заявки, как я понял, там никак не ожидали. – Э… Полковник Хендриксон, силы самообороны Солнечной системы, – через некоторое время представился офицер, – Но позвольте, лейтенант, ни Меритократии Джангров, ни Империи ведь больше нет. О каком союзном государстве вы ведете речь? – Вы ведь видите мою форму, господин полковник? Это форма императорской армии, а я все еще ее офицер, хоть и нахожусь временно в резерве, так что для меня Империя продолжает существовать, хоть пока в ней и нет ни Императора, ни Сената. Но это дело времени. А что касается Меритократии Джангров, мой коллега по Высшему Совету Союзного государства лучше ответит на ваш вопрос. В зону связи шагнул Колн. При виде джангра лицо полковника Хендриксона от удивления пошло пятнами, но он всеми силами старался держать себя в руках. – Доброго времени, полковник. Мое имя Колн, – представился джангр, – я представляю здесь Меритократию и прибыл для переговоров вместе с главой нашего посольства лейтенантом Чеховым. Наше Союзное государство ставит своей целью возрождение Меритократии Джангров и Империи Людей, и мы надеемся на сотрудничество с правительством Солнечной системы. – Э… – Можете называть меня советник Колн, полковник. – Да, господин советник… – Просто советник. – Хм… Советник Колн, мне нужно обсудить ситуацию с руководством. Прошу вас лечь в дрейф и ожидать на связи. Ждать пришлось около часа. Наконец, система связи оповестила нас о входящем вызове. На этот раз с экрана на нас с Колном мрачно глянул высокий тучный офицер в мундире адмирала флота. Полковника Хендриксона или других офицеров рядом видно не было. – Что это за клоунада с каким-то союзным государством, лейтенант? – посмотрев на меня исподлобья и полностью игнорируя Колна, спросил адмирал, – Кто вы такие и что вам нужно в Солнечной системе? – Мы бы хотели провести переговоры с Евгенией Новиковой, господин адмирал флота, – спокойно ответил я, – у нас есть предложение для вашего правительства, которое, я уверен, ее заинтересует. – С Евгенией Новиковой? А о чем вы собираетесь говорить с государственной преступницей, лейтенант? Системой управляет комитет начальников штабов, а я, адмирал флота Феррейра, являюсь его председателем. Либо вы излагаете свое предложение мне, либо можете проваливать. Возрождение Империи нас не интересует, а Меритократии и подавно. Своих проблем, знаете ли, более чем… У вас две минуты для того, чтобы меня заинтересовать. Я задумался. То, что нам здесь не рады, было очевидно, но нужные мне корабли имелись только здесь. Корабли колониальной постройки не обладали нужными боевыми качествами, а терять людей после той мясорубки, через которую я прошел во время войны с Роем, я не хотел категорически. Кроме того, в моих планах не последнее место отводилось Евгении Новиковой. Как дочь императора, она не могла претендовать на его место, но выступить некой объединяющей фигурой, например, при формировании нового Сената, была вполне способна. – Одна минута уже прошла, лейтенант, – усмехнулся Феррейра, – я жду. – Восемь тонн тетрала, – произнес я, глядя в глаза адмиралу. Феррейра умел сохранять невозмутимость, но его глаза полыхнули огнем, выдавая заинтересованность. – Откуда они у вас, лейтенант? – адмирал взял себя в руки и нацепил на лицо пренебрежительную усмешку. – Некорректный вопрос, господин адмирал флота, – ответил я с улыбкой, – в моем детстве на подобные вопросы отвечали: «где взял, там больше нет». Такой ответ вас устроит?