Всё это не добавляло положительных эмоций, поэтому – ещё до того, как корабли сводной эскадры вошли в зону обнаружения планетарной системой обороны – у генерала состоялся разговор с неприметным капитаном-тыловиком, который, числясь в штабе соединения, реально возглавлял разведку и контрразведку имперского соединения. Он – естественно, имея другое имя и другой чин – подчинялся лично Арана тори Ансельму, что было одним из условий, на которых генерал возглавил эту операцию, и такое неформально считалось обычной практикой при проведении столь рискованных операций. В условиях постоянных интриг Великих домов часто бывало, что некоторые офицеры флота в той или иной степени втягивались в эти дела и становились не только агентами влияния или просто информаторами, но и в определённых условиях могли работать на противника, сами не понимая этого – были прецеденты. Поэтому контрразведывательное обеспечение таких операций становилось залогом выживания, при этом сотрудники штатных флотских контрразведывательных подразделений частенько – и в первую очередь! – сами были замазаны в интригах… – Что скажешь, Карри? Капитан преобразился, по-хозяйски сел напротив генерала, без спроса подхватил бокал с дорогущим вином и, чуть пригубив, кивнул головой, давая понять, что оценил вкус. Если кто-то бы наблюдал со стороны такое нарушение субординации, то несказанно поразился: генерал Арана тори Ансельм не допускал такого панибратства, но человек, сидящий перед ним, был его старым другом, который частенько занимался обеспечением флотских операций со стороны контрразведки и не раз, добыв важную информацию, помогал выкручиваться из казалось бы безнадёжных ситуаций. – Тебе как сказать? Чтоб слух ласкало, или как оно есть реально? – Что, так всё плохо? – Ну не сказал бы, но воняет от всего этого очень сильно. По моему разумению, тут столько намешано различных уровней дерьма, что и с моими возможностями не разобраться. В небольшой каюте наступила пауза, и генерал с некоторым удивлением смотрел на своего давнего друга, выходца из древнего, но обедневшего рода, имевшего связи и знакомства чуть ли не в каждой подворотне. – Вот даже как? Удивил… Раньше для тебя ничего невозможного не было. Ну так давай вместе подумаем… По поводу приручения кентарийцев – это первый уровень, и он – самый понятный… – контрразведчик согласно кивнул головой, а генерал продолжил: – Вот только чего они так забегали и меня заставили фактически без качественной разведки и детальной проработки плана лезть в глубокий тыл драконов? Ты ещё что-то накопал? – Да. И мои друзья из имперской службы безопасности помогли, хотя и стоило это мне недёшево. – Говори. – Кентарийцы недавно умудрились взломать коды систем связи нескольких крупных драконовских кланов… – Ого! Интересно, чего это они молчат тогда? Если это правда – то они могли бы таких дел наворотить… – Потому что они тогда должны будут рассказать и о другом: чего это такого срочного произошло в системе Мараны, что высшее кентарийское руководство упросило наш генштаб – срывая все запланированные мероприятия – послать ударное соединение, подкреплённое двумя линкорами. – Что-то интересное? – Очень. По их данным, несколько дней назад в систему Мараны драконы притащили повреждённый эсминец, принадлежащий другому второстепенному клану, который несколько месяцев назад в качестве отвлекающего манёвра бросили на штурм системы планеты Каома. С этим эсминцем были ещё какие-то транспорты, и драконы отправили крупную группу на их поиски, что существенно ослабило оборону планеты. Сам знаешь, хвостатые при случае любят друг друга пограбить. – Ну… Так это же хорошо! Но что-то не верится мне, что из-за этого кентарийцы подняли такой шум. – Ты прав. В трюме этого эсминца есть какой-то сверхсекретный груз, до этого принадлежащий кентарийцам, и который был захвачен драконами на планете Каома в качестве трофея. – Ого! Думаешь, успеем перехватить? Хотя вряд ли… Драконы уже, наверное, распотрошили всё и отослали подальше. – А вот и нет! Согласно перехвату, у эсминца произошло повреждение реактора, и драконы осторожно пытаются вырезать транспортный отсек, чтобы не повредить груз. – А что за груз? – Судя по полученным данным – результаты разработок кентарийских сверхсекретных институтов на Каоме в области гравитационных импульсных пушек и что-то связанное с биологическим оружием. – И это попало в лапы к драконам? – Вот и я про то… По нашим данным, со стороны флота курировал эти проекты генерал дер Тераном, тот самый, которого откомандировали к нам на корабль. – Вот оно значит как… Что ж они так опростоволосились? Я слышал, что у этого генерала весьма неплохие специалисты есть, могли бы и вывезти. Он, мне кажется, курировал операцию по контрабандному вывозу большой партии резонаторов для лёгких крейсеров и сумел обставить наших безопасников. – Да были спецы! Они как раз на Каоме – при попытке вывезти груз – умудрились подорвать четыре линкора. Представляешь, диверсанты четыре драконовских линкора сумели уничтожить! Но, видимо, все погибли, и как-то это всё попало к хвостатым. – Это всё интересно, очень интересно… Но что нам-то делать? Я же не могу сейчас запрашивать генштаб – весь трафик пойдёт через кентарийские ретрансляторы, и не факт, что они пропустят наши сообщения в условиях сверхсекретной операции. «Капитан» усмехнулся и чуть отхлебнул вина. – Я по своей линии успел и передать информацию, и очень быстро получить ответ. Удивительно быстро, если учесть, как у нас работает система принятия решений. Видимо, там наверху всё это знают и уже сделали какие-то выводы. – И? – Нам с тобой настоятельно рекомендуют выполнять поставленную задачу и, позволив кентарийцам самим разбираться с грузом, ни во что не лезть. – И это всё? – Нет. Особо было отмечено о появлении спецкурьера и абсолютном выполнении поставленной им задачи. – Мне, кстати, тоже дали подобную команду. Думаешь, именно из-за этого всего и было всё это затеяно? А вся эта возня с кентарийцами – отвлекающий манёвр? – Уверен. Я попробовал прощупать по своим каналам, но там такой уровень секретности, и такие силы задействованы, что копать дальше мне не рекомендовали… Стоя на мостике и вспоминая этот разговор, генерал всё гадал, когда же появится этот таинственный спецкурьер, и что он потребует делать… Явно ведь ему через старину Карри дали понять, что вся эта операция задумана в качестве прикрытия чего-то более грандиозного и важного. Два линкора, около сотни судов различного назначения – ничего себе акция прикрытия! За всю свою долгую карьеру генерал Арана тори Ансельм всегда старался держаться подальше от политики, может, поэтому и честно дослужился до столь высоких чинов, поэтому, глубоко вздохнув, он отбросил тягостные мысли и постарался забыть про всё это, сконцентрировавшись на сражении… Через пять часов непрерывных перестрелок на предельных дистанциях двум тяжёлым крейсерам имперцев всё же удалось нащупать брешь в обороне и, сделав рывок на сближение, несколькими удачными залпами существенно повредили недостроенную боевую станцию, которая, получив несколько попаданий, резко прекратила огонь и стала медленно вращаться, потеряв из зоны обстрела прорвавшиеся корабли людей. Это был шанс… Генерал не мешкая дал команду, и в образовавшийся прорыв рванули ещё несколько крейсеров в сопровождении лёгких и манёвренных торпедоносцев с кентарийского авианосца. Драконы спешно начали переориентировать остальные станции, пытаясь перекрыть образовавшийся прорыв, и навстречу человеческим кораблям стали выдвигаться четыре крейсера и пять эсминцев. Вот именно сейчас и начала решаться судьба всего сражения… Прошло несколько минут, и наблюдатели зафиксировали, как из орбитального дока, висящего на высокой орбите, осторожно начал выдвигаться один из ремонтируемых линкоров драконов, который пытался сориентировать орудия главного калибра для залпа по кораблям нападавших. Вот этого люди не ожидали и через несколько мгновений получили слитный залп по группе прорыва. Судя по энергетике и частоте выстрелов, драконы на питание орудийных комплексов повреждённого линкора подключили полностью не только реактор корабля, но и – судя по тому, как док начал терять ориентацию – все энергомощности ремонтного комплекса, никак не озаботившись защитой. Начальник имперской тактической группы сразу крикнул: – Господин генерал, вероятность полного уничтожения группы прорыва – шестьдесят процентов, и эта вероятность с каждой минутой увеличивается. По данным разведки, драконы начали выдвигать ещё и второй повреждённый линкор в качестве артиллерийской платформы. Судя по всему, его тоже запитали от реактора дока. Генерал сам всё это прекрасно видел: новая информация уже была контрастно выделена на голографической схеме. – Линкорам – залп по линкору драконов, затем – перенос огня на станцию! Надо её добить. Группе прорыва – отход! Судам обеспечения – заградительный огонь по манёвренной мелочи хвостатых! – тут же приказал командующий. На обзорном экране было видно, как космос озарился многочисленными вспышками выстрелов плазменных пушек, трассерами факелов несущихся по безвоздушному пространству противокорабельных торпед и взрывами уничтожаемых кораблей. Стоящий рядом кентарийский генерал напряжённо вцепился в поручни и скрипел зубами от бессилия – он понимал, что атака с ходу на систему провалилась. Арана тори Ансельм повернул голову к нему и спросил, уже не таясь и наплевав на некоторую секретность: – Где ваш артефакт, генерал? Сами видите, что с ходу прорваться не удалось. Придётся попытаться его уничтожить как-то дистанционно. Кентариец, не став делать удивлённое лицо, просто кивнул, давая понять, что оценил откровенность имперского генерала. – По нашим данным, они затянули эсминец в защищённый док и при нашем подходе отбуксировали его под защиту главной станции. – Почему вы раньше не сказали об этом? – Но вы ведь и так знаете, да и освобождение этой системы всё равно является одной из ключевых задач в этой войне. На схеме ярко-красным цветом загорелись красные метки повреждения двух эсминцев и одного крейсера людей – драконы сумели организовать высокую плотность огня и по теории вероятности просто не могли не попасть. Отступающая группа, оставив повреждённые суда и повинуясь команде, как могла маневрировала и отходила под охрану подошедших линкоров, которые, сосредоточив огонь на выползшем из дока линкоре драконов, добилась нескольких попаданий. Тактический офицер радостно крикнул: – Есть попадания! Наблюдаю взрыв реактора орбитального дока, линкор фрагментируется. Цель уничтожена! Генерал слишком спокойно для такого накала боя дал команду: – Весь огонь перенести на станцию. Другие станции планетарной обороны драконов уже успели переориентироваться и целенаправленно стали обстреливать прорвавшуюся группу людских кораблей. Добившись нескольких попаданий в повреждённую станцию, которая стала просто неуправляемо вращаться, и потеряв ещё два лёгких крейсера, генерал дал команду на отход. В это же время группа из восьми палубных кентарийских торпедоносцев, маскируясь за обломками кораблей, сумела проскочить поближе к станции на максимальную дистанцию пуска и произвела залп всеми имеющимися торпедами. Расстояние было немаленьким, и практически все торпеды были сбиты, но одна из шестнадцати всё же прорвалась, и на обшивке избитой орбитальной оборонительной станции драконов вспыхнул огненный шар термоядерного взрыва. Первый раунд боя по очкам был на стороне людей, хотя и потери они понесли неслабые. Но все на корабле понимали, что планетарные системы – укреплённые такого рода станциями – обычно штурмуются группами не меньше чем из пяти-шести линкоров, в сопровождении артиллерийских платформ и множества кораблей сопровождения, поэтому достигнутый результат считался весьма достойным. Термоядерный взрыв если и не уничтожил, то уж точно надолго вывел станцию из строя, а значит, в этом секторе обороны появилась брешь, через которую теперь можно будет прорываться и методично уничтожать остальные станции. Генерал Арана тори Ансельм повернул голову к кентарийцу, генералу дер Тераному, который мрачно смотрел на схему. И до этого момента герцог Таронский знал и слышал, что кентарийский флот считается одним из сильных, опытных и заслуживает всяческого уважения, а теперь он видел воочию, как и благодаря чему республиканцы сумели выдержать дикий натиск мощной орды драконов и сохранить хотя и в ограниченном объёме боеспособность флота – это вызвало восхищение старого солдата. Самоубийственный прорыв торпедоносцев, которые все были уничтожены чуть позже, поставил жирную точку в первом этапе сражения и фактически спас положение группы прорыва, ведь, несмотря на попадания, эта злополучная станция на момент подрыва уже начала стабилизироваться и готовилась возобновить стрельбу. Генерал не смог сдержаться и обратился к своему коллеге: – Поздравляю вас, генерал. Выучка, смелость и героизм кентарийского флота заслуживает самой высокой оценки.