– Генерал, я вынужден воспользоваться своими особыми полномочиями. – Слушаю вас… – Я приказываю пропустить эту группу драконовских кораблей, которая прорывается к планете. Да, пострелять по ней, да, как бы устроить атаку, но потом откатиться, и – главное! – эта группа должна пройти без потерь. Всю ответственность беру на себя. Как это ни странно, но никто не удивился – все ждали подвоха или чего-то столь же необычного. Командующий эскадрой быстро всё понял и не стал перечить, просто поднял руку к коммуникатору и что-то заговорил, отдавая команды. Полковник снова обратился к дер Тераному: – Генерал, если вас не затруднит, дайте команду вашим разведчикам особо тщательно поискать в окрестностях этой планеты искусно прячущийся корабль радиоэлектронной разведки типа «Ушастик», приписанный к вашей 14-й бригаде. И думаю, если ещё лучше присмотреться в направлении, откуда пришло подкрепление, то вы наверняка заметите ещё несколько кораблей из этой бригады, якобы преследующих прорывающийся отряд драконов. Вот теперь дер Тераном удивился, и в его усталых глазах загорелся свет понимания. – Вы побывали на Каоме? Полковник жёстко усмехнулся, хотя это больше походило на оскал хищника. – Вы что-то не спешили выполнять своё обещание, и нам пришлось подключиться к решению этой проблемы. – У меня в последнее время возможности сильно ограничены, и я не думал, что моё обещание было дано таким людям. – Мы так и поняли, и после анализа ситуации пришли к выводу, что не стоит вас наказывать. Считайте это предупреждением на будущее. Первым и последним предупреждением… Особенно учитывая ваше происхождение… Да, мы в курсе вашей семейной тайны, но ПОКА считаем это как бы лишь особой изюминкой, и… – тут полковник сделал паузу и пристально посмотрел на дер Теранома. – И если в ближайшее время НАШ вопрос будет решён положительно, то мы забудем о некоторых шероховатостях в наших отношениях и о ваших незаконных скелетах в шкафу. Генерал дер Тераном удивлённо уставился на полковника и проговорил: – Но вы тогда должны знать, что… – Да, мы знаем, кто он по происхождению, и поэтому он нам нужен живой, невредимый и способный выполнять поставленные задачи, – перебил генерала важный гость. – У вас есть дополнительная информация? – Проведите разведку, генерал, потом будем разговаривать. Судя по схеме, все ответы мы получим в течение получаса. И, ничего не сказав больше, полковник отвернулся, отошёл в сторону и ответил на вызов на личном коммуникаторе. Дер Тараном дураком не был и сразу всё понял – его сердце радостно забилось в предвкушении хороших новостей. И как он не понял раньше, ведь этот имперец фактически всё сказал ему открытым текстом. Опять потянулись томительные минуты… Система мониторинга и дальнего сканирования пространства на кентарийских кораблях была подключена к общеэскадренной тактической системе, поэтому – как только была проведена более тщательная инструментальная разведка – на общей схеме зажглись огоньки новых судов, которые действительно плотной группой следовали за несущимися к планете якобы драконовскими кораблями. По протоколу на них был послан запрос, после получения ответа на карте вспыхнули обозначения и классификация, и взгляд генерала сразу выделил из общего списка заветную надпись – «Лёгкий разведывательный крейсер “Мирком”, 14-я бригада ВКС Кентарийской республики». Мысли тут же лихорадочно забегали, анализируя информацию: «Мирком цел, значит, минимум – Вэлк живой, а может, и Мелан выжил. Тогда получится договориться с имперцами… Но как тогда груз попал к драконам? А ещё имперец приказал прорывающиеся корабли не трогать… Махерсоново вымя!!! Вот оно что! Это ж – в стиле Мелана, это ж – его штучки! Ну, точно подсунули драконам пустышку, выманили часть сил, кого-то уничтожили, кого-то захватили, а сейчас под видом драконов влезут в самый центр обороны системы и устроят там большой тарарам!» Чуть позже на схеме появилась отметка «Ушастика», который чуть в стороне прятался среди каких-то каменных обломков, и который сразу же откликнулся на запрос заместителя начальника разведки под личным генеральским кодом, обозначая и своё место, и сам факт своего присутствия. Тут же пришло и сообщение от капитана «Миркома»: «Каома отбита. Груз на борту под охраной, все пломбы целы. Продолжаем уничтожать противника. Капитан Вэлк». В ответ незамедлительно на «Мирком» был отправлен срочный приказ: «Подполковнику Вэлку. Поздравляю с победой! Крейсеру “Мирком” запрещаю участвовать в сражении. Приказываю перейти в тыловой порядок сводной эскадры. Майору Мелану лично прибыть на линкор “Аранта” для доклада. Генерал-лейтенант дер Тераном». Через пару минут к дер Тераному подошёл полковник и уже совершенно другим тоном прокомментировал принятые решения: – Правильно сделали со званиями – ваши люди заслуживают настоящего почёта, это я вам говорю, как старый солдат. Тут к ним подошёл Арана тори Ансельм и, озабоченно посмотрев на полковника, достаточно жёстко спросил: – Я могу получить объяснения, господин полковник? Из-за вашего вмешательства я не могу скорректировать рисунок боя – мне для этого нужна новая и достоверная информация. – Хорошо. На прорывающихся якобы драконовских кораблях находятся десантники генерала дер Теранома. Никакого секретного груза на том эсминце нет, а есть корабль-приманка, он же – большая мина, которая должна будет взорваться в самый подходящий момент. Этого достаточно? – Вы уверены, господин полковник? – Не на все сто процентов, но вероятность очень высока, раз здесь появились корабли 14-й бригады ВКС республики, которые якобы погибли при обороне планеты Каома. – Какой сигнал будет для начала согласованных действий? – Генерал, я ж не провидец, такое обговаривайте с генералом дер Тераномом – это всё-таки его люди. Хотя, как по мне, так ждите взрыва дока, где находится корабль-ловушка. Думаю, что это и будет началом масштабной диверсии. Вряд ли они так оперативно успели согласовать столь дерзкую операцию со штабом ВКС Кертории. – Может, всё-таки объясните мне весь масштаб операции? О каких фрагментах я ещё не знаю? Мы здесь не в компьютерные игры играем, а пытаемся переломить ход войны! – не выдержал имперский генерал. Полковник убрал с лица слегка добродушное выражение и, нацепив маску сфинкса, заговорил: – Генерал, мы побывали на Каоме, выполняя задание руководства… Так вот, планета не пала, как предполагалось, а наоборот – защитники при поддержке кораблей 14-й и 26-й бригад ВКС республики сумели полностью уничтожить нападающие силы драконовского клана Таррузал. Причём части планетарной обороны сумели уничтожить два линкора, а вот за диверсантами генерала дер Теранома числится остальные четыре. Разумно предположив, что в условиях глобального наступления Каома находится в стороне от основного театра боевых действий, они сформировали рейдовое соединение, погрузили на два трофейных транспорта две сводные полнокровные десантные дивизии – полностью укомплектованные для ведения абордажных боёв в условиях открытого космоса – и двинулись в сторону планеты Мараны. Это то, что я знаю достоверно, всё остальное – на уровне предположений… На момент подхода отряда, драконы уже развернули сеть тяжёлых боевых орбитальных станций, поэтому в лоб взять систему они не могли, и командир диверсантов – а я полностью уверен, что это его идея! – как всегда решил использовать нестандартное решение, то есть: подсунул противнику приманку в виде повреждённого эсминца с якобы секретным грузом. Генерал, – обратился полковник к дер Тераному. – Может, вы продолжите дальше? – Конечно. Скорее всего, на эсминце был специально повреждён реактор, чтоб достать груз вне орбитального блока было невозможно. К тому же драконам подбросили информацию, что где-то рядом есть какие-то ещё слабоохраняемые корабли, ну, допустим, что те же транспорты с разными вкусностями на борту. Вот и послали драконы часть своих подвижных сил в ловушку, где их частично уничтожили, а частично – взяли на абордаж. Теперь наши десантники – под видом подмоги, используя опознавательные средства противника в обстановке неразберихи массового сражения – проникнут в систему и в самый подходящий момент нанесут удар, а учитывая то, что у них два транспорта набиты десантом под завязку, то их планы наверняка предполагают захват чего-то на орбите, а может – и штурм всей планеты. Точнее сказать не могу, так как с этой группой давно не было связи, да и свои операции они планировали самостоятельно, исходя из имеющихся сил. – Если это всё – правда… – медленно проговорил генерал Арана тори Ансельм. – То нам есть чему поучиться у кентарийцев. – Я тоже присоединяюсь к этим словам, и… – снова подал голос полковник, выдержав паузу. – И вашу, так сказать, инициативу с повышением в чинах полностью одобряю, скажу больше: если б вы этого не сделали, то мы бы вас, генерал дер Тераном, ну, скажем… Не поняли… А сейчас, генерал Арана тори Ансельм, берите под командование новое соединение. Прошло несколько минут, пока генерал Арана тори Ансельм распределял роли, давал указания, готовился к полному изменению планов наступления и налаживал связь с новоприбывшей группой кораблей. А вот кентариец, стоящий на мостике, с какой-то затаённой тоской смотрел, как по большой дуге на максимальной скорости к эскадре приближается лёгкий разведывательный крейсер «Мирком», где находился пресловутый груз и Максо Мелан – настоящий, истинный, чистокровный болярин, великолепный претендент и на руку племянницы, и на роль продолжателя рода, которого… Которого он фактически продал своим конкурентам. Но слово было дано, и оставалось только скрипя зубами смотреть, как точка крейсера всё ближе и ближе подбирается к кораблям эскадры. Когда пришло сообщение, что майор Мелан на борту, и в сопровождении имперских мобильных пехотинцев его ведут на центральный мостик, генерал дер Тераном, не выдержав напряжения, повернулся к полковнику и несколько скомканно задал мучивший его вопрос: – После того, как… Когда вы… Он вернётся? Казалось, что посланец Императора прочитал его мысли. – Горюете, что теряете великолепного продолжателя рода, как принято в вашей семье? Да-да, мы в курсе, неужели вы думаете, что мы не отслеживаем потомков боляр? Как дворянин я вас понимаю, и у нас вся аристократия держится на традициях. Хотел бы вам ответить положительно, но сам не знаю ответа. Честно. Всё будет зависеть от него, главное – чтобы держал язык за зубами и не делал ошибок. От себя могу обещать, что постараюсь сделать так, чтоб он вернулся – грех разбрасываться такими воинами. * * * Ну вот и всё, вроде как наша махновщина заканчивается, и начинаются строгие, чётко размеренные армейские будни… Вон, Вэлк тоже погрустневший сидит на своём насесте в центре капитанского мостика, понимает всё, точнее – чувствует. Даже то, что его в сообщении назвали подполковником, перепрыгнув в звании через ступень, не радовало. Меня там вроде тоже майором обозвали, но как-то гнильцой снова повеяло, да и чёткий приказ явиться на имперский линкор в гордом одиночестве настораживал. Позднее пришедшая приписка от генерала дер Теранома – который, к моему удивлению, был на имперском линкоре! – о том, что мне под страхом ареста категорически запрещается участвовать в боевых действиях, тоже не сняла моего беспокойства. Ох, чувствую, начнут нас пытать по поводу того, что видели в подвале того института на Каоме! Как бы не получилось так, что сначала меня отделили от боевой группы, а потом всех разделят или пошлют куда-нибудь «на слив», где мои бойцы гарантированно исчезнут… Но вот что делать, я не знал – мы снова вернулись в зону флотских уставов и интриг высшего руководства, а если здесь и имперцы появились – ещё и в их разборки влезли. А ещё мои фокусы на той станции… Хотя перед самым изменением планов с «Ушастика» сообщили, что к эскадре подошли два корабля, приписанные к Дальней Имперской разведке, что вселяло определённые надежды. С этими ребятами я встречался, пересекался и даже воевал плечом к плечу, может, и получится как-то выкрутиться. Хотя – если честно! – так всё это надоело, что, глубоко вдохнув-выдохнув, я просто улыбнулся, чем вызвал настороженные взгляды нескольких офицеров. Но время неумолимо приближалось к той черте – как и приближалась эскадра, – у которой, видимо, у меня начнётся новая жизнь… На подходе нас встретили три кентарийских эсминца, с одного из которых была высажена досмотровая партия. После выполнения всех формальностей и получения подтверждения, что мы те, за кого себя выдаём, четыре торпедоносца с имперского авианосца сопроводили наш крейсер в самый конец ордера. Меня же в сопровождении незнакомых штурмовиков посадили в катер и под охраной ещё четырёх только уже истребителей быстренько отвезли к огромному имперскому линкору. Чувство опустошённости и обречённости всё больше и больше заполняло мою душу, и когда катер вошёл в огромный ангар, и за нами закрылась большущая бронированная створка, командир конвоя, лейтенант кентарийских штурмовых войск, видимо, заметив моё состояние, поднял щиток боевого скафандра и тихо сказал: – Брат, не бойся. Если что, мы за тебя всех имперцев порвём. Ты – уже легенда среди штурмовиков. Все знают, как вы на Каоме четыре линкора сделали, и как ты на себе раненого сержанта вынес. – Спасибо, брат, – ответил я и подумал: «Такое признание дорогого стоит…» – Удачи, брат, – как эхо проговорили бойцы сопровождения, подтверждая сказанное лейтенантом. Когда мы спустились по небольшому трапу в ярко освещённый ангар, то там нас встречало больше двух десятков имперских мобильных пехотинцев в полной боевой выкладке. Мой сопровождающий быстро о чём-то переговорил с имперцем, возглавляющим всё это вооружённое воинство, и отступил в сторону. Меня быстренько обсмотрели специальным сканером и заставили сдать два боевых клинка, а когда повели к выходу из ангара, сзади раздался громкий крик: – Лэр майор! Я резко повернулся и увидел впечатляющую картину: пятеро штурмовиков во главе с молодым лейтенантом стояли по стойке смирно и отдавали мне честь. Остановившись и повернувшись к ним лицом, я привычным жестом – не принятым у кентарийцев, но таким типичным для русского офицера – вскинул ладонь к виску. Это был момент истины, настоящее признание воинов, и обвешанные оружием имперцы, которые меня сопровождали, тоже подтянулись и чуть расступились – ни капли враждебности или презрения, только молчаливое уважение солдата к солдату…