– Молодец, Максо! Или лучше называть тебя по-настоящему – Максим? В наблюдательности тебе не откажешь. А меня можешь называть… Ну, скажем… Полковник Морг. Я не выдержал и заржал – не засмеялся, а именно заржал, аж слёзы из глаз потекли. А вот это уже, видимо, его задело, и он как-то недобро начал на меня посматривать, с трудом сдерживая резкие слова. Когда я отсмеялся, он демонстративно спокойным голосом спросил: – Закончил смеяться? Может, объяснишь, что вызвало у тебя такое веселье? – Конечно. На моём родном языке слово «морг» обозначает помещение, где хранятся трупы убитых или умерших людей. Выражение «отправить в морг» обозначает – ликвидировать. – Да, действительно звучит неоднозначно. Но мы отклонились от темы. Поговорим, Максим? – Конечно. В данном случае вы контролируете не только ситуацию, но и мою жизнь. – Хорошо, раз ты это понимаешь, но тут, Максим, совершенно иная ситуация, и нам нужно действительно поговорить. – Я вас слушаю. – Ты, наверно, понял, что были задействованы очень серьёзные силы для твоих поисков. И чтобы ты расслабился, скажу сразу – твоё задание никак не будет связано ни с Кариэллиной форм Маркелиа, ни с твоими похождениями в образе офицера кентарийских штурмовых войск. В общем, ни одну присягу или клятву ты не нарушишь. Мы – точнее, организация, в которой я имею честь служить – выше всего этого. – Гвардия Императора? – Ну, вот видишь, тебе и особенно объяснять не нужно. Сам всё понимаешь. – Хорошо, допустим, я вам верю, в чём же тогда дело? Неужели вам понадобился простой – ну, скажем так, немного удачливый – вояка из соседнего государства, без рода и племени? – Это – не моё решение. Я получил приказ найти именно тебя и использовать в операции. – Даже так? Если вы из Гвардии, то приказы может отдавать только… Он не дал мне сказать слово «Император» и, чуть кивнув головой, так глянул, что окончание фразы застряло в горле. Я слышал, что в их кругах Императора не принято поминать без особой на то надобности. – Ну, всё не совсем так… – сделав небольшую паузу, он с некими усталыми нотками в голосе продолжил: – Ты же понимаешь, что наш сюзерен – человек, и, естественно, он не может за всем уследить, поэтому существует целый штат системных аналитиков, которым помогают несколько искусственных интеллектов, занимающихся сбором и анализом огромных массивов информации. Поэтому… – опять пауза. – Прежде чем принимать какое-то решение, особенно стратегического уровня, проводится тщательный и многосторонний анализ. Он опять замолчал и с интересом смотрел на меня, видимо, ожидая какой-то реакции. Ох, и надоели мне эти игры! Но тут их территория и их правила, поэтому спросил: – Вы хотите сказать, что моя скромная персона попала в поле зрения ваших аналитиков, и меня решили использовать в каком-то стратегическом раскладе, проработав все возможные варианты? – Да, так оно и есть, – просто и без какого-либо рисования констатировал этот факт мой собеседник. – Прежде чем идти к тебе, я тщательно изучил твоё личное дело в том объёме, который необходим для решения поставленной задачи, ну и заодно – рекомендации по построению диалога с тобой. Конечно, осталось много загадок, в которые мне лучше не лезть, но есть одна очень важная деталь, на которой несколько системных аналитиков – независимо друг от друга – акцентировали внимание. – И какая же? – не выдержал я. – Мне настоятельно рекомендовали не использовать тебя втёмную и максимально раскрыть обстоятельства операции – насколько, конечно, это вообще возможно в нынешних условиях – что, по идее, должно существенно способствовать более эффективному выполнению задания, учитывая твои пристрастия к нестандартным решениям. Ну и, конечно, я в курсе относительно твоей везучести и злопамятности, особенно когда дело касается предательства. Так же прекрасно знаю, что ты – чистокровный болярин, а с вами лучше не шутить. Поэтому то, что я буду тебе рассказывать – во всяком случае, для меня – является истинной и достоверной информацией. – Хорошее начало, обнадёживающее… Мне что-то уже хочется прямо без скафандра спрыгнуть на ходу с этого корабля. Полковник усмехнулся, давая понять, что оценил шутку. – Я рад, что у тебя есть чувство юмора, но у нас мало времени. Продолжим… Для полноты картины я буду вынужден тебе рассказать некоторые общепринятые вещи, но в несколько иной интерпретации. Хорошо? – и, увидев кивок моей головы, начал: – Тогда поехали… Как ты знаешь, основу государственного строя Империи составляют Великие дома, над которыми в качестве сюзерена находится Император. Да, так оно и есть. Император стоит над всеми внутренними конфликтами и играет роль третейского судьи, но уже давно стало понятно, что власть, сконцентрированная в руках древних аристократических родов, угрожает самому факту существования Империи. Вот уже много веков главы ведущих, оппозиционных Императору Великих домов, набирая вес и силу, заключают союзы, интригуют и подминают под себя нейтральные или второстепенные дома и аристократические роды. Этот порядок установлен очень давно, и серьёзные проблемы возникли задолго до нашего появления на этот свет. Поэтому со временем структурам государственной безопасности каждый раз всё труднее и труднее становилось раскрывать и пресекать заговоры, особенно учитывая то, сколько нелояльной Императору аристократии служило и во флоте, и в силовых структурах, ну и, конечно, работало в органах управления Империи. Естественно, это происходило не без помощи внешних врагов, которые, открыто не сумев развалить государство, вот таким способом ослабляли стратегического противника. В один прекрасный момент силы заговорщиков возросли настолько, что они уже были готовы открыто выступить против тогдашнего Императора, но… – Ну, историю Империи я изучал достаточно плотно и не только по открытым источникам… – перебил я своего лектора, не понимая, зачем он мне рассказывает очевидные вещи. Полковник сделал вид, что не увидел моего раздражения, и продолжил: – Но тут один из второстепенных Великих домов – преданно служащих Императору много лет, – в частном порядке проводя поиски легендарной Планеты Воинов, сумел открыть твою планету. Низкий уровень технического развития нисколько не помешал твоим предкам – которых отобрали для экспериментов – быстро адаптироваться к новым условиям, освоить высокотехнологическую боевую технику и во время попытки мятежа просто порвать заговорщиков. Тогда-то все и узнали про боляр… Они присягнули Императору и на многие годы стали верными и неподкупными охранниками. Координаты планеты боляр, которую все уже вполне обоснованно считали легендарной Планетой Воинов, стали одной из самых больших и охраняемых тайн Империи. Любые попытки что-то выяснить про родину боляр жёстко и безжалостно пресекались. Твои предки сами поддерживали эти правила, исходя из простой логики: чем больше будет в Империи их соплеменников – тем меньше у них останется привилегий, поэтому привлечение в Императорскую Гвардию новых бойцов-боляр проходило согласно строгому протоколу и, конечно, в условиях абсолютной секретности. В политическом плане тогда ситуация выровнялась: Великие дома, поднявшие мятеж, были уничтожены, а внешние враги, попытавшиеся в условиях нестабильности оттяпать у Империи граничные территории, получили мощные отрезвляющие удары. Именно тогда боляре стали легендарными воинами… Тут полковник сделал паузу и, чуть поёрзав на жёсткой кровати, продолжил свой рассказ, который, честно сказать, начал меня утомлять – всё это я и так знал. Уж что-что, а историю и геополитику Империи изучил в максимальном объёме, а всё, что касалось боляр – и максимально глубоко. – Большинство боляр получили потомственное дворянство. Самые первые боляре, которые отличились при подавлении мятежа Великих домов, фактически взяли в свои руки большинство полномочий силовых департаментов. Новым, недавно прибывшим болярам не так повезло, и, естественно, со временем такое разделение стало выражаться в нарастании внутренних противоречий. «Старые» и «молодые» боляре разделились по группам, и у них начались трения, причём всё это происходило не без участия внешних советчиков. Но тут тогдашний Император вдруг умер странным образом… Ну как, странным… До сих пор обстоятельства его смерти засекречены… Часть боляр – в основном это были «молодые», – подстрекаемая оставшимися оппозиционными Великими домами, тут же подняли мятеж против, скажем так, относительно законного наследника и претендента на престол. Другая часть боляр – из самых родовитых и наделённых властью – осталась верными трону. Что было дальше, думаю, ты знаешь… Восстание было подавлено, Империя с трудом перенесла эти события, и потом понадобилось много времени, чтобы устранить все последствия того мятежа. Часть выживших мятежников-боляр разбежалась по галактике, но за ними некоторое время шла настоящая охота, которая со временем просто переросла в формальный запрет на посещение их потомками пределов Империи. Именно тогда боляре – как весомая сила – вроде бы ушли из политики, но это не совсем так – просто было запрещено употреблять слово «боляре» по отношение, к временам после подавления мятежа, вот и всё. А твои предки, отличившиеся в тех событиях – в прямом смысле слова сохранившие Империю для родителей нынешнего Императора – стали новыми аристократами и родоначальниками так называемых Военных Родов. Вот и всё… Боляре – как были, так и остались на службе Императора, только старались не упоминать своих сородичей, устроивших мятеж. Ещё одной проблемой стало то, что все, кто был проинформирован о местоположении твоей родины, были уничтожены. После долгих переговоров с оставшимися Великими домами был заключён пакт о том, что за лояльность к Империи приток новых боляр будет прекращён, и на любые поиски Планеты Воинов будет наложен запрет. Что до сих пор неукоснительно и выполнялось… Со временем – после установления некоторого равновесия в Империи – произошло разделение: Военным родам принадлежат силовые структуры, где они имеют максимальный вес, а Великим домам и Древним аристократическим фамилиям – финансовый и научный сектора. И это разделение сбалансировано и поддерживается уже много лет – даже не взирая на то, что твои предки-воины, мягко говоря, недолюбливают нашу древнюю аристократию, углубившуюся в вопросы финансов – так всем удобно и выгодно, да и Императору проще в такой системе контролировать любые точки, где начинается концентрация избыточной власти. – Да. Я этого не знал, – признался я. – Это не афишируется. Но тем не менее мы – как можем и не можем! – держим на контроле все эти процессы, ну и, конечно, отслеживаем всех потомков боляр за границами Империи, ну, насколько это возможно. Были прецеденты, когда результаты того мятежа пытались использовать против нашего государства. – Ясно… – протянул я и спросил: – Как я понял – раз я чистокровный болярин, и мои предки никак не запятнаны в давнем мятеже боляр – у меня есть большие перспективы сделать карьеру в силовых структурах Империи? Он немного замялся и многозначительно проговорил: – Появление чистокровного болярина вызовет много вопросов, но и даст много преимуществ… Давай эту тему отложим на будущее… «Понятно… Моя легализация на просторах Империи в качестве стопроцентного землянина – откладывается… А вот длительность моей жизни…» – подумал я не без досады. – Ты, кстати, не думай, что после выполнения задания – если, конечно, всё получится – мы тебя уничтожим, как ненужного свидетеля… Я аж вздрогнул – он что, мои мысли читает? Полковник это заметил и чуть заметно усмехнулся. – Максим, я же тебе говорил, что план нашего с тобой разговора разрабатывали лучшие психологи и аналитики Империи. К вопросу гарантий твоей безопасности после выполнения задания мы вернёмся чуть позже. Есть вопросы по тому, что я тебе изложил? – Пока всё понятно. Хотя, спрошу… Учитывая развитие медицины, кто-то из первых боляр дожил до наших дней? – Конечно, некоторые дожили! Их немного, но они хоть и не показываются на виду, но – как и раньше – крепко присматривают за новыми поколениями. У твоих соотечественников образовалось что-то вроде закрытого сообщества. Они как могут помогают своим продвигаться по карьерной лестнице, при этом достаточно рационально избавляясь от карьеристов и ненадёжных субъектов. Обязательным условием считается, что член их братства должен пройти все ступени воинской службы с самых низов и обязательно отметиться в боевых действиях. Для боляр – если мужчина не воевал, то он не достоин уважения. Мы это видим, мы про это знаем и как можем – помогаем. Причина – боляре превыше всего ставят верность Империи, и это культивируют среди молодых поколений. Они – в данный момент – единственная причина, почему Великие дома не разорвали государство на части. – Хм… Не думал, что всё так глубоко срослось… Получается, что мои соотечественники тут очень плотно осели и фактически являются волкодавами Императора? – «Волкодавы»? Что это значит? Я коротко объяснил и историю появления породы собак, и их естественную вражду с волками, и то, что слово «волкодав» обозначает реально. Полковник хмыкнул, покачал головой и пару раз проговорил слово «волкодав», как бы пробуя его на вкус. – А знаете, Максим… Вы правы, очень даже похоже. Отобранные и приручённые хищники на службе Императора. Звучит очень даже оригинально… Я сразу представил, как он в разговоре с каким-нибудь потомком боляр вставит это словечко, чтоб произвести нужное впечатление. – Да, вы правы, – снова повторил он, вернувшись к разговору. – По вашей терминологии они – волкодавы Императора, точнее, не Императора, а Империи, разницу вы должны понять. – Конечно. – Вот и хорошо, – констатировал он и, устало потерев глаза и глубоко вздохнув, с чуть видимым усилием продолжил рассказ: – Со временем, оставшиеся боляре стали всё чаще и чаще жениться на женщинах из аристократических семей, и к нынешнему моменту многие Военные роды имеют родственные связи с Великими домами. В общем система противовесов потихоньку начинает давать сбой благодаря такого рода семейным связям, да и боляре ведь тоже не полностью едины и монолитны. В их среде есть свои лидеры и течения, существуют внутренние трения, разногласия и столкновения интересов. Некоторые группировки даже стали разыскивать следы сбежавших во время мятежа соплеменников и устанавливать с ними и их потомками контакты, пытаясь хоть как-то усилить свои позиции. С некоторых пор наши аналитики начали увеличивать вероятность прогноза на смену правящей династии, и по некоторым косвенным данным многие боляре – в той или иной степени недовольные сложившимся положением дел – готовы занять нейтральную позицию в случае глобального заговора Великих домов, вместо того чтобы поддержать трон. Мы как можем работаем и пытаемся перетянуть на свою сторону Военные роды, и процесс идёт, но намного медленнее, чем высшая аристократия Империи формирует жёсткую оппозицию, готовую к решительным силовым действиям. Поэтому, чтобы перетянуть на свою сторону старейшин болярского братства, которые уже давно стараются вести свою независимую игру, были предприняты попытки снова найти Планету Воинов и восстановить влияние на оставшихся боляр. Чем это закончилось, ты и сам знаешь… Но при работе над этой задачей стало известно, что чуть более ста лет назад некая группа боляр уже сумела найти эту планету и вывезла оттуда некий артефакт, имеющий то ли мистические свойства, то ли являющийся религиозной реликвией с непонятными свойствами. Данные полностью не подтверждены, но уже ясно, что важность этого предмета для боляр – а только ли для них? – очень высока. Несколько десятков лет назад один из великих Домов попытался воспользоваться ситуацией и перехватить артефакт, но ситуация вышла из-под контроля, пролилось много крови, но никто тогда ничего не получил – боляре, что-то знающие, либо погибли, либо исчезли, хотя сам Великий дом смог устоять. Самое главное, что и сама экспедиция, и перевозка артефакта были секретны – об этом были осведомлены не все болярские старейшины. После этого ещё лет пять все спецслужбы, частные организации, а также доверенные люди различных семей и Великих родов искали следы артефакта, пытаясь хоть что-то разнюхать, но безрезультатно. Со временем шум вокруг этого дела затих – артефакт пропал, и это всеми стало восприниматься как данность. Болярские старейшины постарались забыть – им было неприятно, что без их ведома кто-то смог найти Планету Воинов и вывезти с неё артефакт, аристократия, умывшись кровью, сумела откупиться, а Император на время взял ситуацию под свой полный контроль, действуя по принципу: разделяй и властвуй. Я, усмехнувшись и воспользовавшись паузой, возникшей в рассказе полковника, тут же спросил: – А тот Великий Дом? Не Бартоньелла ли, случайно? Полковник тоже чуть улыбнулся, давая понять, что у нас с ним есть минимум ещё один – кроме драконов – общий враг. – Время шло, и боляре вместо единой опоры трона стали ещё одной разновекторной, весьма влиятельной и опасной стороной внутриимперских интриг, – продолжил он. – Единственный вариант – это разделить старейшин: лояльных к Императору – поддержать, а тех, кто хочет занять нейтральную позицию, и тем более проаристократическую – просто убрать подальше. Именно и только так, ведь примитивно уничтожить их – это устроить новую кровавую кашу в один из тяжелейших моментов истории Империи, что, естественно, неприемлемо. – Ну, раз вы мне это всё рассказываете, то вам удалось что-то раскопать, и я вам нужен в качестве собачки, которая принесёт в зубах этот артефакт, чтоб вы смогли, помахивая им, расколоть совет старейшин у боляр, выявляя и сортируя на лояльных и не очень? – Не совсем так… Мы нашли другое решение. Люди, которые доставили артефакт, а особенно те, кто его хранят… Видите ли… Мы думаем, что несмотря на почти столетнее отсутствие их в Империи, они до сих пор обладают непререкаемым авторитетом у ВСЕХ боляр! Именно у всех: и среди живущих в Империи, и среди беглецов, и среди их потомков. Есть все основания полагать, что они живы и здоровы, и решили просто уйти подальше от наших интриг и дрязг, охраняя артефакт. Мы с трудом нашли их след и направили туда посла, обладающего полномочиями заключать любые соглашения от имени Императора. – Так это получается… Артефакт, он что, находится вне Империи? И где же? – Он находится… Об этом чуть позже… – недоговорил Морг и перевёл разговор в другое русло. – Но условия секретности были настолько жёсткими, что посол был направлен с минимальной охраной и попросту исчез. Вот уже продолжительное время у нас с ним нет ни связи, ни возможности что-то прояснить. Кризис в высших эшелонах власти Империи – на фоне мощнейшего за несколько веков драконовского нашествия – набирает обороты, и нам нужны дополнительные рычаги воздействия на внутреннюю обстановку в Империи. И нынешние условия таковы, что мы не можем проводить масштабную поисково-спасательную операцию – это обязательно вызовет утечку информации, и вся затея приведёт к абсолютно обратному результату, плюс – к серьёзным осложнениям с соседями, вплоть до начала открытых боевых действий. – Н-да… Весело… Но если всё, что вы говорите – правда, то посланец, имеющий такие полномочия, должен принадлежать… – тут я сделал паузу, а потом выпалил: – К императорской фамилии! Полковник, ничего не сказав в ответ, только кивнул головой, давая понять, что мои рассуждения на правильном пути. – Теперь вы понимаете, Максим, на каком уровне придётся работать? – спросил он. Я-то прекрасно понимал, куда и во что вляпался. Даже при условии, что хотя бы десять процентов от сказанного полковником – правда, то мне стоит позаботиться о завещании. Но я понимал и другое: от этого задания мне никак не отвертеться! Поэтому спросил: – В чём состоит моя задача? – Ваша задача – найти, спасти и вывезти в Империю посланника, а ещё – если получится – встретиться со своими древними соплеменниками и попытаться убедить их выступить на стороне Императора в качестве союзников. А ещё… И обязательно узнать, что из себя представляет этот легендарный артефакт. «Да… Задачка ещё та… Хорошо, что хоть Самого Главного Дракона выкрадывать не надо…» – подумал я, а вслух сказал: – У меня возникли вопросы… Какие гарантии, что после выполнения операции меня просто не зачистят, ну и что я получу, если операция будет выполнена хотя бы частично? Вы же понимаете, что список ваших запросов вряд ли удастся реализовать полностью… Полковник опять чуть усмехнулся, давая понять, что оценил мою прозорливость.