Только ветер шумит кронами роскошных деревьев и гуляет волнами по уже зеленеющим травам, создавая непередаваемую атмосферу покоя и умиротворения… Вот только мне не было дела ни до покоя, ни до умиротворения – холмик, лежащий у нас на пути, и кустики в небольшой низине ну уж очень подходили для засады, и я не решался двинуться дальше со своей группой, несмотря на вроде как полное отсутствие любых следов человеческой деятельности в этом месте. Нет, следы, конечно, были – никуда не делась ни старая грунтовка, раздолбанная тяжёлыми грузовиками, ни несколько соляных шахт, давно заброшенных государством, но до вой-ны по-тихому нелегально работавших под присмотром местных бандюков. Но меня эти следы сейчас не интересовали – хотя по всем сводкам разведуправления Новомаурины здесь и не было замечено никакого особо интересного движения, но тем не менее Вятко Смурной послал меня с группой осторожно всё прощупать и посмотреть. По ЕГО данным, в этот район с соблюдением всех мер конспирации торки отправили несколько колонн с горючим, продуктами и боеприпасами. Тщательное прослушивание эфира тоже ничего не дало – мы засекли переговоры четырёх разнесённых второстепенных блокпостов и редкий обмен ничего не значащей информацией. Но, судя по номенклатуре и количеству грузов, возможно, что где-то здесь за терриконами и в полуразрушенных зданиях когда-то огромных предприятий проводилось сосредоточение чуть ли не целой батальонно-тактической группы. Скорее всего, у Вятко был свой информатор, сидящий где-то на блокпосте, который тихо сливал информацию о транспортных потоках в тылу вражеской армии нашему командиру. Естественно, такими агентами не разбрасывались и старались их не светить. Хотя уровень достоверности такой информации был не сильно высоким: на захваченной карательными войсками территории под лозунгом защиты демократии царил тотальный контроль и жесточайшие репрессии за любое инакомыслие. Ну а сочувствие и – не дай их гнусный бог с фаллосом! – помощь ополчению карались мучительной смертью. Но никого не удивляло и то, что чаще всего обвинение в пособничестве новомауринцам сопровождалось элементарным грабежом и изъятием бандитами с мауринскими погонами приглянувшейся им собственности. Отправка «освобождённого добра» к семье домой стала любимым развлечением мауринских офицеров, ну а уж бойцы так называемых добровольческих батальонов на этом поприще вообще побили все рекорды… В интересующий район было несколько дорог, но именно эта – известная только местным жителям и фактически не нанесённая даже на армейские крупномасштабные карты – подходила для выполнения нашей задачи как нельзя лучше. Все остальные пути – так или иначе больше пригодные для перемещения бронетанковой техники – уж точно контролировались в первую очередь. А здесь, на карте было обозначено вообще непроходимое болото, но как нам рассказал местный старожил, криминальные хозяева солевых отвалов, чтобы избежать ненужного внимания со стороны мауринских правоохранительных органов, несколько лет пустую породу свозили к болоту и делали насыпную дорогу. За время нелегальных перевозок соли колёсные тяжеловозы основательно утрамбовали новый путь, раскатав и превратив его в серьёзное инженерное сооружение, если можно так сказать об этом техническом решении. И вот теперь, продвинувшись в интересующую область километров на десять, моя группа остановилась перед открытым участком дороги, и я дал команду замаскироваться, занять круговую оборону и ждать решения. Ну уж очень всё напоминало идеальное место для засады, и интуиция об это буквально орала со страшной силой – слева, в сторону интересующего холма, мелкая растительность покрывала давно высохшее болото, а вот с правой стороны находилось всё ещё живое и опасное болото, куда сунешься – не факт, что вылезешь. Прихватив с собой Драя – который и по возрасту, и по своему опыту стал фактически моим замом, – я пробрался поближе и, прячась за густыми кустами и нацепив на бинокль длинную бленду, чтобы не демаскировать себя бликами оптики, стал наблюдать за дорогой и за местами вероятного расположения минимум наблюдателя, а максимум – усиленной засады. – Тебя что-то тревожит, командир? – тихо спросил Драй. – Дорога вроде как пустая. Выдержав паузу, я осторожно ответил: – Не нравится мне всё это, ой не нравится. – И что именно? Я, ещё раз внимательно осмотрев дорогу, кусты и вершину холма через привычный восьмикратный армейский бинокль, тихо проговорил: – Видишь следы? – Плохо. – Я тоже плохо, но даже так видно, что они явно были оставлены после дождя. А когда у нас тут были осадки? Дня три-четыре назад. И вон, глянь, возле большого валуна, вроде как следы гусениц, похоже, что броня сползла по раскисшей дороге, и её вытягивали. Если б наши тут шуршали, то Вятко бы известил нас… – Хм… – только и смог выдать мой собеседник. – В общем так, Драй, у Ланки на винтовке стоит двенадцатикратная оптика – притащи, хочется кое-что уточнить, и дай команду Хонку, Марегу и Орелу развернуть миномёт в стороне от стоянки и приготовиться обработать вон те кустики возле холма. Ну и гранатомёты приготовить. Раз тут броня ходит, то можем и случайно нарваться, чего бы очень не хотелось. Дядька молча кивнул и тихо уполз обратно выполнять поставленную задачу, а я, убедившись, что рядом никого нет, порылся в подсумке-мародёрке, вытащил оттуда потрёпанную книгу какого-то местного любителя поэзии и открыл её на сороковой странице, как раз там, где сразу слиплись пять листов. Проведя пальцем по периметру картинки, я с удовлетворением увидел, как буквы исчезли, а вместо мутных слюнявых завываний о неразделённой любви появился светло-серый прямоугольник и привычное меню коммуникатора. Я чуть усмехнулся – секретность секретностью, но уж совсем без хоть какой-то информационной поддержки меня имперцы оставить не могли. Вот имеющаяся в руках книга и была таким продуктом инженерной мысли высокоразвитой технической цивилизации, которая должна была дать некоторое преимущество над местными. В книге у нескольких листов была изменена молекулярная структура. Сами по себе они ничего не значили, но только до того времени, как я взял несколько изменённых листов и с помощью простого утюга фактически спаял их друг с другом. Наложившись в определённом порядке, они сформировали пространственную структуру, превратившую простую книгу в мощное многофункциональное коммуникационно-вычислительное устройство. Имперцы на орбите с помощью малогабаритных роботов сумели незаметно прицепить к нескольким местным спутникам явно военного назначения ну, скажем так, дополнительные блоки, которые существенно расширяли возможности аппаратов, правда, про это никто на планете не знал. Эти блоки помимо того, что могли проводить разведку нужных районов планеты и при уж очень большой необходимости произвести перехват управления спутником, общались между собой, создавая некую вычислительную сеть, которая выполняла функции земного аналога ГЛОНАСС[16] и по операционным возможностям позволяла обрабатывать некоторые объёмы информации. Причём, исходя из специфики использования, всё это разрабатывалось таким образом, чтоб никто не мог ни перехватить и расшифровать пакеты информации, ни запеленговать источники и адресаты. Мы не опасались сильно засветиться – технологий возвращения спутников с орбиты аборигены пока ещё не имели, а мне это могло существенно облегчить поиски. Единственная беда – спутников было очень мало, поэтому из-за редкости их прохождения над интересующими районами оперативность получения нужной информации сильно страдала. Быстро выбрав нужные опции и мазнув пальцем по кнопке «Выполнить», я стал ждать, не надеясь на скорые результаты. Но прошло всего секунд сорок, и, к моему удивлению, закрытая книга слегка завибрировала, извещая о получении информации – видимо, как раз один из спутников пролетал над этим районом, да и запрос был простенький: сделать аэрофотосъёмку интересующей меня местности. Прислушиваясь краем уха к обстановке – да и не ползёт ли ко мне Драй? – я внимательно рассматривал полученные снимки района с очень высокой детализацией в видимом, инфракрасном и ультрафиолетовом диапазоне. К этому прилагалась приблизительная магнитограмма, показывающая и расположение крупных металлических объектов на поверхности, и примерный анализ тактической обстановки. Чувствительность магнитометров, откровенно говоря, не радовала – густые минные поля система могла определить с невысокой долей вероятности, хотя бронетехнику выявляла чуть получше. Правда, проблема состояла ещё и в том, что этот район буквально был нашпигован железом после многомесячных боёв, но что ещё больше мешало – так это неслабые залежи металлических руд. Ведь именно за контроль над этим богатством и шла эта война. Изучив все данные, я не удержался и чуть-чуть присвистнул, понимая, от какой напасти меня в очередной раз избавила склонная к паранойе интуиция. Даже при таком качестве информации можно было сделать неприятные выводы – есть и наблюдатели, есть и много других интересных сюрпризов… Правда, в этом мире уже все знали про спутниковую инструментальную разведку и как могли маскировались – с точки зрения местных разведчиков, тут ничего интересного не было: так, наблюдательный пост и всё, – но вот в инфракрасном свете и с большим разрешением можно было рассмотреть и скрытые под маскировочной сеткой окопы с блиндажами, и две единицы бронированной техники, надёжно прикрывающие дорогу, и даже что-то стационарное: то ли крупнокалиберный пулемёт, то ли малокалиберная пушка, то ли «безоткатка», вроде нашего земного «Копья СПГ-9». Гарнизон вроде небольшой: по тепловым пятнам человек пятнадцать – усиленное отделение, но для нас сейчас и это очень серьёзный противник, учитывая соотношение сил и средств усиления. С другой стороны – мы же не линейное подразделение, и в наши задачи никак не входила тупая штурмовка тщательно укрепившегося врага. Поработав со снимками и рассмотрев всё в деталях – особенно определив сектора обстрела огневых точек, – я торопливо деактивировал «книгу» и спрятал в мародёрку, услышав сзади шуршание возвращающегося Драя. Для подстраховки откатился чуть в сторону, прикрылся низкой веткой, затаился и на всякий случай осторожно вытащил нож с тёмным безбликовым покрытием лезвия. – Командир, это я, – тихо прошипел ополченец, чтоб ненароком не получить пулю. Он выполз на старое место, но меня не увидел и, чертыхнувшись, растерянно завертел головой. А через некоторое время, наконец-то встретившись со мной взглядом и увидев лезвие ножа, опять уважительно хмыкнул – ещё один плюс в мою копилку. – Вот, – тихо шипя, он протянул мне полуавтоматическую снайперскую винтовку с нестандартным мощным оптическим прицелом, подобранную и пристрелянную специально для Ланки. Приложившись к винтовке, я осторожно и тщательно стал осматривать пространство, а прекрасно зная, что надо искать – конечно, нашёл. Хмыкнув и передал винтовку Драю. – Вон смотри… Возле валуна… Там реально соскользнула какая-то бронетехника, чуть левее траки отпечатались очень отчётливо. – Ага, вижу. – Правее – ещё следы… – Ага. – Теперь глянь на поле, левее дороги. Видишь чуть просевшие холмики? Мины, скорее всего – противотанковые. – Но мины тут явно с прошлого года… – Правильно. А вон, видишь, ещё левее что-то изредка поблёскивает, тонко-тонко? Ориентир – куст жёлтых полевых цветов. – Ну-ну! О, точно… Растяжка… – Она. Так просто и не рассмотрели бы. Сам видишь, проволока свеженькая, только недавно повесили. Если б не солнце, то не рассмотрели бы. – Может, просто заграждение? – На холм посмотри, левее двух деревьев… Видишь? Это было то место, где по орбитальному снимку стояло что-то тяжёлое и стреляющее. – Что именно? – Кусты срезаны. Расчищали сектор обстрела. Скорее всего там или крупняк стоит, или что посерьёзнее, чтоб дорогу прикрыть. Понаблюдав за дорогой в прицел снайперской винтовки и убедившись в моих предположениях, Драй повернул голову. – Что будем делать, командир? – Вариантов немного. Можно попытаться обойти, но тут болот много, можем увязнуть. Или здесь идти, правда, придётся рисковать, и есть большая вероятность засветиться… Я на несколько секунд замолчал, обдумывая очередную авантюру, необходимые средства и возможные варианты развития событий. Обычно вокруг блокпостов и особенно там, где не хватало сил, создавались плотные минные поля. – В обход идти будет более разумно. Но… Вероятно, что нас уже срисовали, и у нас жёсткие рамки по времени. Скорее всего… Ночь пересидим здесь, послушаем, ну а утром начнём играть в переодевание. Может, они свои группы пошлют пошуршать в кустах. Ночь прошла вполне спокойно… Мы, затаившись, переночевали в двух километрах от позиций противника, огонь не разжигали, смотрели и слушали. Благодаря своей «волшебной книге», я послал запрос на более полное изучение района, и к утру – после пролёта над сектором уже нескольких спутников – получил ночные снимки и обновлённый, более точный анализ тактической обстановки. Хм… Всё интереснее и интереснее… В этом мире приборы ночного видения ещё не получили такого массового распространения вследствие дороговизны и неотработанности технологии. Поэтому на вооружении самых элитных подразделений стояло нечто похожее на наши земные устройства первого поколения, ну, максимум «1+», и то чаще всего для них требовалась дополнительная инфракрасная подсветка, а качество выдаваемой картинки оставляло желать лучшего. Меня особенно насторожило то, что на нашем участке и по кромке болота – где хоть была какая-то возможность пробраться в этот интересный район – ночью изредка вспыхивали огоньки инфракрасных прожекторов, что явно говорило о нахождении там групп противника, оснащённых приборами ночного видения. А плотность скрытых постов просто впечатляла – на мой взгляд, над системой безопасности района поработал неплохой профессионал, что наводило на неприятные мысли. Я бы ещё понял, если б охрана была явной, чтоб понадувать щёки и создать у ополченцев иллюзию чего-то важного, но тут в тишине сидят хорошо экипированные и обеспеченные ночниками спецы, которые никуда не лезут и что-то усиленно охраняют. Информации об активности торкских разведгрупп в этом районе нет, и это тоже показатель – не хотят привлекать лишнего внимания. А вот чего тут много – так это большого количества шахт и крупных заброшенных строений, где можно разместить много чего интересного, и это интересное надёжно скрыть от воздушно-космической разведки роннийцев. Радиоперехват сумел отловить короткие маломощные шифрованные передачи радиосообщений между постами противника. Кстати, система скремблирования[17] разговоров у них была так себе, не сильно сложной, мои нынешние вычислительные мощности позволяли ломать их коды в режиме реального времени. После переработки и декодирования я сумел изучить доклады по номерам постов и обстановке, причём большинство переговоров проходили на генском языке, что говорило о наличии на территории Маурины боевых спецподразделений другого государства, и это не очень радовало. Генцы не были простаками, и если прислали своих спецов, то значит, им было что охранять. Нас, кстати, срисовали ещё днём, но сидящие в лесу спецы нашу группу – не зная ни нашего состава, ни задач – видимо, решили не трогать, пока не полезем далеко и глубоко. Я стал более пристально просматривать информацию по всему району. Н-да… Предположение о наличии в районе крупных воинских подразделений противника можно считать доказанным. Даже по самым скромным подсчётам здесь сконцентрирована пяти-восьмитысячная группировка с множеством техники, которую попрятали по разрушенным зданиям перерабатывающих заводов. Но, учитывая, что со старых производств здесь осталась куча металлического хлама, спецификацию средств усиления и точное количество даже инопланетная аппаратура вычислить не смогла. Хотя, судя по показательным снимкам гуляющих ночью солдат, экипированы и вооружены они достаточно добротно. Учитывая то, как плохо снабжаются простые мауринские линейные части, наличие тут столь подготовленных бойцов говорит о немаленькой опасности, нависшей над республикой. Вот как… Хм…