Рассказ кардинала удивил и заставил задуматься… Внешнее воздействие на эту планету со стороны тех же боляр было и так видно, но, как оказалось, кто-то ещё ввязался в игру, и этот кто-то явно не хочет вступать с христианами в прямую конфронтацию. Налицо был явный, тщательно продуманный многовариантный долгосрочный план по изменению военно-политической обстановки в мире, полностью исключающий прямую конфронтацию с болярами. Такой план местные явно не могли осуществить, тут точно сработал кто-то из Большого Космоса. Прекрасно зная методы работы реальных хозяев этого участка космоса – спецслужб Конфедерации Таран-Хо, – она сомневалась в их участии: уж слишком всё тонко и качественно делалось. А если всё рассмотреть в комплексе – учитывая непонятные процессы вокруг Империи и её сателлитов, – то складывалась картина комплексного недружественного воздействия некой третьей силы в этом секторе галактики… Её размышления неожиданно прервали взрывы где-то в городе, а также вспыхнувшая перестрелка. Судя по нарастанию звуков боя, в него постоянно втягивались всё новые и новые участники, и в характерный суховатый треск стрелкового оружия начали вплетаться басовитые хлопки чего-то более крупнокалиберного. Принцесса порывисто встала и подошла к окну, покрытому специальной светозащитной плёнкой, наклеенной на пуленепробиваемое стекло. Она фиксировала, как по двору деловито перемещаются экипированные в тяжёлые штурмовые бронежилеты и шлемы боевики охраны кардинала, занимая укреплённые позиции в ожидании непрошеных и явно непростых гостей. Прошло несколько томительных и тревожных минут, и вдруг всё стихло – создавалось такое впечатление, что кто-то выключил рубильник, и перестрелка в мгновение ока прекратилась. Она прекрасно знала, что в зоне боевых действий перестрелки между регулярными мауринскими войсками и карательными батальонами стали обычным делом. В тылу – в непосредственной близости от передовой – уже давно шла незримая война за делёжку прав собирать налоги на блокпостах, контролировать потоки контрабанды наркотиков, оружия и рабов. В общем, в этой войне у каждого участника – наделённого хоть какой-то властью – была своя ниша, в которой он мог, так сказать, нормально жить, зарабатывать и вполне вольготно строить «запасные аэродромы» на случай форс-мажора в виде недвижимости и вкладов в банки Генского Союза. Вот только способов заработка на этой грязной войне было гораздо меньше, чем желающих заработать, поэтому они убивали друг друга вполне системно и регулярно, что и выливалось в кровопролитные сражения с применением беспилотников, артиллерии и танков. Естественно, все эти потери списывались на злобных сепаратистов, и доходило до того, что потери от столкновений между разными подразделениями мауринцев превышали такие от боевых действий с новомауринцами. Но здесь, в этом городке, на не затронутой войной территории – где у населения после трёх лет непрерывной «промывки мозгов» не наблюдалось ярко выраженных пророннийских симпатий – действовали другие правила. Да и всем было прекрасно известно, что новомауринцы не проводят диверсий на территории Маурины, тем более – с перспективой гибели мирного населения. Значит, произошло нечто совсем из ряда вон выходящее… Прошло больше часа, и Ириана услышала, что где-то в районе железнодорожного вокзала раздался оглушительный взрыв, от которого даже на таком удалении жалобно задрожали стёкла в доме. Чуть позже в той же стороне ещё несколько раз ощутимо грохнуло, в той стороне стало разгораться зловещее зарево, а в небо потянулись маслянисто-чёрные столбы нефтяного дыма, объединяясь в огромное облако, которое всё увеличивалось и набирало силу. Ветер, как назло, дул именно оттуда, и минут через двадцать густые клубы дыма закрыли своими уродливыми щупальцами небо, и на улице сразу стало темно, как в сумерках. За спиной тихо скрипнула дверь, но девушка даже не обернулась – она продолжала стоять возле окна и наблюдать, как на улице становится всё темнее и темнее. Кардинал в сопровождении высокого поджарого боевика-охранника – лицо которого было закрыто чёрной маской – зашёл в комнату, медленно приблизился к принцессе и стал рядом, став таким же зрителем, как и девушка. Очередной акт Большой Игры – где все фигуры расставлены, а роли расписаны – разворачивался у них прямо перед глазами. Перестрелка то смолкала, то усиливалась, а к общему задымлению какой-то умник, видимо, додумался активировать мощные дымообразующие средства из арсенала маскировки целых городов от спутниковой разведки, и рыже-серое облако, смешавшись с чёрным маслянистым дымом, накрыло город таким чудовищным фантастическим куполом, что видимость упала до трёх-пяти метров. И кардинал, и его гостья, и бойцы охраны прекрасно понимали, что это создало фактически идеальные условия для нападающей стороны. Кардинал задумчиво и чуть напряжённо проговорил: – Интересный молодой человек… Ириана поняла, кого он подразумевал, но промолчала. – Отвлекающий манёвр, – снова проговорил кардинал и, не дождавшись ответа, продолжил: – Да, и весьма изобретательный. Чужими руками… Местные боевики вас искали в больнице, но ваша фотография… У них был снимок совершенно другой медсестры. Этот головорез, как всегда, сработал очень умело. Интересно… Если по вашим следам идёт не бог, то как он сможет вас найти? С этим домом ни меня, ни вас ничего не связывает. – Вы в этом абсолютно уверены? – слегка съязвила девушка. – Ну… Мои специалисты постарались учесть любые возможности утечки информации, а по техразведке… Здесь нет ни одного электронного прибора, по которому нас можно определить: телефонные, компьютерные и электрические сети – всё удалено, никаких электромагнитных сигналов наружу. Ну, разве что… – Мы обладаем сверхспособностями, против которых у вас нет никаких шансов, – продолжила она за него, вложив в свои слова изрядную долю сарказма. – И всё же? – кардинал как бы не заметил её язвительности. – Хочу ответить одно: вас ожидают большие сюрпризы… – сказала она таким тоном, что ни у кого в этой комнате не осталось желания продолжать разговор. Кардинал тут же кивнул начальнику охраны, который ненадолго вышел из комнаты и вернулся в сопровождении двух тяжёловооружённых боевиков, которые, по идее, должны были составлять последний рубеж обороны большого босса. Принцесса слегка улыбнулась, и это не укрылось от кардинала, не добавив ему положительных эмоций. Единственное, что грело Торомеге душу, так это то, что он – хотя и в самый последний момент – попытался встать на сторону сильнейшего и перспективного игрока. На улице же перестрелка постепенно сошла на нет. Где-то, на пределе слышимости, выли сирены машин «скорой помощи», полиции и пожарной охраны, но всё это растворялось в густом облаке дыма, и казалось, что весь мир сузился до этой маленькой комнатки. То, что сейчас идеальные условия для нападения, поняли все, и, не дожидаясь команды кардинала, его молчаливый начальник охраны кивком дал команду боевикам выйти за дверь, а чуть позже – обменявшись взглядами со своим начальником – последовал за ними. Ириана не выдержала и прокомментировала: – Следующим в эту дверь войдёт либо ваш человек с известием о гибели гостя, либо – что более вероятно – придёт сам гость с известием об уничтожении вашей охраны. Кардинал хмыкнул, но всё же промолчал и стал нервно ждать – первый раз в жизни от него почти ничего не зависело. Где-то на улице раздался приглушённый крик, который тут же перешёл в хрип и какое-то бульканье… Прогрохотала автоматная очередь, снова раздались крики, несколько раз сухо треснули пистолетные выстрелы… Снова кто-то глухо закричал, но не на улице, а уже в доме, и по лестнице затопали тяжёлые штурмовые ботинки… Через пару мгновений открылась дверь, и перед кардиналом предстал начальник охраны и двое боевиков. В открытую дверь стала видна расстеленная плащ-палатка, на которой лежал человек в форме охранника. Судя по конвульсивному подёргиванию ног, а также по всё увеличивающейся луже крови, которую уже не впитывала грубая ткань, лежачий боевик был при смерти. Кардинал глубоко вздохнул, пробормотал нечто похожее на короткую молитву и усталым голосом спросил начальника охраны: – Ну что? – Внешние посты уничтожены. На лестнице двое и здесь двое. Противник – тот, кого мы ждали. Работает прямо через дым специальным оружием с глушителем. Точность – стопроцентная. Предполагаю наличие особого прицела, работающего в полной темноте. На коротких дистанциях работает холодным оружием. Что-то вроде меча или сабли. Очень хорошо работает… Коротко, информативно и пугающе… Стоящий перед кардиналом человек – экипированный по последнему слову военной науки и прошедший не одно сражение – просто констатировал, что они проиграли и сейчас умрут. – Ваш прогноз? – В доме – есть шанс с заложником. Здесь задымления нет, и его преимущества минимальны, но… Кардинал глубоко вздохнул, невесело усмехнулся и, приняв решение, проговорил: – Не поможет, – и приказал: – Всем снять оружие и снаряжение… Всё оружие и снаряжение… Сложить на первом этаже и лестнице, стать на колени лицом к стене и ждать развития ситуации. Всё, вы своё дело сделали. Бойцы охраны были слишком хорошо выдрессированы, чтобы показать какое-то неудовольствие или неподчинение: начальник сказал – ему виднее, всё равно с их профессией когда-нибудь придётся умереть. Без лишней нервозности боевики привычно скинули разгрузки, бронежилеты и каски, а потом, аккуратно сложив всё это на лестнице и добавив оружие, отошли в конец коридора, где спокойно стали на колени лицом к стене, положив руки на затылок. Только один из бойцов не спешил – он вроде как чуть отошёл в сторону и копался с заевшей застёжкой бронежилета. Дождавшись, когда возле стены на колени стал и начальник охраны, замешкавшийся боец прекратил возиться с непокорным снаряжением, повернулся к кардиналу и заговорил: – Необычное решение, ваше святейшество, но эффективное и правильное. Кардинал, быстро понявший, кто скрывается под маской боевика, чуть усмехнулся и проговорил мягким, почти задушевным голосом, который никак не вязался с лежащим рядом трупом уже умершего боевика. – Вы, Рысь, воин, а не мясник. Причём – офицер, с явно выраженным стратегическим мышлением и великолепными тактическими навыками. Они… – он кивнул головой на стоящих на коленях охранников. – Они для вас – уже не цели. – Возможно… Но вас это не спасёт. Это было сказано спокойным нейтральным голосом, без эмоций – просто констатация факта, не более того, но Торомега не сдавался. – Я не сомневаюсь, что вы проработали несколько путей отхода, с нашей, так сказать, подопечной, но уверен, что они в той или иной степени сопряжены с риском. Учитывая статус гостьи, считаю, что это – не совсем приемлемое решение. С моей помощью этот риск будет минимальным. – Вы предлагаете перемирие? – с иронией спросил гость. – Хотите этим меня заинтересовать? – Конечно. Более того – я предлагаю свои услуги. – Мне? – безо всяких эмоций спросил боевик. – Ну, не вам лично, конечно – вы слишком тёмная лошадка, задействованная для единичной операции… А тем, кто за вами стоит. – Решили сменить хозяев? И выступить на другой стороне? – Если вы имеете в виду следующее: выступить на стороне ваших соплеменников христиан, нашедших убежище на нашей планете; на стороне роннийского Императора, которому вы симпатизируете; ну и в некоторой степени на стороне ваших ополченцев – то нет. – Звучит как-то всё неправдоподобно. – Согласен. Но если учесть, что на планете уже давно скрытно, системно, но активно действуют некие силы, которые больше имеют отношение к ВАШИМ играм, нежели к нашей планетарной возне, то моё предложение может быть вам интересно. – Нашим играм? – Да. Возможности этих сил, скажем так, выходят за рамки технологий нашей планеты. Выводы просты: либо это делаете вы, либо ваши оппоненты, либо третья неизвестная сила – вариантов много. Соответственно, христианам и тем, кто вас сюда послал – а особенно тем, кто сюда отправил эту милую девушку, – будет очень интересно получить дополнительную информацию. Я считаю всё происходящее частью большой игры, в которой вся наша планетарная цивилизация является мелкой разменной монетой. С некоторых пор я и некоторые мои соратники пришли к мысли, что вы не замешаны в этом. С другой стороны, уже ясно видно, что какой-то игрок – который пытается перегруппировать силы Святого Престола, стабилизировав на несколько десятков лет ситуацию – всё равно ведёт нашу цивилизацию к глобальной ядерной войне. Смысл, логику и конечные цели – ну, кроме идеи о глобальной колонизации планеты – ни я, ни мои аналитики не смогли до конца понять. Используя все возможные рычаги воздействия, я попытался этому воспрепятствовать, но – перехватив мои идеи о стабилизации для снижения общей конфронтации на планете – Владыка, подконтрольный этому третьему игроку, желает получить всего лишь временную передышку, чтобы чуть позже всё равно ударить и победить… А я… Я стал жертвенным животным, и если сейчас вы меня не уничтожите – это произойдёт чуть позже. То есть при любом раскладе я – покойник. – Весело. Ну, если вы так глубоко копаете и просчитываете ситуацию, то что за штучки с местью и подсылами наёмником за моей головой? Вроде как не ваш стиль. – Всё оттуда же, и вы в этом почти уверены, иначе бы сейчас со мной не разговаривали. Меня целенаправленно выводили из игры. Наверняка, прежде чем действовать, вы полностью изучили и меня, и другие ключевые фигуры, сделав свои выводы, сходные с моими. – Хорошо… А это всё, я так понял… – собеседник кардинала обвёл глазами коридор. – Не ловушка, а последняя проверка? – Вы абсолютно правы. Я должен был окончательно убедиться и в вас, и в ваших возможностях. В моих интересах сотрудничать с теми, на чьей стороне играют такие люди, как вы и ваши соплеменники христиане.