Подлокотники кресла скрипнули от бессильной ярости. – Верните мой телефон! – Ни в коем случае. – Тогда дайте хотя бы домой позвонить! – Увы, не могу. – То есть я в плену черт знает где, черт знает у кого, черт знает зачем! Безопасность, как же! Засуньте эту безопасность себе в… – Тише-тише, – перебил его Владимир Александрович. – Ты раздражен, понимаю. Знаешь, что говорят ученые? Что раздражение может быть вызвано обыкновенным голодом. – Точно, – сказал Эрик, стараясь вложить в свой голос максимум сарказма. – Я злюсь, потому что голоден, ага. – Может, и нет. Поэтому стоит перекусить и посмотреть, не пройдет ли раздражение. – Не пройдет, уж поверьте! – Я не полагаюсь на веру. Владимир Александрович дважды хлопнул в ладоши. Дверь открылась, и какой-то тип неприметной внешности вкатил в комнату сервировочный столик. – Я не буду есть, – заявил Эрик, но его глаза предательски скосились на блюда, щедро уставленные на подъехавшем столике. А уж исходящий от них аромат буквально сводил с ума. Здесь были и суп, и жаркое, и блюдо с нарезанными овощами. О фруктах, сладостях и соках тоже не забыли. Владимир Александрович махнул рукой, и слуга бесшумно удалился. – Объявляешь голодовку? – спросил он, взяв кисть винограда. – Да! – решительно ответил заложник и демонстративно отвернулся. – Даже фрукты не будешь? Фрукты – они как бы и не совсем еда. – Даже их не буду! – зло ответил Эрик и в приступе внезапной ярости сбросил со столика блюдо. Вопреки ожиданию, Владимир Александрович не рассердился. Он закинул в рот виноградинку и с нарочитой небрежностью заметил: – Это блюдо стоит больше миллиона долларов. Если ты его хотя бы просто поцарапаешь, расплачиваться придется твоим родителям. У них ведь хватит денег, правда? Эрик, конечно, не поверил. – Миллион долларов за посудину? И в ней здесь подают фрукты? Ага, конечно! Владимир Александрович наклонился и поднял блюдо, стряхнув остатки фруктов на столик. – Взгляни. – Он подвинул поднос поближе. – Что сам скажешь? Эрик осторожно взял его в руки. Вроде ничего особенного. Похоже на большую тарелку ярко-желтого цвета. Стоп! – Оно золотое? – удивился Эрик. Получив утвердительный ответ, он продолжил рассматривать вещицу с уже возросшим интересом. Вдоль каймы вырезаны схематичные фигурки людей. Всего таких рисунков три. Каждый из изображенных заносит в правой руке копье. И что? – Это не люди, – пояснил Владимир Александрович. – Это изображения бога Баала. Слыхал о таком? – Кажется… – не вполне уверенно ответил Эрик. – Что-то очень древнее, да? Лысый мужчина рассмеялся. – Весьма! – Внезапно он принял очень серьезный вид. – Этому блюду, мой юный вандал, более трех тысяч лет. На нем ханаанские жрецы в храме Баала подавали к алтарю жертвенную пищу для бога. Эта информация на мгновение отвлекла пленника от мыслей о его бедственном положении. – Но… разве такая посуда не должна храниться в музее? Под стеклом, с кучей охраны? Разве можно подавать на ней фрукты вот так… мне? – Можно, если на то есть весомая причина. Эрик покосился на Владимира Александровича. – Какая еще причина? Вы же не думаете, что я бог Баал? Мужчина хохотнул: – Какая неожиданная мысль! Нет-нет, я так не думаю. – Тогда не понимаю… – Видишь ли, это блюдо нам с тобой понадобится. – Принесем жертву? – Прояви терпение! – рассердился рассказчик, подавая этим ровно обратный пример. – Речь, между прочим, о твоей судьбе, так что сиди и слушай! Эрик поднял ладони: молчу-молчу. Владимир Александрович продолжил: – Вот ты удивился миллиону долларов. Но в этом предмете есть кое-что еще. Сила, делающая его поистине бесценным! Знаешь, если бы ты в своем идиотском порыве гнева повредил блюдо, я бы тебе оторвал голову собственными руками. И ты бы еще легко отделался! Юноша поежился. Почему-то казалось, что лысый собеседник говорит всерьез. Вообще, он будто бы и внешне изменился: от былой веселости не осталось и следа, глаза сузились и стали злыми, в голосе прорезалась свирепость. Маска сброшена. – В этой комнате, – мужчина обвел рукой вокруг, – тоже заключена сила. Так что блюдо Баала и пространство создают мощную комбинацию силы. Которая станет просто убойной, если добавить в нее еще один необычный предмет. Поклонник древнего языческого пантеона бережно взял со столика серебряный кубок, украшенный фигурками змей. – Еще одна бесценная вещица, которой здесь не место? – предположил Эрик. И не ошибся. – Баал был не одинок, – нежно проведя ладонью по поверхности кубка, сказал Владимир Александрович. – У него была жена, богиня Астарта. Или, иначе, Иштар. Юноша кивнул. Имя Астарта он слышал впервые, но вариант Иштар ему попадался – в кино, в песнях… – Это кубок из храма Астарты в древнем Ханаане, – благоговейно произнес лысый. – Храм располагался на горе Мегиддо на территории сегодняшнего Израиля. Эта гора должна быть тебе известна как Армагеддон – место последней битвы сил добра и зла. Впрочем, – Владимир Александрович махнул рукой, – не будем приплетать к нашему делу легенду про Армагеддон, она из более поздней эпохи. В этом ритуальном кубке жрицы мешали для богини отборнейшее вино с жертвенной кровью. Он поставил реликвию на стол и налил в нее багровую жидкость из бутылки с этикеткой от гранатового сока. – Это… вино и жертвенная кровь? – шепотом осведомился Эрик. – О нет, что ты! Гранатовый сок. На самом деле, для наших целей сойдет любая жидкость, даже обыкновенная вода. Но у этого сока очень символичный цвет, согласись. Заложник поерзал в кресле и подозрительно спросил: – А какие у нас цели? Вместо ответа мужчина поместил кубок Астарты в центр блюда Баала. – Теперь лишь нужно произнести активирующее заклинание. Не наблюдай парень совсем недавно проявления магии собственными глазами, он воспринял бы эти слова скептически. Но в сложившихся обстоятельствах было как-то не до снисходительной иронии. Да еще когда имеешь дело с предметами древнего культа. Баал, Астарта… аж не по себе. – Заклинание, активирующее что? – полный тревожных предчувствий, спросил Эрик. Владимир Александрович вновь проигнорировал его вопрос. Он провел ладонью над кубком, затем прикоснулся к нему и произнес нараспев, делая паузы между словами: – Кибол! Карбэн! Уцур! Экшар! И… ничего не произошло. Свет не померк и гром не грянул. Эрик недоуменно посмотрел на фанатика истории. Тот развел руками и усмехнулся: – Не вышло. А почему? Да потому что не все правила соблюдены! Ну, мой юный похищенный друг, ты понимаешь, к чему я клоню? – Н-не совсем.