— А что будет? — это задал вопрос второй мужчина с экипажа. Все было скомкано, даже имен не успевают узнать. Капитан вышел на внутреннюю линию. Жалко, что уники не имели голосового синтезатора. Без Светы не обойтись. Жизнетехник принудительно была отправлена на линию со своей куклой. И вот они уже перлись через лес, молча и угрюмо. Даже тело стандартного антропоморфа выражало напряжение, хотя унику мимика вообще недоступна, как недоступна она автопогрузчику или чайнику. После пережитой боли двигались вдвое медленней. А расступающийся перед ними мир поражал. Надо же такое отбабахать на безжизненной планете. На поляну выскочили так же внезапно, как скрылась из виду предыдущая. Просто лес перестал быть впереди и обозначились ритуальные сооружения. На брусчатой площадке у знакомого вида жаровни стоял чудовищный зверь, тот самый, который разорвал на куски турель. — Наконец-то, — пробасил зверь без предисловий. — Будет бой, проигравшему вырежут сердце и бросят на угли. На поляну мягко ступило существо. Человеческие очертания. Человеческая комплекция. Но никаких признаков лица. Только ровная слегка поблескивающая кожа там, где должен быть рот, нос, глаза, брови. Ушей тоже не было. Половых признаков, впрочем, тоже. Высокий и жилистый. В руках он держал диковинного вида меч. А вот хрен им, а не сердце, причем именно растение, а не орган. Капитан ушел в виртуал. * Илья, ты же у нас ярый спортсмен-ролевик, железяками машешь. Тебе практика будет. Ты займешь уника. Я продублирую периферию на себя. Буду со стороны советы давать. Но учти, проигравшему будут сердце вырезать. * Я уже видел трансляцию. Попробую сделать что-нибудь. Мне бы ассортимент узнать. * Света, спроси, чем драться нам. * Да. — Капитан спрашивает, чем драться будем, — это она уже там говорила, на площадке у храма. — Мечом и копьем. У ног твоих. Илья кивнул в знак того, что понял. Фраза «у ног твоих» уже порядком надоела. Он нагнулся и поднял короткий меч. Если не вникать в мелкие различия, то его можно назвать гладиусом. В руках антропоморфа он казался большим кинжалом, тут бы двуручный был в самый раз. Противник без предупреждения начал двигаться на киборга. Сразу нанес колющий удар своим клинком. Илья парировал. Парировал и последовавший затем косой удар снизу. * Я справлюсь. Это, вообще, игра в поддавки. Он медленный и неуклюжий. От удара наотмашь безликое создание уклонилось, а вот колющий удар гладиусом, можно сказать, классический для этого оружия пришелся, пришелся прямо в грудную клетку. Противник дернулся и мешком повалился на землю. Ощущение куклы пропало, как только брызнула кровь. Она была самая настоящая. Толчками била из раны и темным пятном заливала камни под телом и заполняла трещины, стекая по серой коже побежденного гомункула. — Теперь сердце, — напомнил страж. * Я не смогу. * Надо, это надо для нашего возвращения, иначе нас не отпустят. Зверь наверняка хотел, чтоб мы победили. Я не понимаю их правил, но ты ДОЛЖЕН завершить начатое. Меч несколькими противными звуками расширил рану. Хрустнули хрящи. Победитель дрожащей синтетической рукой вытащил сердце и, обрезав сосуды, поскорее кинул в жаровню, отчего угли запылали вишневым пламенем. Он потом так и стоял, немного шатаясь, а с комбипластиковых пальцев капала темная жидкость, оставляя кровавые разводы. — Жертва принята. Страж, больше не сказав ни слова, удалился в заросли. Люди брезгливо морщились и, тяжело дыша, смотрели на тело. Насильственная смерть всегда отвратительна, а тут еще и зрелище потрошенного трупа. Нормальный человек без содрогания не станет глядеть. И вспоминать тоже. — Что за изверг такой, — пробормотала девушка, ее кажется Леной звали. — Они тут все сумасшедшие, — ответил ей один из парней. — Теперь к Сак-Нуксиб, — богиня не давала им обдумывать произошедшее, без отдыха направляя в следующее место. — По пути ручей будет, можно смыть кровь. Нехорошо к хранителю огня с нечистыми руками. — Зачем нам к нему? — Там ответят на многие ваши вопросы и скажут, что делать дальше. * Капитан, мы точно не в симуляции? Уж слишком смахивает на игровой квест. * В реальности мы, только реальность здесь безумная. Надоевший лес привел их еще одному храму. С другими их единила только жаровня, стоящая на брусчатой площадке. Сама площадка была превращена в ажурную беседку. Полукруглый стол был уставлен посудой. Различные яства загромождали все пространство. Невысокий рыжий старичок с длинной бородой сидел на небольшой, тонкой резьбы, скамеечке. В руках его был кубок, выполненный из желтого металла. Старичок, однако, не стал нагнетать обстановку и заговорил. Голос был его мягким и даже баюкающим. — Вы, видно, ждете от меня требований великих жертв, вырезанных органов у еще живых существ? — Ну те двое требовали, — сказал тот кому вернули зубы и челюсть на место. Губы старика разошлись в улыбке, он пригубил от кубка. — Киньте каждый по сухой веточке на очаг, и будем считать, что жертва во имя великого пламени принесена. Вон их сколько валяется. Но сначала познакомимся. Я Сак-Нуксиб. Я дух, как и все, кто здесь. Кроме вас, разумеется. Так уж повелось, что каждому из нас отведена роль. Вон Киинам-Цаак — самый что ни на есть костоправ. Нунла — шавка на цепи. Вы удивлены, что я так говорю? Не отпирайтесь, я же вижу. У меня много того, чему я покровительствую. Чем, например, не нравится вам мой сад? Он прекрасен. Этот мое творение. Впрочем, что я все о себе, да о себе. Присаживайтесь. Ешьте, пейте, говорите, а я послушаю. Потом отвечу на вопросы. Возникла небольшая пауза — никто не хотел говорить. — Давайте с вас начнем, — он обратился к парню из команды «Капитана Стужина». Если раньше колдовство происходило так, что никогда не удавалось уловить момент его свершения, то сейчас можно было насладиться красивым зрелищем. Пол в нескольких местах выгнулся дугой. Новорожденные кочки вместе с формой плавно меняли структуру и цвет. Неизвестный материал тек вверх, пока не стал деревом, воплощенным в небольшие скамьи, такие же, как та, на которой сидел Сак-Нуксиб. Скамеек было ровно по счету гостей. Только Уаа осталась обделенной. Это ее немного возмутило: — А мне ты не хочешь опору сотворить? — За какой надобностью? — старик картинно поднял одну бровь. — Тебе отдых противопоказан, итак сколько бездельничала. — Я бездельничала? — Ты только полутрупом притворялась, страдающим к тому же скудоумием. Разве это работа? Ты даже ногами не всегда ходила. На руках таскали тебя. Головы ты им только дурила. Только и умеете, что развлекаться, на пару с клю-переростком. Ему лишь бы подраться, а тебе хвостом крутить. Еще ни под кого не легла? — Да что ты себе позволяешь! — взорвалась Уаа, сделав шаг вперед и сжав кулаки. — Что могу, то и позволяю, — спокойно ответил ей Сак-Нуксиб, а потом, ткнув в ее сторону пальцем, добавил: — Ты вон даже одеться не соизволила. Это, между прочим, у всех народов дурной тон и признак легкомыслия. Богиня, сверкнув глазами, сделала гордый вид и выпрямилась. Секунду спустя по ней заструилось воздушное белое платье с полами до самой земли. Декольте, впрочем, осталось весьма аппетитным, на мужской взгляд. На шее и руках засверкали изящные украшения, выполненные, с виду, из золота и драгоценных камней. Длинные волосы переплелись тонкой золотой сетью. — Вот умеешь, когда хочешь, — вставил старик очередное слово и обратился к людям: — Присаживайтесь, не стойте. Могу предложить вот это прелестное вино. Триста миллионов лет выдержки. Из моих старых запасов. К нему прекрасно подходят вот эти желтые ягоды. Я все-таки хочу начать знакомство. — Старший навигатор космического корабля «Капитан Стужин» Вячеслав Щукин. Парень подошел к жаровне и кинул туда поднятую здесь же ветвь — Моя основная обязанность — это расчет маршрута перед движением и обслуживания систем пространственной ориентации, учет планетарных объектов, анализ гравитационных полей. При движении на скорости больше световой человеческий мозг ненамного отстает от цифровых систем. А при анализе информации в условиях недостатка данных даже превышает. Работа исказителей плохо сказывается на искусственном интеллекте, — парень казалось специально говорил замудренно, чтоб запутать это божество. — Тридцать лет. Имею диплом с отличием об окончании учебного заведения по специальности системы ориентации и сенсоры космических аппаратов, навигация космических аппаратов в глубоком космосе и в планетарных системах. — Плохо работают говоришь, — пробормотал старик, водя пальцем по кромке кубка. Рядом нарочито громко кашлянула в кулак Уаа. Старик сверкнул по ней глазами, а потом перевел взгляд на Вячеслава. — А как цифры работать заставить можно? Вот к примеру, начертаю я циферку на песке или вырежу на дощечке. Она что ж от этого перестанет быть деревяшкой и станет умной? — Нет. Там сложнее, — парень растерялся. — Теперь ты, — старик указал на второго члена экипажа. — Дмитрий Медякин. Борттехник. Чиню приборы, обслуживаю двигатели. — Очередная ветка вспыхнула в жаровне. — Он, значит, кормчий, а ты мастеровой. А ты, девушка? — Елена Складовская. Астрофизик. Я звезды и планеты изучаю, как они устроены. А еще характеристики межзвездных пространств. Там ведь не просто пустота. Там всякое есть вещи, например, скопления ионизированного газа. Это такой воздух особый, — говорила Лена, пытаясь держаться со стариком как с дикарем, отчего тот улыбнулся широкой улыбкой. — Я знаю, что такое ионизация, вы лучше расскажите, что вас привело в наш мир. Вы ведь все в одной ладье прилетели. — Наш флот мимо летел. Начальству стало любопытно узнать про вашу звездную систему. Нас отправили посмотреть. Когда подлетели, то начали падать. Выжили только мы. Остальные разбились. А это правда, что это вы нас спасли? — спросила девушка в конце рассказа. — Может, все-таки бросите веточку в огонь? А то даже жертву не принесли, а уже спрашивайте, — ехидно заметил старик. — Я все-таки дух. Или вам веточку жалко? Не заставлю я у нее сердце вырезать не бойтесь. — Простите, — извинилась Лена, робко бросив хворостинку на угли. — Я не нарочно. — Да. Это я вас спас. Вам повезло, что вы стали падать недалеко от моего храма. Ну да ладно. Я отвечу на вопросы, после того как разберусь с другой компанией, — сказал он, посмотрев на Светиного антропоморфа. — Мне Киинам-Цаак сказал, что ваш разум живет отделено от тела, в котором вы ходите, что тело ваше — лишь искусно сделанная ремесленниками кукла. Это так? — Да. — Не буду спрашивать, как смастерили его, но вот как далеко вы можете отойти от сосуда с душой, мне было бы интересно. — Километра три. Километр — это… — Я знаю, что такое километр. Не утруждайтесь, — перебил старик, вскинув ладонь. — Откуда? Мы ведь из другого мира. — Веточку, пожалуйста. Неужели все особы женского пола такие рассеянные? Старик перевел взгляд на Уаа. Та сверкнула желтыми глазищами в ответ. — Капитан спрашивает, а нас там еще четверо, кроме меня. Мне ветки за всех кидать или каждый сам за себя? — Ты за себя. А вот этот истукан, — ответил он, указав на антропоморфа, в котором сейчас был Илья, — за всех остальных. Но вы все-таки не представились сами, и друзей не представили. — Светлана Нолик, инженер по системам жизнеобеспечения, можно просто Света, а на корабле еще есть Кирилл Иванович Глазков, он наш капитан. Потом Илья Семенов, техник, Семен Прыкин, второй пилот, Андрей Титов, энергетик.