— Я, наверное, тоже, — согласился навигатор. Жертва прошла как-то обыденно, кинул на вечные угли серебряное кольцо, листок, монетку. Негромко сказал: «Талш», и вылил из наперстка какую-то алкогольную продукцию местных виноделов. В чарке, которую пришлось осушить, обнаружилось неплохое питье, своевременно смочившее пересохшее горло. Местный сыр тоже имел приятный вкус. — А этой что? — ткнув пальцем в следовавшую безмолвной гордой тенью за торговцем секретаршу, произнес Слава. — Обойдется, — скрипнул зубами Туун и добавил: — Сейчас к Талшу, там должно быть уже все собрались. — Кто должен был собраться? — спросил я. — Наемники. Разве не это ваш следующий пункт плана? Я провожу. Возвращались тем же путем, что и пришли сюда. Через брошенную деревню, через кольцо гигантского молчаливого рынка. Уставшая от долгих просмотров товаров и складывания сумок и мешков троица людей в сопровождении духов вышла к белому пузырю гостиницы. Наемники нашлись прямо перед ней. Похоже, отсутствие видимых жителей деревни и загадочная стеснительность рыночных духов компенсировалось ярким многообразием собравшихся здесь созданий. Разношерстная многочисленная компания словно вырвалась из какого-то маскарада. Громадный белый паук стоял у входа и переводил спокойный взгляд восьми своих глаз то с одного существа на другое. Внутрь никого пускать он явно не собирался. Шумные разговоры резко оборвались, после громкого выкрика: «Все, хватит!». — Талш, дружище, — выскочил вперед гном, — налей дорогим гостям из своих самых сокровенных запасов. — Этому сброду тоже? — проскрипел паук, разведя лапы по сторонам. — Нет. Что ты. Этим только после заключения договора и то чего-нибудь поскромнее. Я думаю вода в самый раз подойдет. Полезно и бесплатно — возмутился Туун. — У меня вода лечебная, тоже денег стоит. — А ты из лужи набери, на них и лечебной много будет. — Мы про них ничего не знаем. Кто советовать будет? — спросил духов я, ни к кому конкретно не обращаясь. — Всяк понемногу, — отозвался торговец. — Тогда давайте начнем, мы и так устали, еще и с наемниками разбираться придется, — проговорил Слава. — Тогда я предложу первую кандидатуру, — проскрипел паук. — Лик-Нишасса и его группа. — Талш, — перебил его я. — Прежде чем начнем, можно попросить тебя об одной услуге. Пусть твои слуги занесут имущество в наши комнаты, кроме вот этих двух. Я хлопнул по притороченным к седлу Бубльгума сумкам, — И пусть занесут Свету в мою комнату. Сделаешь? Паук ничего не ответил, но из воздуха материализовались тени и стали ловко снимать поклажу с верховых духов, занося ее в овальный вход гостиницы. Так же сноровисто паучьи помощники затащили туда и Светиного антропоморфа. — Теперь можем продолжить? — спросил Талш, когда слуги унесли все, что было нужно. — Да. Пожалуйста. — Лик-Нишасса и его группа, — снова начал объявлять кандидатов паук, а потом заорал на всю лужайку: — Кого назвал, выходят к нам, остальные — в круг по краю площадки! Хозяин гостиницы явно пользовался авторитетом, потому как все достаточно быстро и без разговоров очистили нужную территорию. Из дома снова показались слуги положив на коротко стриженную траву, примыкающую к выпуклой стене обители паука, несколько сгустков белого материала. Как только комки коснулись земли, многочисленные ловкие руки невидимого скульптора стали ваять. Материал словно податливая глина менял очертания, пока не превратился в большой круглый стол с круглой же выемкой в центре, десяток легких кресел и самый настоящий уличный фонарь с небольшим шаром на навершии. Как полагается по стилю хозяина вся эта мебель не имела острых углов и ровных линий. Только поверхность стола была исключением, став идеальной как водная гладь в безветренную погоду. Окончание лепки обозначило тусклое голубое сияние узоров и линий под поверхностью стола и ровный слегка желтоватый, как пламя свечи свет фонаря. Тени-слуги вынесли подносы с едой и напитками. Нас приглашать было не надо, и вся троица плюхнулась в кресла и приступила к деловому ужину. Духи, впрочем, присоединились. Туун налегал больше на вино, Уаа с Уур-Чоомаком грызли жареные лапки неведомых зверушек. Я сам с удовольствием начал уплетать нарезанное ломтиками мясо, макая его в соус и запивая отваром ягод, который хотелось назвать компотом. На специальную жердину у стола ловко взобралась пятерка существ и замерла, давая себя рассмотреть. Не знаю, как их описать. Тридцатисантиметровое мохнатые морские коньки с лапками вместо плавников или такие инопланетные опоссумы. Розовая как у новорожденных мышат кожа, из-под которой видны синие прожилки сосудов и просвечиваются контуры крупных косточек. Сверху на голове, на загривке и вдоль позвоночника росла густая шерсть. Морда, горло, пузо, кисти лапок и крысиный, свисающий вниз, хвост были ее лишены. Большие глаза на тоненькой мордочке. Существа внешне не вызывали опасения, но не стоило забывать, что это духи. — Я предлагаю заключить сначала договор с этим отрядом. Я их знаю. Слаженная команда. Хорошая репутация, — снова заговорил Талш. — Тебе виднее, а что они могут? — ответил я и спросил: — Они не выглядят как-то сурово и воинственно. — Внешность обманчива, — пропищал тот инвалид-опоссум, чья шерсть была черного цвета. — После заключения договора мы сменим облик в соответствии с предпочтениями заказчика и исходя из планируемых задач. — Что нужно для договора? — подался я вперед, сидя в кресле. — Текст договора, исполненный на чем-то вещественном, что может сохранить этот текст. Обычно используется бумага. Оттиск печати духа на сургуче в самом договоре и на шнуре, оплетающем сверток договора. И жертва. Несколько капель крови живого участника договора. Капли крови должны быть в договоре. Подпись живых и оттиск их печати на сургуче. Лучше ставить подписи сразу кровью, меньше вопросов. Договор передается на хранение тем, кто имеет на то специальные полномочия. Здесь это только уважаемый Туун и уважаемый Талш. Они имеют равные в этом права. После заключения договора живые участники договора несут ответственность за отдаваемые духам, заключившим договор с живыми, приказы. В свою очередь, духи, заключившие договор, обязуются беспрекословно выполнять требования заказчиков, указанные в тексте договора. Это стандартная процедура. — Ну хорошо, кровь у нас с собой, подпись мы можем поставить. У нас не на чем писать договор. Это раз. И у нас нет печати. Это два. — Бумага, письменные принадлежности и малый нож у меня есть, — подняв руку, вставил свое слово Туун. — Чего-чего, а этого добра у меня хватает. Печать я тоже позаботился изготовить. Трудностей не будет. Все включено в счет и оплачено. И еще, я заранее подготовил текст договора, так что можно после ознакомления сразу подписать. Торговец хлопнул в ладоши, и неуклонно следовавшая за ним молчаливой гордой тенью секретарша одним движением выложила на стол все указанное. Договор прочитали все по очереди. В тексте было сказано, кроме уже изложенного наемником, что духи — участники договора обязуются обеспечить сохранность нанимателей даже ценою существования, оказывать содействие в выполнении любых задач, если это возможно и не противоречит личным принципам исполнителя, о чем он должен заблаговременно донести заказчику, а также обязаны хранить тайну о делах нанимателя, когда это требуется, в течение срока действия договора и после его завершения в течение трех тысяч лет. Особенно настораживало про тысячелетия. Я не думаю, что смогу так долго протянуть. Скривившись, поцарапал ладонь ритуальным ножиком, который как мне показалось, был сделан из полированного камня или вулканического стекла. Стекающую по коже кровь подцепил пером и поставил подпись под текстом договора. Так решили, что договор в этот раз буду подписывать я. Следующий договор Слава. Потом Лена. Потом поставили печати. На круглых оттисках, сантиметра три в диаметре, были наши профили, наши имена, причем замечу русскими буквами, и какие-то непонятные значки. Печати, что порадовало, были из золота. Глава группы наемников поставил свой оттиск. Отдали свиток Тууну. «Договор заключен», — пропищал наемник. В то же мгновение, размазанное от скорости тельце, бросилось к нам за спины, обдав волной воздуха. Уже оборачиваясь, я услышал, как заверещала секретарша покровителя торговли. Будь она человеком, она бы уже была мертва, но она, заливаясь протяжным криком, цеплялась ладонями, разрезая их до мяса, за узкое длинное лезвие, торчащее у нее из левой глазницы. Текшая вперемешку с глазной жидкостью кровь размазывалась по лицу судорожными движениями рук. Огромная черная тень, стоявшая у нее за спиной, потихоньку принимала очертания. Когда старший группы наемников, а это был именно он, закончил метаморфоз. Нашему взгляду предстала фигура изрядно перекаченного человека ростом не менее двух с четвертью метров. Если бы он и в самом деле был человеком, то весил бы не менее двухсот пятидесяти килограмм костей и мяса, с потрохами конечно. Машина убийства, одетая под стать древнеримским гладиаторам. Левую руку от плеча до кулака покрывал сплошной пластинчатый доспех вороненой стали. Широкий пояс с круглой пряжкой служил опорой для различных ножен и подсумков. С пояса свисала черная кольчужная юбка до колен, а ниже шли поножи из той же вороненой стали. Обувью служили сандалии. Под темно-свекольного почти черного цвета кожей топорщились вытесненные мышцами вены. Лицо угловатое с острыми скулами, узкими губами и тяжелой челюстью. Под тяжелыми надбровными дугами желтым огнем горели глубоко посаженные, глаза. — Ты что творишь?! — заорал Туун, перейдя потом, не сбавляя громкости, на незнакомую речь. Вся поляна, включая нас замерла в полной тишине и неподвижности. — Живучая тварь, — не обращая внимания на торговца, пробасил хриплым голосом Лик-Нишасса, и легким движением приподнял вопящую девушку над землей, держа так, словно на клинок была насажена заразная крыса или ядовитая змея. Со словами: «Это больше не твоя помощница», он схватил левой рукой ее за волосы и, выдернув узкий меч, резким движением, почти без замаха, перерубил тонкую шею вместе с кистями рук, которые все еще царапали лицо. Безвольное тело не успело упасть, когда в него воткнулись четыре, выброшенные с молниеносной скоростью, лапы Талша. По конечностям паука от основания до спрятанных в кровоточащем теле концов пробежала волна искр, войдя в обезглавленное туловище. Бывшая девушка дернулась и рассыпалась кусками бледно-розового желе, в котором таяли остатки костей и обрывки одежды. Наемник подбросил отрубленную голову. На ладонь ему упала уже не голова, а колышущаяся словно воздушный шарик, наполненный водой, громадная бледно-розовая капля. Изменение произошло столь быстро, что почти не зафиксировалось глазами. Лик-Нишасса шагнул к торговцу и сунул ему в руки колеблющийся комок. — Попробуй, может, что и получится, — пробасил наемник. — Зачем ты это? — пугающе тихо, после долгой брани, спросил Туун. — Это заняло место твоей помощницы, я думаю это лазутчик Великого Безумца, — все так же спокойно, словно и не было этой казни, произнес Лик-Нишасса, а потом обратился к нам: — Надо завершить набор. Моя группа совершит превращение потом, сейчас заключите договор с еще несколькими. Так будет надо. Что и как я подскажу. Я в этом получше разбираюсь, чем мирные существа. Зашипела портативная рация, извещая о восстановленной связи, только я обратил на это внимание не сразу. Глава 15. Проглоченный «Стриж» «Стриж» ждал. Капитан стоял на поляне. Обычное место сбора пустовало. Только Илья сидел на мостке у озерца, свесив ноги во всегда теплую воду. Вопреки обыкновению, он был в стандартном комбинезоне и разглядывал что-то, лежащее у него в руках. Кирилл Иванович вздохнул и пошел к нему. Мостки немного скрипнули, когда капитан шагнул по доскам, но Илья даже не повернул голову. — Что это? — негромко спросил он у своего техника. Тот в ответ поднял руку. В ней был меч, тот самый, которым он убыл гомункула и вырезал сердце по велению безумного звериного божества. Даже потеки крови на нем присутствовали. Они заливали узор на лезвии и качались тяжелыми каплями на самом острие в такт движению. — Цифровую копию сделал? — снова задал вопрос капитан. В ответ Илья только сдержанно кивнул. — Забыть не можешь? — Да. — Не буду мучить тебя. Только скажу, что ты молодец. Мало бы кто смог такое. — У меня просьба. — Какая? — Там все записывалось, — произнес Илья, повернув хмурое лицо к капитану. — Удалите ту запись из общего доступа. Я не хочу, чтоб кто-либо видел. Хватит того, что я сам насмотрелся. И Кир Иваныч… — Говори, — негромко ответил капитан. — Я хотел к началу соревнований. Готовился. Переживал. Но теперь… Он ненадолго промолчал, смахнув резким движением кровь с клинка, но упрямые капли вновь появлялись на том же месте. — Теперь я, наверное, не смогу участвовать, даже если вернемся. Там все понарошку. Там бутафорские смерти, цифровая кровь, но они как настоящие. После той жертвы я не смогу. Здесь была настоящая смерть. Он был живой и разумный. Он умер насовсем. Я не смогу. Мне теперь всегда будет казаться, что я поднимаю руку не на манекен, а на по-настоящему. — Жизнь покажет, — произнес капитан «Стрижа», кинув на водную гладь сорванную верхушку камыша. — А остальные где? Стажера я сам на вахту посадил, пусть своими глазами окрестности осматривает. А Света? А Андрей? — Андрей спит, он всю ночь просматривал записи системы, те что про наше приземление. Пытался хоть что-то понять. — Получилось? — Нет. Он мне долго изливал душу, что такого быть не может, что должен был быть хоть какой-нибудь признак по вторичным возмущениям. Но, я так понял, там полный нуль. — А ты что думаешь? — Я уже поверил в этих богов, духов и колдовство. Если найдется другое объяснение, то я подумаю, а сейчас не знаю. Сейчас это колдовство Он снова взмахнул мечом, заставив на этот раз погрузиться лезвие в воду. То оставило быстро тающее облачко темно-красного цвета и выскочило на воздух сухим, и снова в крови. — А Светлана?