— Спасибо, — поблагодарила меня девушка, а синтетические губы мимолетным движением коснулись моей щеки. — Я много пропустила? — Да, — Я неловко отвел глаза. — Тут много произошло. Мы все-таки добрались до оазиса, но это ты и так знаешь. Нас встретили. Приютили в этой гостинице. — Так, это гостиница? Никогда бы не подумала. — Гостиница. «Шелковый рай» называется. У нее и хозяин под стать. Пойдем познакомлю, — предложил я, аккуратно положив свою ладонь ее на щеку. — Только ты не бойся, пожалуйста. — А есть чего? — улыбнулась он в ответ. — Немного есть. Я сам сперва испугался. — Пойдем. Спустились по лестнице в холл, столкнувшись по пути со Славой. Тот, подняв на нас сонные глаза, бросил короткое: «Привет. Извини, я уже не соображаю, я спать». В дальнем краю помещения висел гамак, в котором сопела Лена. А времени прошло минут десять, может быть пятнадцать. Рядом замер Талш. Огромный белый с синеватой подсветкой паук половиной лап опирался на пол, а половиной цеплялся за стену. Одной лапой даже уперся в потолок, прижавшись брюхом к белой матовой поверхности стены. Когда паук качнулся и заговорил, девушка-киборг вздрогнула и стиснула мою руку, за которую держалась пока спускались, так, что стало немного больно. — Она сказала, что хочет спать, но не хочет быть одной. Смастерил такое, — проскрипел паук, аккуратно толкнув гамак лапой, отчего тот стал качаться, как детская колыбель. — Это кто? — прошептала мне в ухо Света. — Это хозяин гостиницы, его зовут Талш, — нормальным голосом ответил я и обратился к трактирщику, опускаясь в кресло: — можно мне отвару. Паук, как всегда, не ответил, но призрак слуги, сопровождаемый удивленным Светиным взглядом, с завидной расторопностью поставил на стол большую кружку. Я зевнул, стараясь отвернуться и прикрыться ладонью. — Извини, тяжелый день был. Мы скупили у местного оружейного барона и по совместительству хозяина инопланетного гипермаркета многотысячелетний запас всякой полезной всячины. Наняли целую банду солдат удачи. С ними со всеми договоры кровью подписывать пришлось. Завтра снова в путь. Но это завтра… Я провалился в темноту сна недоговорив. Как оказалось потом, без снотворного тут не обошлось. Я не стал ругаться. Нам действительно требовался сон… Проснулся я в том же кресле. Лена еще спала в гамаке, а Славка уже уплетал очередной кулинарный шедевр от Талша. Светлана нашлась напротив. Антропоморф был включен, на ключице горела зеленая искра. Однако, сама она сидела неподвижно, с закрытыми глазами, уронив голову набок. По всей видимости, она тоже спала, причем даже не выйдя из режима управления модулем. Если честно, я не совсем понимал образ жизни тех, кто жил под дланью проекта «Рой». Не иметь физического контакта с окружающим миром? Это тяжко. И в какой-то мере становилось ясно, почему Светлана так дорожила этим ходячим куском пластика и металла. Люди, лишившиеся конечностей, вопреки всему покоряют вершины, совершают кругосветные путешествия. Слепые пишут книги. Глухие пишут музыку. А что остается тому, кто потерял все тело целиком? Брать заменитель тела и покорять иные миры. Не меньше. Я поднялся с кресла и подошел к девушке. На синтетическом лице дрогнули краюшки губ, она отчего-то совсем по-детски скривилась. Кто знает какие сны ей снятся? Я провел ладонью по ярким волосам. Глаза медленно открылись и Света, несколько раз моргнув, посмотрела на меня. Потом ее взгляд на несколько мгновений сменил направление, словно она поглядела куда-то внутрь себя. — Десять часов прошло, — произнесла она и сверкнула по залу глазами. — Да, уже вечер, — согласился я. Я уже приспособился узнавать время суток по цвету неба. А большие круглые окна, затянутые непрозрачной белой пленкой, окрашивались светом тусклых солнц по-разному в разное время. — Когда нас ждут на совет? — обратился Слава к Талшу, прожевав кусок мяса — Уже ждут, — проскрипел трактирщик. — Тогда я бужу Лену, и мы идем. — Только ты поел, а мы нет, — возразил я. — Я все решил. Нам подадут завтрак… — Ужин, — поправил я. — Пусть будет ужин. Неважно. Подадут ужин во время переговоров. Там круглый стол поставили. Ничего не напоминает? — Если это и сказка, то очень нехорошая. — Какая есть. Тем более, тогда мы сказочные персонажи. — Надеюсь, что в конце будет «Они жили долго и счастливо», а не «Схваченный щупальцами и прилипший к их присоскам, бедняга болтался в воздухе по прихоти огромного хобота. Он задыхался и хрипел, крича!»2. — В конце и посмотрим, а сейчас бери прекрасную механическую фею, и иди на улицу, — ответил Слава, будучи явно не в духе. — Тем более что «туземцы, стерегущие кораблекрушение, как коршуны труп, конечно, подобрали бы мельчайшие обломки»3 — уже было. — Буди свою спящую красавицу и выползай туда же, — передразнил я его. В конце концов, выходить все равно нужно. Мы со Светой вышли. Дверь перед нами бесшумно разошлась, а потом так же бесшумно сошлась. На улице и в самом деле был большой круглый стол с проемом посередине, где находился высокий фонарь, испускающий приглушенное белое сияние. Тут же были расставлены и кресла того же белого цвета и неизменно плавными линями и подповерхностным свечением. Несколько было занято. Восседали явившаяся Уаа, как всегда одетая в прозрачный сарафан на голое тело. В этот раз обошлось без татуировок, зато золота было понавешано изрядно, что, все же, ее не портило. Еле виднелся Уур-Чоомак. Тот забрался с ногами и лениво водил ушами, полуприкрыв глаза. Нашелся и Туун, тот притащил свое собственное кресло. На мой взгляд, торговец решил перещеголять в количестве золота не только Уаа, но и всех остальных вместе взятых. От украшенных камнями перстней и золотых цепей рябило в глазах. Гном изволил одеться на этот раз в нечто фиолетовых и белых цветов. На голове значился берет. Кроме того, торговец притащил свой стул-трон, стараясь выделиться на фоне белой мебели «Шелкового рая». Наемник Лик-Нишасса отказался сидеть и стоял, окруженный шестеркой опоссумов, опершись на спинку кресла локтями. Элемент мебели изрядно просел под его весом. — Располагайтесь где удобнее, — произнес Туун. За его спиной стояла новая секретарша. В отличие от предыдущей, эта с живым интересом присматривалась к пришедшим людям. Мы не заставили долго всех ждать, разместившись в ближайших креслах. — А где еще двое? — вмешалась Уаа с вопросом. — Собираются и выходят. Поправочка. Уже вышли, — ответил я, коротко кивнув на дверь гостиницы, из которой, в самом деле, вышли Слава и Лена. — А ты что на своей табуретке? Боишься что арендную плату с тебя возьмут? Ну тогда уж и провиант мог бы свой притащить, — обратилась девушка-призрак к Тууну. — Была бы ты моей служанкой, я бы тебе язык вырвал, и на всеобщее обозрение бы вывесил. — Я бы тогда царапала гвоздем стены твоего любимого рынка, изображая непристойные словеса. — Ты писать хоть умеешь? — А можно и просто картинки, — подмигнула ему Уаа, — Как ты собираешь кучку золота и занимаешься с ней плотскими утехами. — Падшая девка, ты забываешь, с кем разговариваешь, — рассвирепел Туун, потрясая своей черной бородой. — Я и так вижу, кто ты. Ты жадный ограниченный коротышка. Если бы я не порылась в твоих закромах, то ты бы сам мне не предложил кетень. — Он слишком дорого стоит, чтоб его тебе продавать. У тебя денег таких отродясь не бывало. — Может, приступим к обсуждению более важных вопросов? — проскрипел вылезший из своей норы Талш. — Пусть сначала кетень вернет. — Не верну. — Я заплачу тебе вместо нее. Посему успокойся. А ты, благовоспитаннейшая Уаа, сделай милость, изложи волю Мудрейшего, пока я не выставил тебя, — вмешался паук, впервые проявив сильные эмоции, и нависнув над столом. Казалось, он готов ударить спорщиков своими длинными лапами. — Да, Талш, — покорно согласилась призрачная красавица, кивнув головой и грациозно встав с кресла, а потом продолжила: — Воля Мудрейшего такова что вам надо разделиться. Двое вернутся в Священный Оазис и начнут приготовления к новому походу. — Зачем? — спросил я. — Это будет инсценировка. Отвлекающий маневр. Вы будете рассылать во все стороны письма с уговорами о помощи вам. Кроме того, будете готовиться к отражению атаки. В целях безопасности, — ответила она и повернула голову к Светлане. — Ваш корабль, что должно быть вам наверняка известно, перенесен под купол оазиса. Там его проще будет защитить. — Безумец почувствует, что вернулись не все, — вставил Туун. — Приняты меры. Во-первых, через шпиона отправлено ложное донесение о возврате. Во-вторых, создадим обманку. Уважаемый Кукловод сделал приготовления. Но это требует отдельную жертву кровью. А красноволосую полуживую он не почувствует, так как она фактически не покидала Священного Оазиса, пользуясь для этого марионеткой. Тот же Кукловод наложит заклятье на того живого, что продолжит путь, и его будет сложно почувствовать издали. — А какие меры приняты к защите корабля? — взволнованно спросила Света. — К нам примкнула Каньонная Стая. Она, между прочим, и перенесла ваше жилище под купол. Так вот, эта стая начала строительство крепости по кругу оазиса. Как живые вернутся, им надо будет принести дань. И замечу, что отныне вся приносимая во имя похода дань будет кровавой. Говорю, чтоб не было неожиданностей. Продолжу. К оазису выдвинется, нанятая вами Черная Полусотня. Это сильные бойцы, но, главное, живучие. Ну и не стоит забывать про Нунлу. — А Нунла сильный боец? — спросил я. — Очень. Не будь он таким… — он замялась, — не очень умным, то был бы великим. По крайней мере, если все мы навалимся, я имею в виду живых, Черную Полусотню, жителей обоих оазисов и всех набранных наемников, то шансы победить у нас будут, но небольшие. — А шпиона вы вроде бы уничтожили, — не то утвердительно, не то вопросительно произнес Слава. — Не уничтожили, только обезвредили. Это был сильный дух. Его не так легко уничтожить. Тем более что неразвоплощенный и подавленный, он нам полезнее. Я тихо кивнул головой, прикидывая расстановку сил. — Те же кто продолжит путь, пойдут к Озеру. Без них никак. Но пойдут более длинным и более опасным путем, — продолжила Уаа — Чем таким полезно Озеро? — задал я очередной вопрос. — Сильные оракулы. Если примкнут они, то наверняка примкнут многие сомневающиеся. Кроме того, они умеют слушать тайную речь мироздания и говорить на ней. Я пока не могу пояснить, но это важно. После визита к Озеру мы получим инструкции от Мудрейшего. — А это точно поможет вернуться? — спросила Лена. — Восемь из десяти. — А если не получится? — Безумец не даст второго шанса. Вы либо будете вечными пленниками, либо погибнете. Лена уронила лицо на ладони. Я ее понимал. Сказка была не очень хорошей, и конец в ней мог оказаться летальным. — Тех кто двинется дальше, подготовит Лик-Нишасса. Бой предстоит и тем и другим, но возвращающиеся, скорее всего сами с противником сражаться не будут. Задачи другие. Что касается духов, то обратно вернется Уур-Чоомак, оставив при этом несколько верховиков. Талш и Туун, разумеется, не смогут покинуть свои обители. Я и часть наемников продолжим путь. Решайте, кто пойдет дальше, но предупреждаю — впереди меньше шансов выжить.