— Со второй группой пойдет уважаемый Кукловод, он создаст необходимые обманки. Пойдет наша семерка. Палец показал на небольшую стайку морских коньков-опоссумов, висящих на ветке. Как по команде существа пали наземь, мгновенно оборачиваясь здоровенными псами, породы «борзая гигантская бронированная». Шкуры содранные заживо с крокодилов и надетые на собак пестрели разнообразными окрасами. Словно крокодилов до раздевания обкидали незакрытыми банками с краской всех цветов. Псы, от которых было только слышно шумное дыхание, подбежали и улеглись у ног своего хозяина. — Следующая тройка. Три близнеца. Так можно описать. Обычные ничем не примечательные подростки в серых одеждах местного покроя. В руках у них были уже знакомые посохи, такие использовала команда Уур-Чоомака, во время погони призрачных кальмаров. Они по примеру лидера черной полусотни кивнули встали за нами. В непредставленных нам наемниках оставалось не так уж и много. — А почему им банда из пятидесяти головорезов, а нам только одиннадцать? — задал я Лик-Нишассе только что созревший вопрос. — Нам ведь дальше идти, а им только вернуться, и сидеть под защитой непобедимого зверя. — Им надо будет прорваться к Священному Оазису. А нам, якобы как не прошедшим отбор, убыть под тусклой звездою. — И все это ради кучки людей свалившихся на вашу проклятую планету? — вспыхнул Слава, он быстрым шагом подошел к наемнику. — Да. А разве в вашем мире не поставили бы все на кон, чтоб заполучить пришельцев чужой цивилизации? — навис над ним Лик-Нишасса. — Наверное, — смутился навигатор, — вот только с какой целью мы вам. Если такой ценный приз, то и требовать от нас могут многое, может быть больше чем можем дать. А то вдруг и препарировать станете. — А вам разве не сказали? — косо посмотрев на напряженно замершую Уаа произнес наемник. — Нас только отговорками кормят. Все завтра, все потом. — Мудрейший так сказал, — вставила свое слово призрачная дева. — Ну раз мудрейший… — неуверенно пробасил Лик-Нишасса и добавил для людей: — Хотя глупости все это. Одно обещаю — договор заключен кровью. Мы до последнего будем защищать вас. Но продолжим об остальных членах второй группы. По небольшому жесту рукой вышел еще один персонаж неопределенного пола и неопределенного возраста. Традиционная для этих мест одежда, состоящая из широких бинтов, включала в себя белые и оранжевые цвета. Представлен коротко он был: «Лекарь». Глава 18. Разделение Еще раз покажи, как это действует. Мы снова сидели в своем гостиничном номере. Настроение было паршивое. Все заверенья наемников о мерах безопасности никак его не улучшали. Света сидела на полу и держала в руках раковину электрического духа. Я подошел и, сев рядом с ней, прикоснулся к крышке, закрывающей вход в ракушку. Она тотчас же открылась. Показалась бахрома маленьких как дождевые черви щупалец, среди которых выступало одно потолще. Я вытянул его на длину порядка метра. — Говорят оно до пяти метров тянется. На, теперь ты. Света взяла отросток и аккуратно, с некоторой боязнью подсоединила к входу внешнего питания, что располагался у нее слева на грудной клетке. Разъем был немного утоплен, но щупальце без труда само нашло клеммы. Раковина засияла ярче. — Заряд пошел. Не могу до сих пор привыкнуть к этим чудесам. — Я тоже сначала долго шарахался от всего, — я пожал плечами, но теперь уже, наверное, ничему не удивлюсь. — С утра выдвигаемся к Озеру. Странное название, но я не огорчусь, если тут и впрямь есть водоем. От этих существ можно чего угодно ожидать, но хоть какое-то разнообразие пейзажей. — А ты как своего верховика назвал? — спросила Света. — Не смейся, но он у меня Бубльгум, — я выдавил виноватую улыбку. Светлана улыбнулась в ответ. — Не над чем смеяться, вполне хорошее название. Я вот своего назвала Пончиком. Они вообще мягкие и теплые. — И летают как воздушные шары. Только никак понять не могу, за счет чего они над землей держатся. Они, кстати, на местном языке называются аалак-ксикнал. Со стороны двери донеслось глухое бульканье. Туго натянутая пленка неизвестного происхождения при несильном ударе издавала такой звук. Пришли к нам и из вежливости постучали. Я сделал горизонтальный жест кистью с плотно сжатыми между собой указательным и большим пальцем, словно расстегиваю молнию. При этом держал кисть руки между дверью и глазами. Пленка мгновенно стала прозрачной. За ней стояла Уаа. Как ни хотел бы я сейчас остаться вдвоем со Светланой, чтоб просто поболтать об обычных мелочах, не имеющих к приключению никакого отношения, но пустить надо. Я сделал тот же жест, каким открывал окно, и пленка двери разошлась. Накатывало раздражение, хотелось послать всех этих сверхъестественных сущностей к многочисленным родственникам, коими были всевозможные черти. Призрачная девушка шагнула в комнату и замерла у самого входа с неприсущим ей нерешительным видом. — Я отправила письмо Мудрейшему. Пришел ответ… — начала говорить Уаа, а потом немного промолчав, словно собираясь с мыслями, продолжила: — Мне разрешили открыть цель ваших действий. — И? Мы со Светой, проявив нешуточную заинтересованность, подались вперед, готовые слушать гостью. — Вы, должно быть, знаете про существование различных запретов? — задала она риторический вопрос, начиная свои объяснения. — Таких как запрет на использование. Их много, но здесь касается серьезных вещей. Не секрет, что многие из нас хотят возродить наш мир. У нас для этого есть все, нет одного — возможности преодолеть запрет на самостоятельное действо. Только живые могут своей кровью и своими словами пробудить богиню жизни, без которой возрождение невозможно. Вы не пешки. Вы фигуры покрупнее. Тузы, кажется, называется. — Тузы — это не фигуры, но суть я понял, вот только как это поможет нам? — Именно это — никак. — А зачем тогда нам вам помогать? — Кулаки сжались сами собой. — В ответ мы поможем вам вырваться из лап Великого Стража. — Как вы нам поможете? — Не знаю. Мудрейший не сказал. Но он потому и ждет вас у себя, чтобы лично заключить с вами обоюдный договор. И еще, — она явно торопилась перевести тему разговора. — Пора собираться. — Соберемся. Света просидела весь этот разговор, не проронив ни слова, только сжимала раковину так, что казалось она лопнет. Я молча стал надевать на себя экипировку. Надел и кет-броню. Она выглядела как тонкий золотой наруч, украшенный драгоценными камнями. Наруч надевался на бицепс левой руки. Камни были не просто украшением. На каждом был выгравирован небольшой барельеф. Прикосновение к каждому камню как нажатие кнопки запускало ее в нужном режиме. Режим спящей готовности — фигурка дремлющего сидя воина с копьем и щитом. Режим легкой защиты — воин держал ладонь на манер козырька и глядел вдаль. Режим тяжелой защиты — воин прикрывался щитом и выставил вперед копье. Я не знаю, как называется то, чем питались местные духи — мана, сила небес, волшебные эликсиры, но точно знал, что энергоресурс у штуки не бесконечен, и разные режимы жрут ее по-разному. Хорошо, что ресурс восстанавливался сам собой. Я обхватил пальцами окольцованное плечо. Средним зажал фигурку дозорного воина, а большим в то же время другой камень, что находился с другой стороны браслета, с изображенным на нем воином, вытянувшим руку в угасающем жесте. Все фигурки походили на рисунки индейцев майя и лишь немногим отличались. Света тоже собралась. Помимо прочего, через плечо у нее висела небольшая кожаная сумка. Ее Талш подарил, и теперь в сумке лежал зарядный дух, высунув щупальце и присосавшись к боку антра. Удобный аксессуар. Собирались почти не разговаривая. Только раз перебросившись ничего не значащими фразами. Вышли из номера и вообще из гостиницы. Там уже все собрались. Мы собрали вещи в седельные сумки. И в полной экипировке выдвинулись в северному краю оазиса. Вот только ехать мы не собирались. По крайней мере, не сейчас. Мы стояли и ждали, а кукловод что-то колдовал стоя с вытянутыми вверх руками. Колдовал он минут сорок. Все люди уже устали. Черная полусотня только послушно стояла и ждала своего хода. У Светы даже аккумулятор успел зарядиться, так что она убрала хрустальную ракушку в полагающуюся ей сумку. Результатом стало хоть и ожидаемое, но все одно необычное зрелище. Метрах в двадцати от нас возникла точная копия нашего отряда. Девушки в лице Лены, Светы и, как бы там ни было, Уаа, срочно стали приводить свою внешность в порядок, будто увидели себя мимоходом в стеклянной витрине. Не дожидаясь никакой команды, фантомная группа дубликатов двинулась за пределы оазиса. А мы стояли и смотрели им в спины. — У нас час в запасе, потом обманки попадут в засаду, промолвил Лик-Нишасса. — Основные силы противника кинутся на них, дежурные дозоры будут иметь минимальную численность. Делимся на команды. Вячеслав с Леной отъехали на верховиках в сторону. К ним присоединились Уур-Чоомак и все пятьдесят наемников. Прям Восточная сказка Алибаба и сорок разбойников. Кукловод в очередной раз взмахнул рукой и в группе моих товарищей возникла моя копия. У меня уже была копия и теперь нас уже стало трое. — Как я уже говорил, — продолжил старший наемник, — вы выдвигаетесь к южной границе оазиса. Там вы должны быть не раньше чем через полтора часа, затем резкий бросок в точку назначения. Для вас важна скорость. Как только поймут, что поймали пустышку, резко кинутся вслед. Полусотня свяжет их боем, затем начнет отступать вслед за вами. Первый десяток уничтожит возможный дозор, освободив вам путь они, уже вышли. Второй десяток постоянно с вами. Еще три десятка будут поочередно сдерживать врага. Перед отбытием Слава сдержано поднял руку в прощальном жесте. Лена, не сдерживая чувств, махала нам, пока они не скрылись среди деревьев. Мы тоже не остались в долгу. — А нам ждать долго? — раздался вопрос со стороны Светы, адресованный громиле. — Часа четыре, — незамедлительно ответил тот. — Сейчас пройдем к восточной опушке и ждать станем там. Как только войско Великого Стража пойдет в обход оазиса, мы это увидим. Подождем еще немного и двинемся на восток. — Нам разве не на север, — уточнил я, удивленный этим маневром. — На север, но я уже говорил, что сделаем крюк. Нам предстоит несколько суточных переходов. Поскольку духам не нужны сон и еда, все это будете делать на ходу, не слезая с седла. — И в туалет тоже? — Если в этом нет крайней необходимости, то и в туалет. — И как вы это себе представляете? — Никак, — не выказав никакого, смущения ответил Лик-Нашасса. — Я не человек, мне это не нужно. — Зато нужно мне. — Я что-нибудь придумаю. Привал можно будет сделать один раз в сутки, Кукловод поставит заслон. — Он такой всемогущий этот ваш кукловод? — Нет, но мастер в своем деле. — Сколько по времени будем двигаться? — Три суточных перехода, средняя скорость составит примерно тридцать километров в час. — Мне надо знать больше. Я не могу продолжать путь в потемках. — На небе сейчас горят оба солнца, — не понял выражения наемник. — Я имею в виду, что нужно больше понимать происходящее. — Будет первый привал, я расскажу все, что вам интересно и даже больше, — вмешалась Уаа. — Ну хорошо. Но если опять обманете, я с места не сдвинусь. Хотелось скрипеть зубами. Эти духи бесили все больше и больше.