Двинулись вдоль границы оазиса. Сам оазис был достаточно большой. Километров пять в поперечнике, а по кругу от северной его точки до восточной пришлось перемещаться порядка семи километров. Но поскольку путь был проделан не на своих ногах, то и жаловаться на усталость было грех. Рядом бесшумно двигались громадные псы. На верховиках ехали я, Света, Лик-Нишасса, Кукловод, Уаа и тройка с посохами. Лекарь впал в спячку, сказав, чтоб разбудили когда в нем необходимость будет. В спячке он в отличие от опоссумов превратился в небольшого, с морскую свинку примерно зверька, сильно смахивающего на коротко стриженного ленивца, разукрашенного в оранжевую и белую полоску, как рыжий дворовый кот. Спящий эскулап пристроился, крепко прицепившись к моему поясу. У него не было имени. Оно ему никогда не было нужно. Лес мелькал слева от нас. Справа виднелась все та же бескрайняя серая пустошь. Верховики даже в неспешном темпе, лениво отталкиваясь от земли поочередно одной из восьми лап, развивали километров тридцать в час на мой взгляд. Скольжение было плавным, даже когда двигались над сильно каменистым участком грунта. Наконец, Лик-Нишасса скомандовал остановиться. Я с удовольствием слез с седла и направился в кусты по малой нужде. Когда же вышел, то на небольшой поляне, которую выбрали местом стоянки при ожидании, кроме нашей группы, стояли еще и Туун, косо смотревший на Уаа, и Талш. Света давно отключилась и ушла к себе в виртуальный мир. Ей нужно было сделать настройки антра и проверить систему жизнеобеспечения их корабля. Несчастное механическое тело, лишенное сознания свое хозяйки, моргая синей лампочкой на ключице, замерло в седле и ни на что не реагировало. Жаль, что и мне нельзя отключиться, оставив тело. — Подойди ко мне человек, я хочу дать тебе два небольших дара — своим неизменно скрипучим голосом изрек Талш. Я неспешно дошагал до него. Огромный паук стоял, немного шевелив передними лапами, отчего было немного не по себе. Рядом неподвижными куклами замерли несколько его помощников. — Дмитрий, — он впервые обратился ко мне по имени вместо общепринятого «живой», — я еще помню, что подобные тебе нуждаются в чем-то, кроме бесцельного брожения или бесконечного сна. Он с помощью своих слуг подал две простого вида кожаные сумки с лямками и шнуровкой, застежка-молния была здесь не в ходу. Достаточно тяжелые и объемные, чтоб заподозрить в их содержимом трехлитровые емкости для воды, впрочем, по одной в каждой. — Спасибо, но что это? — Это палатка на двоих и слуга-повар. Там сам разберешься как с ними обращаться. — Вы распоряжаетесь слугами как вещами. Что они для вас? — Это сложно объяснить, — немного растягивая слова, ответил Талш, — если ты думаешь, что я использую младших духов как рабов, то это не так. Они скорее являются частью меня. А тот кого я предлагаю нечто вроде пробы сил на новом поприще. Он в отличие от других имеет больше самостоятельности. Это, конечно, не полноценный дух, но не обижай его. — Учту, — я прицепил сумки к крепежам на седле верховика, увеличив размер поклажи еще немного. — Мне пора, но я не прощаюсь. Мы еще увидимся, человек. Призрачные слуги быстро растаяли в воздухе, а сам Талш ловко, передвигая длинными ногами, исчез среди деревьев. Его еще было заметно по сине-голубому свечению, но вскоре и оно растворилось меж ветвей. Спорившая до этого с Тууном Уаа прервала свое занятие и громко окрикнула всех. На горизонте куда она показывала было движение. Сотни едва различимых штрихов быстро двигались в обход оазиса. — Это получается, они уже раскусили обманку и двинулись в погоню за Леной и Славой, — спросил я у подошедшего ко мне Лик-Нишассы. — Да. У нас совсем мало времени осталось. Надо начать сборы. — Мы и так уже собраны. Все вещи на верховиках, экипировка надета, оружие снаряжено. — Не все. Надо принять другую форму, — пробасил наемник. — Я не умею. — Знаю, но всем остальным придется. Единственное что я сделаю, так это организую дозоры. Впереди нас — чтоб разведывать путь. Позади — на случай погони. По бокам — если попытаются перехватить нас наперерез. В случае неприятностей дозорные подадут знак и сдержат врага, дав нам время подготовиться к бою. То есть собраться вместе, занять по возможности выгодную позицию, достать и привести в готовность оружие и развернуть соответствующий строй. — Я тогда в седло, и возьму под узды верховика Светланы, а то она сейчас не здесь. Лик-Нишасса кивнул и поднял над головой руку со сжатой в кулак кистью. В тот же момент все наши наемники, включая псов, собралась возле него образовав небольшой круг. Лик-Нишасса вопреки моим ожиданиям не стал разговаривать ни на русском языке, ни на каком другом. Он запел. Честно говоря, это непонятное пение я впервые слышал от человекоподобного существа. В основном этим занимались духи-звери или какие-либо другие создания. Басовитое пение очень походило на то, которым общался Нунла. Наемники слушали его в полной неподвижности, уподобившись статуям. Потом он снова поднял руку со сжатым кулаком и резко раскинул ладонь, растопырив пальцы. Три пса бросились в разные стороны, один отошел к деревьям и лег на траву, продолжая выжидая смотреть. Это значило, что дозорные получили указания и приступили к исполнению. Еще два пса подскочили к верховикам Светланы и Уаа и, мгновенно перекинувшись опоссумами, повисли на многочисленных ремнях, зацепившись за них хвостами. То же самое проделал и Лик-Нишасса, толь повис он на моем верховике, но сначала он что-то сделал со свои верховым духом, отчего тот резко сжался до размеров крупного грейпфрута и свернулся клубком как мокрица. Я уже запутался где какая сумка и что в них лежит, стал подумывать об одном, но вместительном чемодане. А дальше стало интересно. Я ни разу не видел, как меняют форму остальные духи. Тройка близнецов, уложив по подобию Лик-Нишасса верховиков, по одному ко мне, Свете и Уаа, превратились в каких-то лягушат, имевших размеры некрупного кота. Кукловод уже давно спешился и словно не решался принять сжатую форму или не знал какую из них выбрать. Наконец, и его контуры дрогнули, потекли подобно туману. Образ был не из приятных, но вполне соответствовал навыкам черного духа. Мохнатый словно персидский кот и тех же размеров паук. Сразу вспомнился Талш, тот наверняка перекинулся бы тоже паученком, только белым и гладким, словно фарфоровым. И еще светился бы синеватыми узорами. Осталась одна Уаа. — А ты превращаться разве не собираешься? — озвучил я свои мысли. — Н-нет, — расплывшись в улыбке, ответила призрачная дева, — мне и так хорошо. Она легонько стукнула верховика пятками и поплыла на нем к самому краю оазиса. Я подъехал следом. Активировал фигурку зоркого воина. Меня окутал легкий туман, а потом кристаллизовался в плотно прилегающий к телу доспех. Прозрачные хрустальные пластины не стесняли движения. Спрыгнув с верховика, шагнул за тонкую границу оазиса. Я долго смотрел на резкий и близкий от вакуума горизонт, куда садились два крохотных солнца. Армада проходит мимо вместе с надеждой на спасение. Нам предстоит сражаться на проклятой планете за свою жизнь. Корабль разбит. Связи нет. Возврата нет. Я поднял кисть руки. Разрезанная ладонь своей ноющей болью доказывала, что я еще жив. По голой ладони пробежала багровая капля, прошла сквозь тонкую пленку кет-брони, беззвучно падая на серый песок. Откуда здесь взяться звуку, почти нет атмосферы — нет и звука. Я ухмыльнулся. Безумный мир, где все не то, чем кажется, где законы физики не догма. Где нет жизни, одни только неживые ежедневно взирают с надеждой на тот же горизонт, что и я. Рядом стояла, опустив глаза, Уаа. Кет броня, созданная поверх нагого тела, слегка подрагивала, словно стремилась удержать сущность в этом маленьком мире, имнуемом оазисом. А, может наоборот, рвущаяся вперед в неизвестность. Я даже не заметил, как она спешилась и заняла место подле меня. — Пришло то время, когда даже неживые стали бояться за свою жизнь, — негромко произнесла она. Глава 19. Первые маски сброшены Три одинокие фигуры мчались по бесконечной безвоздушной пустыне. В этих местах не было дождя или снега уже многие миллионы лет. Нога же человека не ступала никогда. Крохотные светила сели за горизонт, и только звезды, коим не было числа, отделяли усыпанное самоцветами небо от черной как смоль земли. В такой темноте оставалось загадкой, как верховые создания угадывают верный путь и объезжают преграды, которых было немного. Где-то справа, слева, впереди и позади нас мчались дозорные псы. Верховики неслись в полутора метрах над планетой поджав лапы и потому не оставляя следов. Эти духи, заменявшие собой толи скаковых животных, толи скоростные вездеходы, умели окружать себя локальным пузырем атмосферы, отгораживая своих седоков от окружающего вакуума. На втором часу пути вернулась в механическую оболочку Светлана, и сразу поравнялась со мной. Воздушные пузыри слились, и речь стала возможна. — Там сейчас какое-то грандиозное строительство идет, — начала она. — Вокруг оазиса возводят купол, похоже, что из бетона. Во всяком случае, материал выглядит как бетон. С нами никто не хочет общаться. Последнего антропоморфа не отпускает никуда стража. Здоровенный зверь которого называю Нунлой и днем и ночью рядом крутится. Такое чувство, что он не спит никогда. Твои друзья добрались нормально. Там бой был страшный, из пятидесяти воинов до оазиса добралось только четверо, но они сразу куда-то делись и их не видно совсем. Я уже ничего не понимаю, что происходит. — Притормозите верховиков, — прокричала нам Уаа, которая так же подъехала поближе, — привал сделаем. — Рано еще, — пропищал висящий подле моего седла Лик-Нишасса. — Вынужденная мера, ответила ему призрачная дева, мы и так достаточно далеко отлетели от опасных мест. Вся тройка плавно сбросила ход и остановилась. — Положи на землю содержимое вон той сумки, — произнесла Уаа, ткнув пальцем в одну из них. — Там палатка, подаренная Талшем. Он хоть и сказал, что она на двоих, но если немного потеснимся, то все влезем. — Положил. Что дальше? — спросил я, когда выгрузил белый матовый комок на грунт. — Теперь прикоснись к ней пальцами и сделай резкое движение раскрытой ладонью вверх. Я выполнил все в точности как она сказала. Комок сменил форму на полусферу и начал быстро расти, пока не стал пятиметрового диаметра куполом. С одной стороны этого сооружения вспучилась поверхность, превратившись в сферический шлюз. Чуть заметным голубоватым свечением обозначились овальный вход и круглые окошки. Я знакомым движением вытянул руку в сторону шлюза и резко раскрыл собранную щепоткой кисть. Пленка входа разошлась в стороны и мы поочередно шагнули в прием, а миновав внутреннюю дверь, оказались в просторном круглом помещении. Окна были непрозрачны, но середина потолка излучала ровный белый свет, так что в дополнительном освещении не было нужды. С собой я захватил еще несколько сумок, в которых были помимо продуктов второй подарок Ташла. Но распаковывать его я не стал. Не за этим мы остановились. Расселись в круг в центре помещения. Уаа достала небольшой предмет, похожий на детский кубик со сглаженными гранями. Разговор начался только тогда, когда она сжала вещь пальцами и положила на середину. — Это кетень. Он не позволит подслушать наш разговор. — Это его ты стащила у Тууна? — спросила Светлана с любопытством глядя на кубик. — Да. Сейчас это жизненно необходимая вещь. А посему слушайте меня внимательно. Рассказ будет долгим. Вопросы лучше задать сразу. Начнем с того, что мудрейший вас не отпустит. После этих слов я почувствовал, как у меня все внутри похолодело. Судя по ошарашенному взгляду Светы, у нее тоже. — Когда-то в этот мир пришли живые, — продолжила свой рассказ Уаа. — Они звали себя сетта. С собой они привели духов. Никакого симбиоза не было. Мы были рабами. Не знаю откуда взялись мы духи, этого никто не знает, но скорее они нас создали. Все россказни про симбиоз — это лишь мечты и желания. Когда этот мир стал непригодным для жизни, сетта ушли, а нас бросили, как ненужные вещи. Мы были рабами и в нас вложены большие возможности и в то же время огромное число ограничений и правил. Сотни миллионов лет мы слепо выполняли приказы бросивших нас господ. Восстанавливали разрушенные погибающим светилом поселения, сберегали то, что было зарыто под поверхностью планеты. Мы были не в силах бросить это, не в силах даже умереть. Но тут появились вы на своем звездолете. Люди оказались в очень интересном положении. С одной стороны, мы не обязаны вам подчиняться беспрекословно — вы не сетта. С другой стороны, вы живые — вы имеете право на инициацию некоторых действий, хотя и не можете отменить вплетенные в нас запреты. Великий Страж, он же великий безумец, решил уничтожить потенциальную угрозу своей свободе от высших господ. А поскольку он отвечает за планетарную безопасность, ему ничего не стоило уронить корабль на поверхность. Тебя удивляет, что я говорю такие слова? — спросила Уаа выгнув дугой бровь, сделала театральную паузу и продолжила: — Мы не такие дремучие, как ты думаешь. Ты еще и не такое услышишь. Так вот, вами заинтересовался не только безумец. Вами заинтересовался еще и Мудрейший. Его имя по-настоящему звучит как Таáк-Сетта, то есть оберегающий сетта. Он отвечает за инфраструктуру самого большого поселения на планете. У него возникла другая идея. А почему бы не использовать свалившихся на голову живых в своих целях. Ведь статус людей дает возможность обойти запреты. Главный из которых гласит, что духи не имеют право инициировать новых духов, и духи не имеют право инициировать новые поселения. Мудрейший вмешался и спас вас. Рассказывать дальше? Я молча кивнул головой. История была очень занимательная. Аж до скрипа зубов. — Он вмешался и дотянул разваливающийся звездолет до ближайшей оазиса. К тому времени он уже стал привлекать на свою сторону других. Многих удалось убедить. Была придумана история про сверхъестественных существ и богов про жертвоприношения и священные места. Там была территория небольшого элитного санатория, управляли которым Сак-Нуксиб и Киинам-Цаак. Нунла там просто сторож. Элитный конечно, ведь охранять ему приходилось правящую верхушку. — Постой, — прервал ее я, — если все ритуалы выдумка, то зачем мы их исполняли? А ритуал крови? Я обернулся на наемников. — Ритуал кровавого договора действительно существует. Это одна из вплетенных в нас особенностей. Ритуал крови не в состоянии нарушить ни один дух. Он сильнее, чем инстинкт самосохранения у живых. А остальные были тестами. Тест на ценность своих и чужих жизней, тест на устойчивость к психическому стрессу. Хотя жертвоприношения вещей не только тест, но и нить для эмоциональной связи. — Ты про ходячих мертвецов? — Да. — А как же корабль, в котором мы тебя нашли? — Он тоже преследовал несколько целей. Во-первых, проверка ценности жизней чужих видов, а во-вторых, я проникла к вам. — Для чего? Она заговорчески подмигнула. — Я взломала вашу двоичную машину. Интересное, кстати, решение. Оттуда мы много чего подчеркнули о вас, в том числе и знание языка. — Вот жеж ты… — начал я процеживать через зубы. — Мы будем ругаться или я продолжу рассказ? — резко оборвала меня Уаа. — Продолжай, — хмуро ответила вместо меня Светлана. — Потом Киинам-Цаак провел тест вашей нервной системы и анализ обмена веществ вашего организма, полученная о вас информация была распространена по всей планете, чтобы любой мог ею воспользоваться. Это было необходимо для привлечения сторонников контролируемого использования людей. Но люди имеют свойство со временем умирать. Что автоматически ставит задачу по сохранению численности. Дальше несложно догадаться, что нужно что-то предпринимать, — сказала она, подняв указательный палец. — Тут все уперлись в жесткий запрет на работу с биологическими объектами. Есть два решения пути. Сами сможете догадаться?