— Какой из них мой верховик? — Вот этот, — ткнула в одну из сумок Таан-Никтэ-Ха. — А вещи где, которые на него навешаны были? — За шатром, — коротко ответила искательница совершенства. — Пусть их сюда перенесут. Не мы их туда уносили, не нам следует и приносить. Искательница кивнула и сразу три фигуры принялись вытаскивать вещи из-за белого шатра по кучкам, как были на верховых навешаны ранее. Я вытащил шар из сумки, и положив на землю, слегка погладил. Сфера слегка дергалась и начала мерно увеличиваться в размерах как надувная, а когда расширение завершилось, она раскрылась как раскрывается животное свернутое в шар, на манер ежа. От прежнего Бубльгума осталось мало. Сплющенное тело с лягушачьей головой сменилось веретенообразным. Если сравнивать с земными образами, то очень сильно это теперь походило на морское млекопитающее с красивым названием косатка, которому по некоторому недоразумению рыбообразный хвост заменили на другой. От позвоночной части скругленного зада вертикально вверх на два метра уходил упругий и относительно туловища тонкий, всего с три пальца толщиной, хвост, который подошел бы лучше морскому скату или побритому на лысо лемуру. Небольшой изгиб на конце все же больше подходит второму. Восемь конечностей были на месте, но теперь это были скорее ласты морского льва, причем передние три пары соответствовали передним ластам земного водного зверя, а задние, что было логичным, соответствовали задним. Спинного плавника не было. Все тело существа перетягивали ремни. Верхнюю часть духа покрывала широкая, с виду кожаная, и длинная, от шеи до основания хвоста, полоса к которой и крепились ремни и также седло. От уздечки особой конструкции тянулись поводья, совсем как у обыкновенной лошади. Голова, очень сильно походившая на голову косатки, все же имела отличия. Между глазами и кончиком морды имелась еще одна пара чего-то, смахивающего на сильно вытянутые овальные глаза, но по размеру совсем как автомобильные фары. Все существо имело метра четыре с длину. Седло, при том, что существо опиралось на все восемь согнутых под углом в стороны ласт, и практически лежало на брюхе, находилось на высоте моей груди. Двухметровый хвост, торчащий как антенна, я не беру в расчет. — Нравится? — спросила, готовая лопнуть от гордости за существ, эльфийка. — Они еще чем-нибудь, кроме облика, отличаются от прежних? — ответил я вопросом на вопрос. — Они имеют больший запас сил на более долгий переход; они быстрее и маневреннее; адаптированы к управлению не только сетта или духами, но и людьми — вы видите сами, скопирована земная форма управления верховыми животными; обучены понимать простейший набор слов обычной речи, правда, кроме самых необходимых для управления, слова надо произносить медленно и порой по несколько раз. — Насколько они быстры? — спросил я, одновременно проведя ладонью по упругой как резина и теплой коже существа. — Раньше больше семидесяти с небольшим километров в час от них трудно ожидать, при крейсерской в сорок. Эти идут на крейсерской где-то сто тридцать. — А максимальная? — На кратковременном форсировании могут получить разгон до четырехсот двадцати. Но это вредно для их здоровья и опасно для седока, даже несмотря на создаваемый в этот момент силовой аэродинамический щит. Агрессия сведена к минимуму и проявляется только по команде. Мы многое взяли из записей вашего вычислителя. — Беру свои слова обратно, — промолвил я, похлопав по морде этого живого гоночного болида, если так можно сказать по отношению к призраку неизвестного зверя. — Хозяину они понравятся. — Скажи слова «да свет», — предложила сияющая улыбкой эльфийка. — Да свет. По шкуре существа пробежала волна искр и оно ожидаемого вспыхнуло слегка нечеткими светящимися зелеными узорами. На экипировке загорелись желтым швы и заклепки. Не ожидал, что кончик хвоста вспыхнет ярко-красной лампадой размером с кулак, Висящей над верховиком хорошо заметным маяком. Но еще больше я не ожидал, что на морде вспыхнут очень яркие белые огни, бьющие пучком света далеко вперед. Непонятные органы на морде и в самом деле были фарами. — Скажи «да тьма». — Да тьма. Свет погас. Мои ошарашенные спутники вполголоса перешептывались. — Скажи «к бою». Я криво улыбнулся и в предвкушении еще раз оглядел товарищей. Они замерли в ожидании чего-то невероятного. — Да свет, к бою. Существо вспыхнуло, а по телу прошла еще одна волна. Сначала возник сплошной хрустальный наголовник, а от него по шее и хребту к задней части кристаллизовались пластины кет-брони, создавая один большой, но гибкий щит, должный защитить от прямого удара. Остальную часть прикрыл чешуйчатый доспех. Даже ласты прикрылись на манер латных перчаток. Хвост тоже защитился кольцами хрусталя. В совокупности с подсветкой это было просто эффектно. — Как его разоружить? — Скажи «отбой». — Отбой, да тьма, — усмехнувшись произнес я команды. Это было и в самом деле просто. — Сколько у нас теперь верховиков? — задал свой вопрос Лик-Нишасса. Десять. Один живому, — начала перечислять Таан-Никтэ-Ха, загибая пальцы, а лук она к тому времени уже убрала. — Один для полуживой, один для тебя, твои воины не пользуются ездовыми духами, один для мастера марионеток, три для держателей барьера, один для девы Уаа, один мне, и один под запасы. Всего десять. Выдвигаемся немедленно. — Ну хорошо, медлить и в самом деле нет смысла, — отозвался я, навешивая на Бубльгума сумки. Поскольку мне как живому требовалось больше имущества, чем непритязательным духам, то и собирался я дольше всех. Даже дольше, чем Светлана. Ей только и требовалось, что прикрепить седельные сумки с оружием и электрическим духом. Когда все были в седлах верховики мягко оттолкнулись лапами-ластами от грунта, взмывая на полутораметровую высоту, и мы помчались прочь от обители сумасшедших искателей совершенства, унося с собой, впрочем, одиночного носителя их безумия. До Озера путь был не далекий. В форсаж верховиков не вводили, отложив пробу этой возможности на потом. К тому же местность была далека от идеальной. Однако даже на крейсерской мы рассчитывали прибыть уже к вечеру. Рядом ехала Света, хмурая как грозовая туча. Безумная эльфийка одержимая проверкой своих возможностей отмахала на ногах без помощи ездового духа порядка пятнадцати километров, поддерживая все это время спринтерскую скорость, чем немного нас задержала. Ведь пешеход в любом случае много медленнее такого транспорта, как у нас. А потом она уговорила Кукловода создавать манекенов и стреляла по ним сходу и с места. Я так чувствую, что нам еще достанется с этой сумасшедшей. Она наверняка будет совать свой нос в каждую щель с фанатичным желанием привнести совершенство. К нам подъехала Уаа. В противовес Светлане она светилась от улыбки. — Скоро Озеро, — произнесла она, подбросив на ладони небольшой хрустальный шар. Я сначала было подумал, что это яблоко. — И у нас есть чем его задобрить, — добавила он. — Что это? — нехотя спросил я. Однако, призрачная девушка сама напрашивалась на вопрос, ее отвертишься. — Нам удалось взломать вычислитель вашего кораблика. Она посмотрела на нахмуренную Свету. — Это знания, которые мы оттуда достали. Здесь куда больше, чем в разбитой капсуле. Почти все зашифровано, не прочитать, но Озеро раскусит этот орешек за один присест. — Зачем вам это? — процедила Света. — Знания лишними не бывают. — Отдай, — негромко, но твердо произнесла девушка-киборг. — Это не принадлежит тебе. — Да, это ваше, — ответила Уаа, и подъехав вплотную, так что бока верховиков соприкоснулись, вложила шар в протянутую синтетическую ладонь, добавив: — И если хочешь вернуться, сама отдашь это Озеру. Глава 23. К Озеру Еще только подъезжая к оазису Озера, я заметил характерную дымку пойманной в шарообразную ловушку атмосферы. Темп езды был приличным. Нигде не задержавшись, мы почти по прямой линии осиливали по двести километров в час. Наемники плюшевыми игрушками висели на ремнях верховых духов. Справа еле виднелись безымянные горы. Они возникли на горизонте совсем недавно и подробности про них я еще не спросил. Под брюхом верховиков мелькала белая гладь высохшего соляного озера. Наверное, от этого места и получил свое название тот, к кому Оазис был все ближе и ближе. Уже можно было приблизительно оценить его размеры. Они составляли около четырех километров. Не самый большой, но и не самый маленький купол. Хмурая Светлана, поравнявшись со мной, окрикнула и коротко указала рукой на замершую эльфийку. — Опять химичит, ненормальная. Уже четвертый раз. Это получается «эльф призрачный, недоделанный, версия один дробь четыре». — Они тут все ненормальные. Полный набор: эксгибционистка, маньяки убийцы, депрессивный лекарь, который ни разу даже глаз не открыл. На их фоне эта перфекционистка смотрится как своя. — Что на этот раз она улучшает? — Да кто бы его знал, — неуверенно произнес я, — в прошлые разы она переделывала кармашки на костюме, дорабатывала лук, сотворила себе какую-то еще ерундовину. Пожалуй, закончит сам спрошу. Обозначенная раньше в разговоре эксгибционистка подъехала поближе, заставив Свету фыркнуть и демонстративно отвернуться. Тут, конечно, правда. Уаа была опять совершенно голая, чего совершенно не стеснялась, а, наоборот, с гордостью демонстрировала свои формы. — Приближаемся. Надо сбросить скорость, чтоб не спровоцировать агрессию. — Дальше что? — Подъедем еще немного и я дам запрос на сближение. — Все так строго? — Все оазисы и территории сообществ хорошо охраняются. — От кого? Тут же одни духи. — После ухода сетта была война свободных призраков за оазисы. Оазисы имеют собственные источники энергии, причем очень сильные. Духам нужна энергия для жизни. Это касается духов первичных, духов вторичных, духов обезличенных и фантомных вещей. Получить ее можно разными способами, но самый эффективный — это источники оазисов. Достаточно прибыть в оазис и получить разрешение у хранителя. Первичные духи спрашивают соизволение на все остальные, что они используют. — В Священном Оазисе хранителем является Сак-Нуксиб. Так? — Да. — В Торговом Городке — это, наверное, Туун.