— Я хочу вам верить, — произнес искатель совершенства. По его телу прошла судорога, и тело мешком упало на пол, зацепив при падении меня плечом, а голова осталась у меня на ладонях. От неожиданности я чуть не выбросил такой подарок, но сдержался и лишь стал держать на вытянутых руках. Туловище стало рассыпаться на фрагменты, в которых растворялись плотные части, и начало таять. Так таят останки погибших духов во время боя. Голова тоже не осталась целой. От него отслаивались большие куски, которые влажно шлепались на пол. Неприятнее всего была непонятная слизь, сочащаяся сквозь мои пальцы и длинными нитями стекающая вниз. Света скривившись замерла на своем месте, и только отсоединила зарядного духа от себя. Призраки наблюдали за происходящим с легким любопытством. Только лишь когда, на ладонях у меня осталась лежать большая, с грейпфрут примерно размером, упругая полупрозрачная капля, Кукловод начал объяснять происходящее: «это нулевая форма любого духа. Оно уничтожило все свои состояния и будет сейчас создавать тела заново. Честно пока не знаю, что пришло в голову этим сумасшедшим». Вспомнилась отрубленная голова помощницы Тууна. Она точно так же выглядела в итоге, и сразу понятно, почему говорили, что духа-шпиона не убили, а лишь обезвредили. И с отрубленной головой наемника, который отращивал свое тело. — А все духи остаются в живых, теряя тела? — задал я вопрос, никому конкретно не адресованный. — Нет. Слабые духи не могут, — отозвался Кукловод. — Это сложный фокус, если ты про уничтоженных нами в сражениях, то мелочь вся погибла безвозвратно. Толь один или два на сотню уцелели. Но беззащитный дух — лакомый кусок для любого падальщика, поэтому сразу прибирается к рукам. Наш гость, если я не ошибаюсь, сейчас начнет отращивать новое тело. Я буду объяснять основные события. — Долго это будет, а то у меня руки устанут? — Не очень, он же не ранен, как помощник Лик-Нишассы, но потерпеть придется. Как и сказал Кукловод, минуты три спустя пошли изменения. Капля затвердела и покрылась прозрачной стекловидной оболочкой, на ней через некоторое время появились выступы и утолщения. Без комментариев стало понятно, что это будет череп. Хрустальная кость, покрытая тоненькой пленочкой, прозрачной слизи вскоре перестала расти, приняв форму человеческого черепа. Во всяком случае явно видимых отличий не было. От черепа пошел вниз цепочкой позвоночник. — Можешь положить его на пол, — тихо произнес Кукловод. Я так и сделал, а потом с облегчением размял руки, которые немного затекли. Слизь, к тому же, уже бесследно испарилась. К тому времени, когда прозрачные позвонки дошли до копчика, из них начали вытягиваться такие же, не то хрустальные, не то стеклопластиковые ребра, а на черепе, который обрел наполненные белоснежными зубами челюсти, потянулись волокна мышц и кровеносные сосуды, почему-то красные. — Зачем вам кровь? Вы же не нуждаетесь в ней, — спросил я у Кукловода. — У каждого по-разному. Малым духам проще скопировать тело по усредненному шаблону, чем создать свое с нуля, потому кровеносная система просто воссоздается без всякой нужды. Боевым духам кровь нужна, но для другого. Во-первых, яркая, зачастую светящаяся, жидкость служит индикатором повреждений, а во-вторых, неактивная квазиматерия, таким образом, быстрее попадает к нужному месту, чтоб залатать рану. Собственно, как и у живых. У многих других свои причуды. — А вот это? — Трудно сказать. Дух не самый слабый. Тело создает сам, по каким-то своим соображениям. Есть элементы от боевой формы, в то же время много реализма, при этом все имеет два и более назначения. Много резервных дублирований. Одно скажу. Они похоже и в самом деле сильно озабочены поиском совершенства. К тому времени когда он договорил, скелет уже полностью завершился. Мышцы, кровеносные сосуды и нервы обтягивали не очень большое, но явно человеческое тело. Росту в нем будет метр пятьдесят с хвостиком, сомневаюсь, что больше. На лице обозначились зачатки глаз, пока еще в виде больших бесцветных пузырей. Когда дошло до внутренних органов обозначились как сходства, так и различия. Сердце, уже бьющееся, — на месте. Были даже легкие. А вот там, где положено быть потрохам, находилось лишь жалкое подобие желудка с пищеводом и одной выходящей кишкой, идущей напрямую к выходу. — Зачем этому желудок? Вместо ответа Кукловод лишь пожал плечами. — Я знаю наверняка зачем вот это, — сказал он, показав пальцем на заменившую все остальные органы стеклянистую, слегка светящуюся белым массу, похожую на тугие пакеты с фигурно резанными пчелиными сотами. — У вас бы это назвали аккумуляторами. Нам же тоже энергия нужна. Вы ее получаете с пищей, храните в подкожном сале. Мы получаем из других источников, а храним именно так. Это у всех духов есть. Может по форме отличаться, но есть у всех. Здесь очень качественное исполнение. И еще скажу, что оно определилось с полом и это будет женщина. — Откуда так решил? — Приглядись сам. Я осмотрел тело в поисках признаков. Кожа и все, что на ней, еще не наросли, потому я не сразу понял. Только присмотревшись, увидел в нижней части живота, сквозь прозрачные ткани, характерную полость. — А это призраку-то зачем? Кукловод опять пожал плечами. — А у меня тоже есть, в отличие от некоторых, — негромко произнесла Уаа и, посильнее сжав подушку, совершенно по-детски показала язык Светлане, которая чуть не задохнулась от возмущения. — И зачем тебе? — процедила сквозь зубы девушка-киборг. — Понятие женщина, само собой, накладывает наличие отличительных женских особенностей, в том числе и этой. — Я в отличие от тебя родить могу. — В пробирке? — Да хотя бы! — Ладно. Уела. Во только мне незачем это. Я все равно не живая. Девушки замолчали. — Она права, — пробасил Лик-Нишасса, — очень многие при создании тел придают им яркие характерные особенности. Причем это касается не только человеческих тел. Если у мужской особи должен быть гребень или рога, они будут. Если самка должна быть с серого цвета сумкой для икры, то оно так и сделается. Так и здесь. Все замолчали, потому что тело сначала выгнулось дугой, а потом скорчилось в позе эмбриона. Послышался тихий стон. Слой слизи, обволакивающий тело вспенился, покрыв его толстой белой шубой. Существо дышало, и в такт дыханию пенная шапка поднималась и опускалась. А потом пена внезапно пропала, словно ее смыли водой из шланга. На полу осталась лежать девушка худенького телосложения с короткими волосами мышиного цвета. — А эльфы, они какие? — раздался негромкий мелодичный голос. — Мне метаморфоз завершить надо. Она, немного покачиваясь, встала. — С длинными желтыми волосами, зелеными глазами и длинными острыми ушами, — быстро перечислил я. — И одеваются, — добавила Света, сверкнув глазами в сторону Уаа, и сделав ударение на слово «одеваются», — в зеленое. Как и ожидалось, уши почти мгновенно удлинились и заострились, копна желтых как осенние листья волос упала ниже тонкой талии, глаза сверкнули изумрудно-зеленым. А вот одежда преподнесла нам сюрприз. Мы привыкли к сказочному виду эльфов, который за многие десятилетия, а порой даже и столетия, сложился в устойчивый стереотип. Но на новоиспеченный эльфийке возник совсем другой наряд. Зеленые спортивные шорты и футболка соседствовали с такого же цвета легким разгрузочным жилетом спецслужб орбитальной безопасности со множеством лямок и карманов. На поясном ремне висели пустые ножны. На ногах имелись зеленые кроссовки с носками. — Так? — спросила эльфийка. — Лука не хватает со стрелами, — хихикнула Света. Ей явно захотелось поиздеваться над сумасшедшим существом. — Лук? Подумаю. О древнем оружии есть описания как у вас, так и у сетта. — Договора крови не хватает, — вставил свое слово Лик-Нишасса. — Нет, — резко ответила Таан-Никтэ-Ха, — этого не будет. Кровный договор — это тупик на пути к совершенству. Вам придется довериться моему слову. С этим она вышла из шатра. Кто-то вздохнул, но кто именно я не понял. Я тоже последовал примеру и тяжело вздохнул. Глава 22. В стане искателей Время на отдых, отведенное безумными хозяевами, вышло. Сборы были короткие. Поспать мне так и не удалось, потому как все только и делали, что обсуждали недавнее превращение новой спутницы. Света посетовала, что компания прирастает исключительно женским полом, на что Лик-Нишасса и Кукловод в один голос возмутились, что они самоопределились как особи мужского пола, да и близнецы, кстати, тоже. Даже вечно спящий лекарь отзывался о себе в третьем лице «Он». Теперь же стояли ошарашенные. Шутку про лук поняли все, кроме искателей совершенства. Дюжина провожающих молча наблюдала за нами в сторонке. А новоявленная эльфийка Таан-Никтэ-Ха стояла перед ними вооруженная, кроме призрачного клинка, и кучи ножей различного назначения, еще и настоящим блочным луком. — Я перерыла все знания о людях, — начала она первой, обратившись к нам. — Нашла описание этого оружия. Изготовили. Она неспешно повернулась на пятках, демонстрируя хорошо закрепленный на левом бедре ремнями колчан, из которого торчали оперения стрел. — Запрет как? — неуверенно начал наемник. — Я не нарушила запрет. Вы его в бумажном виде когда-нибудь читали? Если энергия такого оружия меньше запретного предела, то это считается декоративным оружием. Декоративное оружие разрешено. — А какой толк от декоративного? — поиграв скулами, выдал Лик-Нишасса. — Поиски совершенства приводят к разным решениям сопутствующих проблем. Точность оружия на дистанции до ста метров приемлемая, — пояснила она, достав стрелу. — А поражающий эффект можно повысить, изготовив наконечник по тому же принципу, что и призрачный клинок. Было бы у нас такое раньше, мы бы вас перебили как связанных. Стрела с максимальным наконечником прошибает барьер и кет-броню за один раз. Кстати, попади оно в руки живому, он бы смог отрегулировать его на большую силу натяжения. Мы переглянулись. — Скажи на милость, — ты же отвяжешься от нас, когда мы найдем ваш источник совершенства? — протянул я. — Не знаю, старший приказал пока быть с вами, — улыбнувшись от уха до уха, ответила эльфийка. — Совершенство недостижимо, возможно только стремление к совершенству. И многие пути хоть и кажутся поначалу верными, на деле завершаются тупиком. Мы бы могли ограничиться теми знаниями, что получили, но вы сами являетесь носителями знаний. И еще, — добавила она. — Есть что-то еще? — Ваши верховые духи очень далеки от совершенства и подлежат изменению. — Хозяин будет недоволен, — запротестовал я, представив бедного и несчастного Уур-Чоомака. — Стремление к совершенству приносит только удовольствие. Хозяин будет доволен, — настаивала Таан-Никтэ-Ха. — К тому же изменение уже произошло. — Показывай, — недовольно пробурчал Лик-Нишасса. Эльфийка махнула рукой и из молчаливой группы наблюдателей вышла фигура, неся по несколько сумок в каждой руке. Видать, не так проста была она, раз руководит. Темно-зеленые (кто бы сомневался) сумки вмещали по гладкому белому шару размером с голову человека. Ездовики в сжатой форме. Фигура положила сумки в метре от нас и неспешно ушла обратно. Я оглянулся на товарищей. Они все смотрели на меня. Криво улыбнувшись, я подошел к сумкам.