— Нам сейчас нужно добраться до Озера, вы поможете нам? — продолжил я, проигнорировав предупреждение призрачной девы. — Да. Это разумно. Озеро может пригодиться в поисках совершенства, — тощий явно не понимал, что Озеро нам нужно не для его бредовых затей. — Тогда мы отдохнем и продолжим путь, — только теперь выдохнув, произнес я. Кажется переговоры пошли по нужному руслу. Но не все было так гладко. — Нет. Отправляйтесь сейчас же. Нельзя медлить. С вами пойдет Таан-Никтэ-Ха. Из группы наблюдателей вышла худая фигура и встала позади него. Отличить их было сложно. В одежде они, по-видимому, не нуждались, а каких-либо признаков пола не видно. Я скривился. Тащить с собой лишнего спутника, к тому же, мягко говоря, не совсем нормального было не лучшим подспорьем. Я бы ограничился пустым обещанием. Но расклад был не в нашу пользу. Да еще эта спешка. — Нам надо отдохнуть. Надо поспать и поесть. Надо подлечить спутников. Наблюдатель нахмурился и молча смотрел на меня, думая о чем-то своем. — Сколько времени займет процедура восстановления группы? — выдавил он. — Это не все, — позволил себе смелость я. Терять особо было нечего, а обещаниями совершенства из них можно веревки, наверное, вить. — Вы должны нам компенсировать утраты. — Какие? — еще больше насупился дух. — Верховик, которого вы уничтожили, кроме того, вы должны дать все, что может нам пригодиться в нашей миссии. — Дадим, — отмахнулся дух. — Сколько времени вам надо? — повторил он. Я оглянулся на товарищей. Света показала три пальца. Значит, три часа. Уаа пожала плечами. Лик-Нишасса показал пять пальцев. Я прислушался к своим ощущениям и, совсем осмелев, наконец выдал ответ, от которого у наблюдателя заиграли скулы. — Восемь часов. — Приступайте, — выдавил он. Глава 21. Новорожденная Снова развернул шатер. Белый купол все так же ярким пятном виднелся на фоне темного почти черного, с фиолетовым отсветом, горизонта. Внутрь вошли все, кто были. Стало тесновато. Громила сидел в дальнем от входа углу и медитировал над останками товарища. Он не погиб. Не знаю какой внутренний механизм у него сработал. Но теперь отрубленная голова медленно превращалась в сжатую форму, то есть в бедного опоссума. Контуры текли, а наемник ни разу не открыл глаза, словно прибывал в коме. Близнецам было проще. Лишившийся ног сидел, опершись на товарища. Раны слегка подрагивали по миллиметру отращивая недостающие части конечностей. Кукловод был на улице, вместе с тремя бойцами. Они вновь перекинулись громадными псами. Чем они занимались я не знаю. — Существование продолжит, но более полутора сотен дней не сможет исполнять свой долг, — в воздух произнес старший наемник, явного говоря о самом тяжелом подопечном. — Жив — это уже хорошо, — ответил ему я. Лик-Нишасса поднял на меня глаза и, немного улыбнувшись, кивнул. Светлана сидела на полу, прислонившись к стене, слегка согнув ноги, и держала свою зарядную ракушку на коленях. Дух мягко пульсировал свечением внутри. Напротив нее в такой же позе сидела совершенно голая Уаа, только держала на коленях не раковину, а обнимала большую белую подушку, на которую уронила голову. Было тяжело стараться не бросать на красивое тело взгляды, тем более что оно было чуть дальше вытянутой руки. — Поверить сложно, что эти психи запали на детскую сказку, — начала Света. — А я не совсем поняла про эльфов, — раздался голос Уаа. — Что именно тебе не понятно. — Эти ваши эльфы, они получается просто плод воображения, ничем не поддержанный образ загадочного высшего живого существа? — По сути дела, да, — пожав плечами, ответила девушка-киборг. Уаа поджала губы и закатила глаза к потолку. — Сумасшедшие. Угораздило же нас сунуться во время их пробуждения. Так бы прошли без особых задержек. Прихлопнули бы десяток-другой мелких тварей прямо сходу, и двинулись дальше. Нет теперь цацкаемся с умалишенными, — бурчала девушка-призрак. — Я такого не предвидел, — медленно произнес Лик-Нишасса. — Чем корить себя, лучше скажи, какую пользу из этого можно извлечь, — задал я вопрос. — Не знаю, для меня они тоже загадка. Но помеха от них небольшая. Того, кто с нами поедет, если что, можно будет прикончить его. Жалеть не буду. — Никто не будет, но это еще успеется, — возразил я, и добавил: — Мне надо перекусить. Я все-таки живой. При слове перекусить в одной из сумок что-то зашуршало. Я настороженно открыл ее, а потом чертыхнулся. Я совсем забыл про второй подарок Талша. В сумке сидел… Не знаю, как описать. Старичок с локоток. Человечек плотного телосложения и в самом деле был высотой с локоть. На непомерно большой голове белела густая седая шевелюра. Лицо утопало в таких же густых и таких же седых бороде и усах, только картофелина носа и большие голубые глаза. Старичок был одет в белоснежные штаны, чем-то похожие на обычные джинсы. Белая тонкая рубаха, а поверх нее белая жилетка. Здесь были бы уместны лапти из бересты, но, видимо, на этой планете они неизвестны. Обувь, естественно, белого цвета, больше походили на толстые носки с рифленой подошвой. Штаны заправлены в ботинки. Все подались вперед чтоб рассмотреть. Старичок тем временем вылез из сумки и хлопнул в ладоши. Пол палатки перед ним вздулся большой, примерно метр в поперечнике, каплей. Капля потянулась вверх и плавно превратилась в небольшой столик. Естественно, столик был белый с небольшой внутренней голубоватой подсветкой. Плоская поверхность столика вспенилась крупными пузырями, а когда пузыри разом лопнули на гладкой плоскости остался обед в белоснежной посуде. Глубокая тарелка с супом-пюре, плоская тарелка с кусками жареного мяса и высокий непрозрачный бокал с прозрачной, слегка пузырящейся жидкостью. Тут же лежали вилка, ложка, столовый нож и зачем-то палочки для еды, на манер китайских, естественно, белые с синими искрами внутри. Не обошлось и без полотенца. Старичок повернулся ко мне и замер в ожидании. — Не хватает свечей и будет праздничный обед, — усмехнулся я. Настроение немного поднялось. А дворецкий, так я окрестил этого хранителя очага палатки, оглянулся на стол и снова хлопнул в ладоши. Из стола вырос белый подсвечник с одной свечой. Свечка, судя по всему, парафиновая, тут же вспыхнула. — Спасибо, — поблагодарил я дворецкого. Тот поклонился и одним неуловимым движением скрылся в сумке. — Ловко он, — произнесла Светлана, встав со своего места и подойдя к столику. — Из чего это? — Я отвечу, — подала с места голос Уаа. — В вашем вычислителе было забито много шаблонов для производства пищи. Это наверняка оттуда. Скорее всего, растительные белки и углеводы. Вода просто минерализованная с двуокисью углерода. А мясо… Она немного помолчала. — Нет у вас в образцах нормального мяса, и у нас нет, кроме одного. Так что, скорее всего, это сделано по образцу твоего собственного мяса. — Это что же, это человечина получается? — я сглотнул и уставился на стол. — Наверное, — ответила мне Уаа. — Ты спроси у слуги, — пробасил старший наемник. — А то эти предположения ничего не стоят. Из сумки коротко пискнуло. — Это шаблоны с вашего звездолета, только доделанные по образцам ваших тканей, — перевел наемник. — Это лишь наполовину человечина, — добавил он, когда я уже откусил кусок. Мне стоило больших трудов его проглотить. Но, с другой стороны, есть самого себя — это не является каннибализмом. Я немного поколебался и стал есть дальше. «Все одно синтетика, *** вашу мать». Светлана прикрыла рот рукой, готовая рассмеяться, но замерла. На ключице загорелся синий индикатор. Вышла в виртуальность. Друзьям рассказать, наверное. Призраки сохранили молчание. Я едва успел поесть, как в дверь постучались. Низкий гул удара по туго натянутой пленке повторился трижды. Я открыл жестом дверь. Вошел Кукловод и один из наблюдателей. — Это Таан-Никтэ-Ха. Отправится с нами, — коротко представил Кукловод. — А сейчас зачем оно здесь? — спросил я. — Подготовиться к походу хочет, — сухо ответил наемник. Существо негромко пропело песню, после которой Уаа нехотя потянулась к одной из своих сумок и достала небольшой хрустального вида шар и бросила гостю. Наблюдатель ловко поймал его, сжав в руке, минуту помолчал, а потом таким же броском отправило шар обратно. — А можно прокомментировать происходящее, — раздался голос Светланы, которая вернулась в реальность как раз после прихода существа. — Наш гость получил сведения о людях. Там было все, что прочтено с вашего вычислителя, результаты исследований отдельными садистами-специалистами, и заметки других духов. — А как бы ознакомиться? — Никак, только для неживых, — с ехидной улыбкой огрызнулась Уаа. — В ходе размышлений обретен вывод, — заговорил гость. — Необходимо сменить форму. Поиски совершенства толкают на ранее не одобренные методы. Существо подошло ко мне, при всей своей хрупкости возвышаясь надо мной на целую голову. — Прошу помощи в принятии новых форм. Старший приказал провести максимальное уподобление по физическим показателям, — продолжил гость. — Что от меня требуется? — Подсказки живых, о незаписанном в сфере познания. Гость взял мои ладони и поднес к своему лицу так, словно я должен держать его. Было очень интересно, что он сделает дальше.