— Слуги — не полноценные духи. Они не имеют собственной воли, а безвольный разум не способен на что-либо сложнее чем простейшие действия. Талш каждый раз дает им приказ взять, отнести, поставить. Большего не дано. Я создал дубликаты и они выполняли только один приказ — двигаться прямо. Все. Теперь понятно? — А как же его слуга-повар? — Не знаю. Тут явно какая-то хитрость, — негромко промолвил Кукловод. — Давайте о хитрости потом поговорим, — вмешался Лик-Нишасса. — Вам практика по оружию появилась. — Где? — вырвалось у меня. — Мы к проклятым землям приближаемся. Пересекать будем. Там много безумных духов. Кидаться будут. — А что с ними? — с опаской спросил я. — Не все бесследно перенесли последний удар светила. Многие совсем исчезли, а многие не выдержали и сошли с ума. Собственно, нормальных осталось не так много, как хотелось бы. — Все, хватит, я уже не сплю! Донеслось со стороны Светы, после того как ее бесцеремонно растрясла подъехавшая Уаа, — что ты ко мне прицепилась? — Драться будем, — коротко ответила призрачная дева. — С кем? — недоумевала еще не до конца проснувшаяся Светлана. — Увидишь… — Дима, что она от меня хочет? Не хочу я с ней драться, — запричитала в мою сторону Света. — Тут обещают толпы каких-то сумасшедших. Я по сторонам смотрю, но пока не вижу. Не знаю насчет несметного числа этих созданий, но на первое наткнулись только спустя два часа неспешной езды. Наемники объяснили, что быстро тут не надо, и лучше ехать километров тридцать в час. Теперь, когда я узнал от Уаа как духи узнали про нашу систему измерений, то уже не удивлялся, и принимал как данность. Нечто бесформенное, как пролитая густая краска, переливалось всеми цветами радуги, рваными движениями вспучивалось и, отращивая всевозможные конечности, двигалось к нам. — Что это за гадость? — промолвила Света. — Это вообще тяжелый случай, — пропищал ей в ответ Лик-Нишасса, даже я таких редко видел. — А что ему надо от нас? — Не знаю, но они всегда агрессивны, они всегда нападают. Если с песчаными сборщиками всей понятно — они, коротко говоря, в своем безумии ищут то-не-знаю-что, и перерыли уже каждую песчинку в своих землях, то про этих не знаю. Во всяком случае, знаю точно, что о нашем присутствии уже оповещены все местные твари. Скоро здесь их станет очень много. А эту пристрелите. Я доставал револьвер из нижней кобуры и навел ствол на существо. Оно все так же дергалась и ползло к нам. Раздались тихие выстрелы. Синие росчерки уже неплохо попали в цель. Существо каждый раз сжималось в тугой комок, прежде чем ползти дальше. Только на седьмом выстреле оно остановилось и начало растекаться как выброшенная на берег медуза. В полумраке стало видно, что сторожевые псы подошли совсем близко. Один даже кого-то успел разорвать, но кто это был я не успел рассмотреть. Потом Лик-Нишасса дал короткую команду и наемники посыпались с наших верховиков, садясь на наскоро развернутых своих. Нас окружили кольцом. Кукловод создал тонкие нескладные тени, начавшие двигаться параллельными курсом. Из комментариев я понял, что это обманки на дурачков. Тупые духи начнут кидаться сначала на них. Сами же мы перевели кет-броню в состояние для боя. Прозрачные пластины утолщались, наползая одна поверх другой и превращая наше облачение в подобие стеклянного боевого скафандра. А потом началось. Всевозможные твари от мала до велика появлялись, будто из ниоткуда и бросались к нам со всех сторон. Близнецы уверенно генерировали щит, который непрерывно искрился, сдерживая натиск. Клыкастые и когтистые существа с разным числом конечностей облепили полыхающий барьер как муравьи кусок сахара. Про боевые формы я в полном объеме осознал, когда псы встали на задние лапы, и уподобившись классическим оборотням, превратили передние конечности в руки и выхватили клинки. Сами при этом почти мгновенно покрылись пятнистой броней непонятного доспеха. Лик-Нишасса тоже уже щеголял полными черными латами, становясь оттого похожим даже не на средневекового рыцаря, а на диковинный танк. Схватки перестали быть одиночными, плавно переходя в полномасштабный бой. Различные звероподобные чудища накатывали все больших и больших размеров. На месте павших становились новые. Увенчанные когтями лапы и щупальца прорывали пленку защитного барьера и тогда наемники рубили своими клинками их обладателей. Потом какая-то многоногая и многорукая сущность весом не менее пары тонн все-таки вломилась к нам. Один из близнецов не успел увернуться и его ударило оземь. Нижних конечностей не стало. Из раны хлестанула прозрачная жидкость. Мы со Светланой тут же разрядили в тварь ктеки. Синие росчерки как один попали, что при габаритах существа было не удивительно. Гигантский противник еще раз напоследок ударил, перерубив пополам верховика поверженного близнеца. Оголились прозрачные как стеклопластик толстые кости и выпали светящиеся внутренности. Мелькнула мысль, что анатомию духов нужно все-таки изучить. Перезарядить местные обрезы не успевали. Еще несколько не очень крупных, но очень колючих на вид существ шмыгнули под барьер. Пришлось отстреливаться из револьверов. Половина пуль прошла мимо, но оставшейся половины хватило, чтобы твари истошно завизжали и задергались на месте как от электрошока. Лик-Нишасса прикончил их парализованных легко и непринужденно. Клинок разрубил тела на большие куски, которые безвольно упали на грунт и начали, как и все остальные, превращаться в медленно тающее желе полупрозрачной квазиматерии. Вместо непонятных зверей на нас уже перли существа явно имеющие признаки разумных существ. В мельтешащей своре различались облаченные в непонятную одежду и использующих холодное оружие. — Оно что, так и планировалось? — крикнул я в сторону главного наемника, выгадав момент между атаками. — Нет. Тут явно перебор, но мы прорвемся, — пробасил в ответ Лик-Нишасса. Вокруг барьера, который проявлял на нападающих тот же эффект, что и преграда из колючей проволоки, образовался завал из оторванных конечностей и разрубленных тел. Желе из квазиматерии, заменявшее духам плоть, не успевало таять. Пал один из «псов», его перекусила пополам тварь с огромной зубастой пастью. Лик-Нишасса зачем-то отрубил своему союзнику голову и кинул ее мне под ноги. Светлана с методичностью промышленного робота отправляла во врагов пулю за пулей. Синий огонек на ключице полыхал зловещим знаком, превратив тело девушки из личности в орудие убийства. Уаа вертелась волчком вместе со своим огненным шнуром. Хлыст рвал призрачные тела, от ошметков которых и так было скользко под ногами. Серого песка не было видно, только лишь слегка светящееся изнутри желе. Наступила патовая ситуация. Мы медленно продвигались в нужном направлении, а толпа монстров не могла нас взять. Сбившись с темпа, я уложил свое огнестрельное оружие и достал призрачный клинок. Прозрачное лезвие крошило врагов не хуже чем у наемников. Кукловод потерял всех своих боевых марионеток и теперь, как и Уаа, орудовал хлыстом. Плеть ярко-зеленого огня рубила не так часто, как у призрачной девушки, но оставляла куда большие повреждения, вырубая небольшие просеки во вражеской массе. Среди нападавших я заметил несколько высоких и очень худых фигур, которые просто стояли и наблюдали. Их было пять или шесть. Вся остальная толпа огибала странных персон, стараясь даже ненароком не притронуться к ним. — Надо прорваться туда! — закричал я главному наемнику, одновременно показывая левой рукой на тощих наблюдателей. Лик-Нишасса быстро бросил взгляд в ту сторону и коротко взревел нечеловеческой многоголосной песней. Два «пса» из трех оставшихся в строю бросились к самой преграде и упали в позу низкого старта. Третий прикрывал ничего не понявшую Свету, и оттого по-прежнему стрелявшую в разные стороны. Рубиновый шнур Уаа и изумрудный Кукловода слитно ударили по противникам. В образовавшуюся брешь прыгнули наемники-оборотни. Туда же нырнул и Лик-Нишасса. Громадный воин буквально проломил врагов перед собой, а взмах длинного меча выкосил поляну метров пяти в диаметре. Не знаю какого черта на меня нашло, но я последовал туда же. К высоким фигурам удалось проломиться. Стоявший впереди и оттого ближайший к нам вскинул удивленно бровь. Остальные наблюдатели подались назад, словно прячась за лидера. Первый же поднял перед собой руку. Псов отбросило назад за барьер, а до него было без малого метров пятнадцать. Лик-Нишасса сгорбился и упал на колено, хотя и устоял перед неведомым ударом. На мне вскипела кет-броня, а у призрачного клинка потекло, словно восковое, лезвие. Лишь на меня не подействовало. На оставшихся мне секундах жизни, которые существовали за счет моего доспеха, ибо без него мне суждено сдохнуть в вакууме этого мира, я рванулся к фигуре. Когда до недруга осталось пара метров я выхватил из ножен, пристегнутых к голени, нож. Тот самый нож, казавшийся мне нелепым и бессмысленным в реалиях этого мира. Вороненое стальное лезвие с узором впаянного в него серебра по саму рукоять ушло в тело духа. Призрак дернулся и открыл рот в беззвучном крике, если бы я мог его слышать, то наверняка бы оглох. Я потянул нож на себя. Дух вцепился костлявыми пальцами мне в запястье, и мы несколько минут смотрели глаза в глаза друг другу. Мир дрогнул. Нет, это не мое зрение давало сбой. Это невидимая тугая волна прошла по ближайшему кусочку мира, искажая очертания предметов. Послышалось громкое, знакомое, но так же непонятное, пение. Бой замер. Замерли враги, замерли наблюдатели, замерли мои товарищи. Сотни глаз смотрели на меня и на странную фигуру. Броня перестала кипеть. За спиной раздалось мелодичное ответное пение. Я осторожно повернул голову. К нам медленно, держа перед собой в сжатом кулаке дрожжащую рубиновую искру, приближалась Уаа, готовая снова пустить свое оружие в дело. Это, оказывается, пела она. Песня набирала темп, а потом резко перешла в нечеловеческий визг, пропадающий где-то в ультразвуке. Тощий неотрывно смотрел на девушку, а когда визг прекратился его взгляд перешел на меня. К тому времени ко мне со спины подошла и Светлана. — Что происходит? — спросила она у меня шепотом. — Не знаю, — таким же шепотом ответил ей я. Я и взаправду не понимал. Глазами я не отрывался от тощего наблюдателя, а тот неожиданно заговорил. — Путь к совершенству, — произнес он сухим голосом. — Это путь к совершенству, — повторил он. — Дайте нам его. — Что дать? — не понял я. — Я увидел путь к совершенству. Он внутри вас. Он нужен нам. Дайте нам его. — Я ничего не дам, пока ты не объяснишь все, — нахмурился я. Слова слетали с губ сами собой. Слетали чуть ли не по слогам. — Бой. Вы хороши, просто прекрасны, но не совершенны. Но в вас я увидел путь к совершенству. Вы ведь живые? Я осторожно кивнул. — Духи могут то, что не могут живые, живые могут, что не под силу призракам. Смешать плоть и нематерию. Совершенство. Мы хотим обрести совершенство. — Совершенство совершенством, а зачем вы на нас напали? — Мы проснулись от отдыха в нашем пути к совершенству. Выживает сильнейший. Мы хотели узнать насколько вы сильны, мы хотели взять вашу силу себе. Но я увидел путь к совершенству. Вы обязаны дать нам его. — Псих какой-то, — прошептала за моей спиной Светлана. — Люди хороши, но не совершенны. Люди в то же время несут ключ к нашему совершенству. — Люди ему не понравились, эльфов им подавай, — снова пробурчала Света. — Кто такие эльфы? — донесся тихий голос Уаа. — В вашей бортовой системе про это не было ни единого слова. Света задумчиво прикоснулась к губам кончиками пальцев. * Неудивительно. В аварийном искусственном интеллекте только самое необходимое. А эльфы — прекраснейшие бессмертные создания, вечно молодые и бесконечно мудрые. Вполне подходят под описание абсолютного совершенства. Персонажи фольклора. Тощий дух вцепился в меня еще сильнее. Глаза его загорелись фанатичным блеском. — Вы должны нам дать знания о совершенных. Вы должны. — Это существа из легенд и мифов, — проговорил я, старался делать это тихо и спокойно, дабы не спровоцировать странное существо на агрессию. После только что законченной битвы это было нелегко, но необходимо. Второе нападение сложно будет пережить. — Мы сами легенды, — ничуть не смутился дух, — дайте нам знания, помогите нам обрести совершенство. Я обернулся и посмотрел на своих товарищей. Света хитро улыбнулась и слегка мне кивнула. Уаа, впрочем, как и все остальные, кроме близнецов, буквально замерли и смотрели на меня серьезными статуями. Близнецы медленно отступили к своему покалеченному третьему. Впрочем, барьер они не выключали. — Мы поможем вам с поисками совершенства и дадим тайные знания об эльфах, — начал я, мысленно зажмурившись, — но нам нужна помощь. — Что ты делаешь? они же сумасшедшие. — прошептала Уаа.