Уаа тронула бока верховиков пятками и направила отряд в путь. Все наемники висели талисманами на ремнях верховых духов. В седле были я со Светланой, Уаа, одетая на сей раз только в ярко-оранжевую набедренную повязку, с большими вырезами по бокам, спадающую вниз, неугомонно шныряющая зигзагами эльфийка и Нерей. Верховики вспыхнули огнями, как новогодняя елка, освещая местность перед собой. Уже через час пути Нерей поравнялся со мной и Светланой, мы ехали с ней бок о бок. — Яд человечества попал в наш мир, — заговорил он. — О чем вы? — спросила у него девушка-киборг. — Сетта были другие. Они не разрешали большинству выглядеть как они. А нынче упала горстка людей, и переполошила это гнездо. Модель чуждого, но разумного существа, попала в руки всем желающим. Духи, кто из любопытства, кто по необходимости, кто и по хитрому умыслу, применили эту модель к себе. Они стали наполовину людьми. Но человек — это не только полноценный разум, это еще и гормоны, и это инстинкты. Модель работает, духи познают эмоции, познают желания и потребности которых раньше не было. Сетта были одинаковы как по шаблону, сетта вытравили из себя инстинкты, сетта были до ужаса консервативны, в конце концов, они все содержали в себе признаки обоих полов. У вас тоже есть такие организмы. Он гермафродиты. Принявшие в себя человека не смогут быть прежними, не захотят, — он картинно вздохнул и продолжил монолог, — я не беру в расчет себя. Я расщепил сознание и сейчас полторы сотни почти человек живут в моем оазисе. Я вкусил это и я не верну их в небытие. По крайней мере, ближайшие несколько тысяч лет. Я часть их и они все во мне. Они, я, мы чувствуем счастье спокойной жизни. Младшие духи, не способные быть людьми, берут облик животных. Высшие теплокровные вашей планеты тоже бывают счастливы в своей простой жизни. Ответь, что выберешь ты, безвкусную, но питательную субстанцию, или сочный кусок приготовленного в специях мяса со спелыми оливами, запивая его изысканным вином? Чем неплохое сравнение. — Второе, — нехотя признал я. — Твои воины. Они даже в бою хранят облик человека. Они упиваются боем. Безликим, созданным не своей, но чужой волей, исполнителям это не доступно. Ярость, азарт. Адреналин живых и его искусная фантомная имитация у призраков, они не сильно отличаются в конечном итоге. Наша путеводная звезда, именуемая Уаа, так боится быть никем, что плачет, когда ее не видят. Она уже почти человек. Даже искательница совершенства попала в этот плен. Ей теперь в голову не придет искать свою цель за рамками человеческого существа. Кстати, я знаю, как ее угомонить, наткнулся на забавный эффект. Сфера познания усваивается мгновенно. Книги же, особенно бумажные, читаются долго, что человеком, что духом. — Вы хотите дать ей справочники и энциклопедии? — Целлюлоза и краска на ней легко поддаются синтезу, но дать я ей хочу не знания. Она всего лишь мечтательный подросток, переполненный мечтами о совершенстве, в ней кипит жажда приключений. Я дам ей художественную литературу. — Это какую же? — с задорной усмешкой спросила Света. Похоже на то, что долгий рассказ Нерея лег на благодатную почву. — У меня огромная библиотека, которую я создал по земным книгам, во второй сфере их было несметное число, — сказал греческий дух. — Не хочу таким сокровищем просто так разбрасываться. Давайте подумаем, что можно предложить эльфийской девушке? — Кажется догадываюсь, — расхохотался я. Нерей с жестом волшебника извлек из воздуха здоровенный фолиант. Света не переставая хихикала, уткнувшись в ладонь лицом. — Таан-Никтэ-Ха, благосияющая наша, подплыви поближе, — позвал эльфийку эллин. — Да, великий, — тут же откликнулась она и резко подъехала. — Ты же изучила людские печатные символы? — Того языка, на котором говорят вот эти живые? — Разумеется. — Да, великий. — У меня есть для тебя небольшой дар. С этими словами протянул остроухой девушке книгу, на обложке которой значилось: Джон Рональд Руэл Толкин, «Властелин колец». Глядя на то, как книга про сказочных существ лежала в руках молодой эльфийки, я понимал, что это произведение неспроста было ей дано. Сейчас, возможно, создавался новый мир, в котором человечество обретало новых союзников, и люди, без сомнения, примут их с распростертыми объятиями. А еще я увидел, как Озеро строит свою мечту — путь к бескрайней вселенной, где духи и люди идут вместе сквозь бесчисленные миры. Я мог ошибаться, но видел я именно это. Глава 25. Черные сады За то время, что мы провели на этой планет серый пейзаж и тусклые солнышки стали привычными, даже родными, словно я здесь уже несколько лет, Хотя постоянный полумрак, царивший повсюду, порядком надоел. Вспоминались слова Нерея о бесчисленных мирах и оазисах для каждого. Да, скорее всего, это было благо. Создать тот кусочек вселенной, который понравится именно тебе. Решили не ехать очертя голову. Два суточных перехода нас вполне устроит. Я криво ухмыльнулся. Нестись четыреста километров в час. На Земле даже дорогие спортивные авто никогда не неслись во всю прыть по хорошей магистрали. Техника, которая движется по пересеченной местности, какой бы быстрой она ни была, вообще катится очень медленно. Я посмотрел на спутников. Светлана опять ушла в себя. Синий огонек на ключице горел уже часа два. О чем она, интересно, там общается с товарищами? Скорее всего, опять рассказывает о чудесах, показывает видио и фото, отснятые за последние дни путешествия. Уаа целеустремленно двигалась впереди группы. Было видно только ее ровную спину и красивую линию талии. Таан-Никтэ-Ха читала книгу, перелистывая страницу за страницей. За это время она уже обзавелась типично эльфийскими атрибутами. Зеленая одежда была прошита тонкой золотой нитью, отчего на ткани поблескивал узор из листьев и каких-то рун. Ножны и колчан также обзавелись рисунком. Волосы уложились хитрыми тонкими косами с вплетенными в них золотыми украшениями. До верховика еще очередь не дошла. Нерей откровенно забавлялся. В руках у него была небольшая арфа. Не берусь судить. Я не силен в музыкальных инструментах. Он негромко натренькивал несложную мелодию и картинно цитировал Гомера: …Снова сказала ему совоокая дева Афина: «О наш отец Кронид, повелитель, верховный владыка! Если действительно так захотят бессмертные боги, Чтобы вернулся домой к себе Одиссей непреклонный, Вестника Аргоубийцу Гермеса теперь же отправим…» — Ты специально выбрал это произведение? — обратился я к нему. — Этот сюжет подходит для всех странников, желающих вернуться домой. В вашей литературе это очень распространено, при этом он еще подходит и к тому типажу, который я избрал. Или желаете, чтоб я другое про скитальцев нашел? — Как хотите, — огрызнулся я. — Надо крюк сделать, — перевел он тему разговора. — Впереди оазис, где живым пока не очень рады. — Тоже помнят, как были рабами? — Тут был специальный центр. Сетта любили непривычные для вас удовольствия и имели неприемлемые вашему народу обычаи. Особенно здесь. Люди, когда вступают в конфликт, словесно ругаются или приступают сразу к действию. Сетта пошли по другому пути. Они создавали копии своих обидчиков, долго пытали их, а потом предъявляли противнику в целях устрашения исковерканное, но еще живое тело куклы, и запись многочасовых пыток. Здесь это и происходило. Здесь пытали беспомощных духов-марионеток, которые чувствовали каждый миг рукотворного ада вместо того, кому этот ад предназначен. Могли такое совершать и в своих домах, но именно здесь был огромнейший арсенал возможностей. Понимаешь, почему они ненавидят живых. Но они мучили не только копии врагов, слуги, попав в немилость, тоже проходили через руки палача. Была целая индустрия. Даже искусство. Виртуозные пытки становились достоянием общества. Это социальная философия сетта. А когда раб становится не нужен, его лишают всех форм и кидают в обитель отверженных, где дух испытывает бесконечную боль, пока окончательно не сходит с ума и не начинает просить о смерти. Лишь избранные избегали такую участь. Мы были даже не вещи, мы были хуже. Я промолчал. Зловещий оазис огибали по широкой дуге. — Переубедить их никак нельзя? — спросил я, рассматривая комплекс сооружений. — Этих нет. Слишком велика память о боли. Кто хочет послушных живых, присоединяется к Таáк-Сетта. Многие готовы поверить, что люди лучше сетта, очень многие. Мы ведь не садисты. Но они боятся гнева сильных духов. Честно говоря и сетта не все такие, только те, кто достиг власти. Однако здесь, — он еще раз ткнул пальцем в оазис, — побывали хотя бы по разу, каждый из них. Чтобы просто выместить злобу на невинных, вместо настоящих обидчиков, выпустить пар. Я наблюдал за вами, когда читал вторую сферу познания. Вы общаетесь с нами как с равными. Я прочитал литературу. И не только придуманную, но и научные труды. Вы используете животных. Всегда использовали. Но когда техника вытеснила труд живых организмов, люди продолжили сосуществовать с ними просто потому, что это доставляет вам радость. И даже когда употребляете специально выращенных в пищу, что вполне понятно и объяснимо, вы их просто убиваете, без мучений. А когда надобность в получении нужных белков из мяса живых организмов пропадет окончательно, вытесненная все совершенствующимся синтезом, то без сомнения их смерть выйдет из вашего обихода и образа мышления. Он замолчал, оставляя мне возможность переварить сказанное. Незаметно оазис остался сзади. Горы были все ближе и ближе, вырастая из-за горизонта. Вздыбленные Острые пики, в отличие от земных, были лишены белых шапок ледников, и по цвету почти не отличались от грунта перед ними. Не было и голубой туманной дымки, присущей густой атмосфере. По пути несколько раз нам попадались безумцы, кидавшиеся на нас. Псы-Наемники тогда спелыми фруктами падали на землю и мгновенно превращались в человекозверей. Мелькавшие клинки разрубали призрачную плоть, заставляя ее обладателей принимать окончательную смерть. Мы даже не останавливались. Солдаты удачи прямо на ходу цеплялись за нужные ремни и сворачивались в малую форму. — Свернем немного левее, — произнес Нерей, — там раньше был промышленный комплекс. Может кто еще остался в здравом уме, тогда попробуем уговоры. Все равно делать привал. — Ты раньше здесь был? — спросила пришедшая недавно в себя Светлана. — Я раньше везде был. В моем распоряжении были не столетия, и даже не тысячелетия, целые сотни миллионов лет. Но да, я здесь давно был. — А что здесь делали? — Все, что приходило в голову хозяевам. Цивилизация сетта хоть и делала упор на квазиматерию, но не ограничивалась ею. Но в основном такие сообщества, несмотря на универсальность и гибкость просто рыли горную породу и добывали исходные элементы для производства. На них налагались очень много запретов на самостоятельность. Они и дыхнуть не могли без слова сверху. Посмотрим что там. — А что там виднеется? Оазис? Похоже на плантации растений. Уаа привстала на стременах, всматриваясь вдаль. Эльфийка тоже последовала ее примеру, спрятав книгу в специальную сумку. — Великий, я не чувствую оазиса. Что там? — спросила Таан-Никтэ-Ха. — Любопытно, надо подъехать ближе, — только и произнес Нерей. Абсолютно все молча смотрели вперед. Черные сады приближались. Даже стала видна форма гигантских листьев на низких пальмоподобных зарослях. Абсолютное безветрие не колыхало ни единого листа, создавая немного жуткое зрелище. Но подъехать не дали. Словно из-под земли выросли небольшие создания, ростом чуть больше колена взрослому человеку. Почти круглые гуманоиды закрывались сплошной, что удивительно, металлической броней. Они ловко сбились в единый строй в форме вогнутого полумесяца, преградив нам путь. Стальные щиты, закрывавшие владельцев целиком, стали единой стеной. Строй ощетинился длинными копьями с тонкими хрустальными иглами фантомных наверший. Обе стороны стояли как вкопанные на месте и смотрели друг на друга. — Гномы, — выдала Таан-Никтэ-Ха. — Да, есть сходство, — подтвердила звонко захохотавшая Света. Я тоже улыбнулся. А вот Нерей не улыбался. Он тихо начал петь песню духов. Ему ответил кто-то из строя. Пение дуэтом продолжалось долго. Минут двадцать, если не больше. — Сердце оазиса мертво, — произнес он очень ровным голосом. — Это так серьезно? — спросил я у него. — Да, они выживают как могут. Эти пальмовые сады — по сути, солнечные батареи, — начал пояснять Нерей. — Они собираю с них жалкие крохи, продлевая печальное существование. Металлическую броню они используют как раз из-за недостатка энергии. Легированная сталь не требует ее. Здесь выжило три цеха, каждый со своим руководством. Раньше было семнадцать. Сравнение с гномами только поверхностное. Три первичных духа, достаточно сильных. И много хорошо исполненных вторичных, по качеству сравнимых с псами Лик-Нишасса. Это скорее три муравейника под одной крышей, или термитника. — Что даст нам это знание? — Их можно попробовать подкупить. — Обещанием энергии?