— Во время примерки Бо успел кое-что рассказать о городе. Похоже, что Джонс-стрит превратилась в довольно светское место. Что-то о диких вечеринках. И много упоминаний об Эванджелин. — Я сделала глоток дымящейся жидкости, не сводя взгляда с Эфраима. Он не улыбнулся, но в уголках глаз появились морщинки. — Ревность тебе не идет, ж…, — он остановил себя от того, чтобы почти назвать меня женой, — Уитни. — А к чему ей ревновать? — спросила мама. — Скоро она будет не только посещать вечеринки на Джонс-стрит, но и устраивать их. Я втянула в себя воздух, вдохнув более чем скромное количество ярко-розового чая. И тут же захлебнулась приступом кашля. Мама похлопала меня по спине. — Дорогая, честное слово, постарайся держать себя в руках. Глаза Эфраима лукаво блестели, пока я полузадыхалась. — Боюсь, что как только полиция выяснит, что происходит вокруг Дарлинг-Хауса, я буду проводить большую часть времени в Нью-Йорке. А это значит, что делами здесь будет заниматься моя жена. Сомневаюсь, что у нее будет много времени на вечеринки. — Именно, — прохрипела я. Мама покачала головой и улыбнулась, похожая на кошку, потягивающую сливки. — Как скажете. А пока я буду наслаждаться суетой. — Может быть, я передумаю, — огрызнулась я. — И вся эта суета, как ты ее называешь, закончится. Эфраим захихикал, и этот глубокий звук прошелся по моему нутру. Вдруг в комнату ворвался знакомый, почти разъяренный мужской голос. Я наклонилась в сторону, чтобы выглянуть из-за Эфраима, который уже тоже повернулся, чтобы посмотреть на суматоху. У меня перехватило дыхание, и жар разлился по щекам и шее. — Уитни Дарлинг! — красавец-мужчина, спотыкаясь, прошел мимо стойки администратора. У меня пересохло во рту. Джеймс Стил. Он никогда не покидал офис Coterie в будний день. О, Господи. Что он здесь делает? Он бросился к нашему столику, администратор следовала за ним по пятам. — Мисс Дарлинг, — пискнула она, — этот человек говорит, что искал вас. Мне позвать менеджера? — молодая женщина выглядела искренне обеспокоенной, и я ее не винила. Джеймс выглядел раздраженным и изможденным, на его лбу выступили мелкие бисеринки пота. Я подняла руку. — Все в порядке, спасибо. — Что-то срочное? — проворчал Эфраим, небрежно стоя за маминым креслом. Джеймс не ответил ему. Вместо этого он впился взглядом в меня. — Уитни, я слышал, что происходит. Это просто смешно. Я подняла подбородок, внутренне пытаясь сохранить хоть каплю достоинства. — Мама, все, это Джеймс. Мой босс из Чарльстона. — Я посмотрела на него с явным раздражением. — Что ты здесь делаешь? Он покачал головой. — Ты уехала на похороны. А теперь выходишь замуж? — он взглянул на Эфраима, а затем перевел обеспокоенный взгляд на меня. — Пойдем. Уитни, я заберу тебя прямо сейчас, без разговоров. — Черта с два ты это сделаешь, — тон Эфраима был почти вежливым, но его жесткий взгляд не оставлял никаких сомнений. Я подняла руку, предложив ему остановиться. — Джеймс, я не уверена, что именно ты слышал. Но со мной все в порядке. Честное слово. Он провел рукой по волосам. — Мы говорили об этом. Никто из нас не хотел брака. Мы о многом договорились. — О чем вы договорились? — небрежно спросил Эфраим. Я бросила на него взгляд. — Как ты нашел меня здесь? — спросила я. — Я задавался тем же вопросом, — сказал Эфраим. — Я приехал в Дарлинг-Хаус. Чтобы увидеть тебя. Я чувствовал себя виноватым за то, что не предложил отвезти тебя на похороны. Глаза Эфраима теперь метали кинжалы. — Когда я приехал туда, — продолжал Джеймс, — твоя сестра сказала мне, что ты поехала в город, чтобы посмотреть свадебные платья в салоне Бо, что не имело никакого смысла. Я помчался туда, чтобы найти тебя, а потом сам Бо сказал мне, что ты выходишь замуж за какого-то заносчивого придурка и поехала сюда, чтобы отпраздновать выбор платья. — Так что, по сути, ты преследователь, — сказал Эфраим. Джеймс вскинул руки вверх. — Уитни, какого черта? Я прикусила губу. — Я понимаю, почему ты расстроен. Скоро я все тебе объясню. А пока, пожалуйста, постарайся понять. У меня есть свои причины. — Какие причины? — огрызнулся он. — Деньги? Я дам тебе больше. Свобода? Я поддержу тебя в твоей карьере. Все, что ты хочешь. Какой смысл в браке? — Клятва, — процедил в ответ Эфраим, выглядевший таким опасным, каким я его никогда не видела. — Брак — это обещание, что какими бы ужасными ни были жизненные обстоятельства, какой бы неопределенной ни была ситуация, и что бы вы ни чувствовали, это обещание, что ни один из вас не будет смотреть на мир в одиночестве. Никогда. Пульс заколотился в моих венах, а комната накренилась под странным углом. Имел ли Эфраим в виду то, что сказал? Так ли он думал, когда женился на мне? Или он просто пытался залезть Джеймсу под кожу? Я выпрямилась, сердце стучало в ушах. Знала, что мое лицо пылает. Что я могла сказать Джеймсу после всего этого? Джеймс скривил губы. — Уитни, кто это? Эфраим ухмыльнулся, издав темный, опасный звук. — Ты прекрасно знаешь, кто я. Джеймс сжал кулак, его красивое лицо побагровело, и на секунду показалось, что он может обрушить его на стол. — Здесь происходит что-то странное. И я собираюсь докопаться до истины. Он был прав. Что-то странное происходило. Я была готова отдать ему должное. — Единственное, что тебе нужно выяснить, — сказал Эфраим, — это как попасть обратно в Чарльстон. Я кивнула, не в силах вспомнить, когда еще чувствовала себя так неловко. — Он прав, Джеймс. Мне очень жаль. Джеймс долго смотрел на меня, в его измученном взгляде плескалось множество вопросов и безответных чувств, а затем, не говоря ни слова, он повернулся и вышел за дверь. Я сжала чайную чашку дрожащими пальцами и подавила внезапную волну тошноты. — Ну, воткни в меня вилку. Мне не было так жарко со времен Вудстока, — Роза обмахивала себя меню с десертами, ее щеки действительно слегка порозовели. Мама передернула плечами. — Будет просто чудом, если мы переживем эту свадьбу и сохраним свою репутацию. — Все будет хорошо, Нора, — Эфраим положил руку ей на плечо, а его взгляд задержался на мне. — Что за жизнь без маленьких драм? — Спокойная, — хмыкнула Адель. — Уитни, что это было? — спросила мама. — Между тобой и этим мужчиной что-то есть? — Нет, — сказала я слишком быстро. — Он хотел, чтобы было. Но я всегда ему отказывала.