Каково это — пользоваться таким вниманием? — Спасибо всем, кто пришел, — пронесся над толпой голос Эфраима. — Боюсь, что сейчас я увезу невесту. Адель вскинула руки вверх. — Я приготовила сорок коробок бенгальских огней для вашего торжественного ухода. Эфраим рассмеялся. — Во что бы то ни было раздайте их всем. — Аплодисменты молодоженам! — от маминого ликования и последовавшей за ним какофонии хлопков и свиста у меня на глаза навернулись слезы. — Ты смотришь, Уитни? — голос Эфраима был хриплым. — Ты захочешь это запомнить. Лица людей, которых я любила больше всего на свете, улыбались нам, румяные от смеха и вина. Он был прав. Это был тот самый момент, которого я ждала. Всю свою жизнь. Даже после всего, что случилось. Неважно, что это было не по-настоящему. Я выпила достаточно шампанского, чтобы в тихой, нежной части моего сердца зародилась надежда, что, возможно, мы с Эфраимом найдем способ сделать так, чтобы это продолжалось вечно. Толпа гостей в унисон двинулась к подъездной дорожке и нашей машине. — Пора идти. — Эфраим взял мою руку в свою. В животе зародилось восхитительное напряжение, когда он помог мне сесть на заднее сиденье черного Мерседеса, а затем поднял шлейф моего платья так высоко, что прохладный воздух поцеловал мои бедра. Я устроилась поудобнее и увидела через лобовое стекло, что гости уже выстроились вдоль дороги, размахивая золотыми огнями. — Это сказка. Эфраим лукаво улыбнулся, скользнув на сиденье рядом со мной. Его длинная мускулистая нога коснулась моей, и он положил руку мне на колено. — Ну что ж, жена. Глава 16 Уитни Дарлинг — Куда мы едем? — спросила я, когда Мерседес свернул на очередную усаженную дубами дорогу. — Я тебя похищаю. В животе у меня зародилось восхитительное напряжение при воспоминании о том, на что он намекал. — Ты хочешь похитить свою жену? — Это становится традицией. — Куда мы едем, Эфраим? — Боюсь, это секрет. — Расскажи мне. Его пальцы сжались на моем колене. — Куда-то в уединенное место. Яркий лунный свет проникал сквозь окна машины, заливая салон холодным серебром. Мы ехали уже полчаса, в основном в тишине. Но энергия была оглушительной, подавляющей, заставляя мою грудь вздыматься и опускаться от тревожного дыхания. И с каждым мгновением кайф от шампанского, которым я была окутана, постепенно ослабевал, пока я не превратилась в комок нервов. Я знала, что нам придется уйти со свадьбы вместе. Хотя бы для того, чтобы сохранить видимость. Насколько можно было судить, мы с ним поженились, потому что сами так решили. А не потому, что нас шантажировали. Насильственный брак между двумя старейшими семьями Саванны стал бы скандалом века. Никто не должен был узнать. Но это. Это напряжение было невыносимо. — Эфраим. — Расслабься. Я кивнула, пульс резко участился. — Мы только что устроили фальшивую свадьбу. А ты говоришь мне расслабиться. Его губы скривились в ленивой, забавной улыбке. — В том, что мы сделали, нет ничего фальшивого. Еще одна традиция, к которой ты должна привыкнуть. Мои губы разошлись, но я не смогла вымолвить ни слова. Почему он выглядел таким самодовольным? Неужели он планировал это с самого начала? Неужели это действительно была идея Алистера? Неужели Эфраим обманул меня? Это было бы очень похоже на него. Он усмехнулся. — Не начинай придумывать тревожные истории в своей голове. Я в такой же ловушке, как и ты. Просто планирую воспользоваться этим в полной мере. — Я не сочиняю сказки. Он приподнял бровь. Я закатила глаза. — Эфраим, скажи мне, куда мы направляемся. — Я скажу тебе. Но за это придется заплатить. — Прости? — Ты меня слышала. — Какая цена? Его бедро сильнее прижалось к моему за мгновение до того, как его руки обхватили мою талию, и он одним мощным движением переместил меня на свои колени. Я завизжала и толкнулась в его грудь, но тут он пальцами вцепился в мои волосы и схватил меня за затылок. Его губы впились в мои с голодной, дикой энергией человека, долгое время лишенного воды, а я была прохладным источником в пустыне. Его язык прошелся по моим губам, и он застонал в глубине своей груди, и этот стон отдался в кончиках моих пальцев. Острая щетина его бороды больно тёрлась о мой подбородок. Но мне было все равно. От него пахло шампанским, а на вкус он был похож на виски. Его сердце билось под моими ладонями в такт с моим собственным, и я закрыла глаза, погрузившись в пьянящий ритм. И вдруг он резко отстранился. Ошеломленная, я смотрела ему в глаза и прикоснулась дрожащим пальцем к губам. — Мы едем в Офелию, — сказал он хрипловато.