А я призадумался, что и в моем мире был какой-то праздник, отмечающий начало нового года… Но я не мог вспомнить, как он называется. Слегка отхожу назад. Осталось обсудить, как сделать самое сложное: попасть на этот праздник жизни. — Что мы имеем? — начал рассуждать я вслух, когда мы собрались в кружок, сложив вещи в центре. — Большая деревня, куда съезжаются гости из других мест, охотники есть — и, скорее всего, малый корпус во главе с капитаном. — Хм-м, от десяти до двадцати вооруженных ублю… — Сио посмотрел на принцессу. — Кхм, в общем, враги есть, но, думаю, они здесь просто приглядывают за порядком. — Похоже, красные мундиры совсем измельчали, раз за законом теперь везде следит Великая Охота, — задумчиво произнесла Алька. — А вдруг у охотников будет эта штука… как её?.. м-м-м, — напряглась Айвори. — Улавливатель эссенции слишком дорогое удовольствие. Но да, не исключено, что один будет у местного капитана, — ободряюще улыбнулась старшая. — От одного «уклоняться» легко. — Фраза была произнесена голосом опытной беглянки. И да, мы с Алькой обсуждали, что это прекрасная тренировка для девочек. Никогда не знаешь, куда приведет дорога, и, если мы снова окажемся в большом городе, они должны уметь вести себя свободно, но при этом соблюдать осторожность. Поэтому, когда мы с Ритой переглянулись, то еще раз согласились друг с другом, что в случае неудачи… придется прорываться с боем. Надеюсь, до этого не дойдет. — Роли распределили, одежду подготовили, — загнула пальцы Рита. — Осталось спрятать магическую атрибутику и навести маскировку. — Мы пойдем все вместе? — неожиданно спросил Сио. — Что-то не так? — ответил я вопросом на вопрос. — Просто… Посмотрите на нас. — Все переглянулись. — Если мы одновременно завалимся в деревню, то обязательно окажемся в центре внимания. Черт… Он прав, в городе нам повезло, да и Алька тогда была убедительна. Плюс я знаю, что она дала взятку. Но каждый раз так рисковать опасно. — Что ты предлагаешь? — кивнул я. — Разделимся! — уверенно выпалил он. — Э-это чертовски плохая идея! — сразу ответила Ави, слегка испугавшись. — Почему? Госпожа Алька самая опытная среди нас всех, а потому спокойно пройдет через главный вход. — Сейчас берсерк выглядел как лидер, предлагающий план по захвату крепости. — А если с ней будет оборотень, они смогут сказать, как обстоят дела, — подхватил я мысль. — Остальные отсидятся здесь и потом также войдут в деревню. — А-а-а! — смекнула пацанка. — Мы войдем вместе, но как незнакомцы. — Именно, — оскалился Сио. А я чем больше об этом думал, тем больше понимал плюсы данной затеи. — Тогда надо разделиться на три группы. — Зачем? — нахмурилась Мелони от моего заявления. Теперь уже пальцы стал загибать я. — Первая группа, которую поведет Алька, пройдет в деревню; там, на месте, они разберутся и, в случае чего, смогут предупредить. Вторая пойдет вечером как путники, еле успевшие до сумерек. Третья будет моей, и, хотя Новы все еще нет, я могу сразу сходить в церковь, чтобы потом уже не беспокоиться об этом. — Я еще раз посмотрел на карту. Расстояние до старой церкви было приличное, и я точно не хотел оставлять своих во время праздника. — Одного я тебя точно не отпущу, — сказала Рита. — Но… м-м-м… кто поведет вторую группу? — Я тоже хочу с Клифом! — подняла руку Рифа. — Старая церковь — это круто. — Еще раз… — Я снова попытался правильно распределить роли. — Мне тоже нужно пойти в церковь, — спокойно произнесла Мелони. И, прежде чем мы успели задать новый вопрос, пояснила: — Если госпожа Нова не проснется к тому времени, а Алька будет в деревне, я единственная, кто сможет вам помочь разобраться в старых записях… Если они там будут, конечно. — Пх, ты теперь в открытую говоришь, что самая умная среди нас? — все же не выдержала Рифа. — Да, именно это я и говорю, — ухмыльнулась Мел. Рифа шутливо подняла палец, как бы угрожая, но, выждав паузу, выдохнула. — Обидно, но справедливо. — У нас все еще нет второй… В мою последнюю попытку вмешалась Аннет. — М-мы с Сио сможем пройти… одни, — тихонько сказала она, удивив всех. — Одни? Да вы же еще… — Я хотел сказать: «Дети», — но вот посмотрел на берсерка и понял, что он выглядит в точности как тот парень, что ехал в академию… или как тот светловолосый из воспоминаний Новы. Да, девочки, в том числе и Аннет, сильно повзрослели всего за пару месяцев, и с каждым днем их все тяжелее называть детьми. Не закончив фразу, я взглянул на Альку в поиске помощи. Решал бы все я, ни за что бы не отпустил. — В вашем возрасте, — пепельноволосая сразу поняла, что я от неё хочу, — на Черной Земле уже ищут работу, а некоторые заводят семьи. — Конечно, при слове «семья» последовала соответствующая реакция, причем у всех присутствующих. — Поэтому в молодой паре, идущей от деревни к деревне, нет ничего особенного. — Её ноготь указал на соседнюю деревню, что была дальше на восток. — Допустим, отсюда. — Значит? — Мне был нужен четкий ответ. — Да, они смогут пройти. Дать им наплечный мешок да кинжал на пояс. И все же она дала свое согласие! — Вы точно справитесь? — Теперь я обращался непосредственно к парочке. — Я обещаю, что проблем не будет… — А я… Я всегда буду с ним рядом и очень хорошо разбираюсь в общении с людьми. Да. Мы справимся. Последнее она произнесла особенно уверенно. Закрыв глаза, я подвел внутренний итог. Забавно, что, по сути, это совершенно не обязательная вылазка в люди. И одновременно она чертовски важна во всех отношениях. Ведь от неё зависит, как пройдет наш последний рывок до Липких Земель. Плюс каждая из девочек окончательно решит для себя… кто для них люди и как к ним относиться. — Алька, Айвори и Мур пойдут в Верхне-Речное. Я, Рита, Мелони и Рифа — в заброшенную церковь. Аннет и Сио остаются здесь до наступления сумерек. — Я обвел всех взглядом и с улыбкой спросил: — Мы справимся? — Еще как справимся! — почесала нос Рифа. — Бывало и хуже, — сняла шляпу Мелони. Мур хотя и с беспокойством сжимала руку Альки, также утвердительно кивнула. Рита, Сио, Аннет — все были настроены правильно, и только Ави беззвучно подняла брови домиком. — Боишься? — отправил я мысль. — Мне не нравится, что мы разделяемся. С… — Мгновение раздумий. — Семья должна быть вместе. Эти слова грели душу. — Именно то, что мы семья, Ави, — на мой ответ волчица подняла глаза, слегка опустив уши, — и поможет нам все сделать правильно. Когда нужно сделать то, что должно, именно это чувство позволяет нам не бояться… — Идти вперед? На правильный вывод мне осталось только кивнуть. Ави легонько похлопала себя по щекам, наконец собравшись с мыслями и громко выдохнув. — Ладно! Давайте сделаем это! Глава 10 Это целое искусство — Ну, вроде все, — кивнула Алька, в очередной раз проявив излишнюю дотошность в подготовке одежды. Но в результате все действительно выглядело естественно. Особенно кукольнице нравился наряд, который был сделан для Айвори. — Как неудобно носить все это, — проморгалась волчица. Измененного цвета зрачки смотрели куда-то вдаль. — Тебе очень идет! — снова улыбнулась старшая, завязав последний узелок на рубашке Ави. И хотя на волчице была сейчас мужская одежда, магия ниток и иголок превратила ее во вполне приятное зрелище. Конечно, высокий рост и от природы тонкая талия помогали делу. — Остальное я упаковала в мешки, — обратилась Алька к Клифу. — А ваша одежда… — это уже предназначалось для Аннет и Сио, но длинноволосая не смогла сдержать улыбки. — Знаю, особо наряжаться не надо, а для Сио подойдет запасной комплект. — Да… — Похоже, Алька и сама не заметила, как снова начала суетиться и материнское начало взяло верх. — А еще… — Слегка перевязать волосы, я помню. — Аннет продолжала мило улыбаться. — А еще… — Снова поворот к команде Клифа.