Арка деревни была прямо перед нами. В отличие от других членов нашего шабаша, мы решили зайти с другой стороны, и впервые мое ожидание было втоптано в грязь разочарований реальностью. Прямо возле входа, который, кстати, был не так красиво оформлен, как первый, сидел на бочке, склонив голову, охотник… Он спал… — Да-а, хороша охрана, — протянула Рифа, когда наша группа подошла вплотную, и отчетливое сопение стало бы для стражника смертным приговором, будь у нас другие планы. — Поэтому малые корпуса никогда не отправят охранять важные или государственные объекты, — передала нам мысль Рита. — Насколько я знаю, многие, пройдя обучение в академии, после специально идут под командование капитанов, что служат в глубинках, чтобы получать деньги и не подвергать свою жизнь риску. Многие за всю службу одну ведьму сожгут, которая ведьмой и не будет… недаром есть поговорка: «Чем дальше столица, тем меньше правил». Вот и обратная сторона самой обожаемой профессии Черной Земли: все знают про опасность бродячих вервольфов, но вера в местных рыцарей настолько сильна, что можно спать на посту. Будь я капитаном, пристрелил бы. Ну а так… — Может, просто пройдем? — предложила однорукая. — Нет, тут могут быть и другие на постах, пусть хотя бы этот запомнит нас. И, в случае чего, подтвердит, что мы спокойно прошли, — нехотя стукнул я пальцами по плечу охотника. — Хр! — взбодрился парень. — А? Вы кто? — зевнул он. Ну это просто охренеть! И почему я так злюсь, сам не пойму. — Доброе, мсье, мы не успели добраться до заката, идем с юга. — Перебарывая себя, я медитативно представил свою семью. — Ясно, — встал охотник во весь рост. — Вы уж простите, работы нынче много. Давайте сумки на проверку. — Сняв с крючка фонарь, паренек, светя, осмотрел всю нашу поклажу. Кроме вещей для похода, там больше ничего не было, поэтому любопытство охранника быстро потухло. И, клянусь Калахадом, если бы эта жертва охотничьего ремесла бросила сальный взгляд на одну из девочек или Риту… — Клиф, — успокоила меня Рита, почувствовав кожей мою злость. — Ладно, проходите, — поправил охотник винтовку. — У Марты сейчас закрыто, так что вам на постоялый. Прямо и налево, услышите звук стекла, значит, верно идете. Наученный опытом в общении с малыми корпусами, «Спасибо, — сказал я. — Усталый охранник — признак хорошей работы». Бред и бессмыслица, но засранцу понравилось. — Храбрая двадцатка всегда на службе. — Показушик выпрямился. И с натянутыми улыбками мы прошли дальше. Похоже, мое негодование разделяла Рифа. — И вот с такими кретинами мы воюем? — Мы не воюем с людьми, Риф… Но насчет кретинов… Заканчивать не стал. — По крайней мере, мы внутри, — кивнула Мел. Да, хотя бы раз нам по-настоящему повезло, и это невольно наталкивало на мысль, что, может быть, мы действительно сможем отдохнуть, хотя бы на мгновение расслабиться… Но давящее чувство не отпускало меня. Сколько раз у нашей семьи была тишина, и сколько раз это оборачивалось катастрофой? Надо успокоиться… Выдохнуть. Я посмотрел на Риту, что держала девочек за руки, и моя кровь постепенно остыла. Праздник Нового года, да? Ну, Черная Земля, давай посмотрим, что ты принесёшь нам вместе с новым календарем. Глава 16 Ночь Несмотря на окончательно посеревшее солнце и густую темноту, народ продолжал кутить. То и дело с разных сторон до нас доносились разговоры о том, что старейшина в этом году подготовил особенный подарок для гостей. Думаю, раз у нас не получилось встретиться со всеми сегодня, мы остановимся на постоялом дворе, благо все деньги поделили на три группы, на случай непредвиденного. Мы миновали столики перед входом и поговорили с местным управляющим, который явно заломил цену выше обычной… Но в итоге нам дали комнату на верхнем этаже. — Вам повезло, через два дня будет Cветлый день, и комнат, скорее всего, не останется. — Дернув связку ключей на нитке, щуплый мужичок с плешью в волосах, открыл дверь. Конечно, перед этим он расспросил, кто мы, откуда и чем живем, но полноценная семья не вызывает особых подозрений. А наши непритворно усталые лица еще больше вписывались в образ неразговорчивых людей. — Еда в стоимость не входит, ванная комната открывается с утра. Еще на окраине есть баня, которая работает от водяной мельницы, мои постояльцы получают бесплатное посещение. — Хозяин пропустил нас внутрь. Он вроде представился, но я не запомнил его имя. — Располагайтесь, листок на стене — свод правил, прошу соблюдать. — Хорошо, — тяжело вздохнул я. — На этом все? Простите, весь день в пути. Мы бы хотели отдохнуть. — Хм. — Кажется, он принял это за грубый тон. Бросив еще один взгляд на всех, передал мне ключ от комнаты и быстро откланялся. Долгожданный выдох. — Пха! — завалилась Рифа на кровать. — М-м-м, подушечка милая… — замотала она головой, принявшись тереть лицо о свежую наволочку. — Как же я скучала по нормальной кровати! У-у-у! — Ты что, плачешь? — сняла капюшон Мел. — Нет… Отстань, — донесся глухой и наигранный всхлип. Рита первым делом отодвинула краешек занавески с единственного окна в комнате. — Наше окно выходит прямо на дорогу и… — послышался звук падения стекла и звон осколков, — …столики снаружи. — В любом случае нам ли привередничать? — Когда мы остались одни в комнате, я действительно почувствовал, как ушло напряжение, и, сев на край кровати, слегка ослабил галстук. Так странно было его носить, но и, судя по косым взглядам местных, такие аксессуары больше подходят городским. А комната вроде неплохая. Чистая, есть светильник. Как и сказала Рита, одно, но двустворчатое, окно, шкаф, две тумбочки, две кровати… Стоп. — Тут что, всего две кровати? — озвучила мою мысль молниевая. — Хех! — приподнялась Рифа, ложась на бок и, видимо, изображая обольстительницу… Просто получалось очень плохо. Постучала рукой по матрасу. — Иди ко мне, сладкая, будем спать вместе, — улыбнулась пацанка. — Я посплю на полу… — скривилась Мелони. Ко мне подошла волчица, а на заднем фоне уже началась игривая возня и пререкания в стиле: «Да ладно тебе, я же пошутила!» — и ответ: «Не тяни меня!». — Кхм. — Хотя девушка передо мной прочистила горло, продолжила она мыслями: — Ты… Ты ведь не против? Ну… Это забавно. — Да, так и поделимся, — ответил я вслух. — Мел и Рифа, ваша — та, мы с Ритой потеснимся на этой. Я слегка покачался на матрасе. Хм, на удивление хорошие пружины. — Хорошо! — сразу согласилась однорукая. — Вы что, будете вдвоем спать?! — успела возмутиться Мел, но потом, покраснев, подняла палец, и в уме всплыло слово «комендантша». — Ничем таким заниматься нельзя! Я еле-еле удержался от смешка, но все же сказал: — Ничем таким? — выгнул я бровь. — Чем, например? — Н-н-ну… — Все еще ребенок. — С… c… — Ведьмочка глубоко вдохнула. — В общем! Мы никому не должны мешать! Давайте лучше спать, завтра еще наших искать! Мелони поспешила к койко-месту, уже расстегивая верхнюю одежду, притом максимально игнорируя мой хитрый взгляд. — А серьезно, что ты имела в виду? — полушепотом спросила Рифа. — Вот только ты не начинай! — В пацанку полетела накидка. — Раздевайся, и спать! — Никогда от этого не устану, — сам себе сказал я. — Ну ладно. — Встаю на ноги, и неожиданно Рита дернулась, затеребив пальцы. — Эм. — Прищурился. — Вы переодевайтесь, я в коридоре подожду. — Да, хорошо, — протараторила волчица. Когда вышел за дверь и закрыл её с другой стороны, дали о себе знать уже выработанные рефлексы. И хотя вокруг не должно быть врагов, я все ровно принюхался. Забытые, новые, старые… много запахов. Где-то смердит грязной кожей, где-то вкусным парфюмом… алкоголь, табак, порох… если вдохнуть сильнее, уже ставшие родными запахи не очень далеко, и даже радостно, что их окружает сладость и пахучая, но освежающая трава. Алька что, остановилась в пекарне? Сомневаюсь. Самое главное — я убедился, что нету запаха гнили Всепожирающих, нету чужих оборотней, вокруг нас только люди… Хорошо. Свет, падавший из-под нашей двери, погас, значит, все улеглись. Я аккуратно приоткрыл дверь, и сонная атмосфера окутала с головой. Девочки, прижавшись спиной к спине, лежали с закрытыми глазами. Думаю, они еще не спят, но авантюристки хорошо поработали сегодня, поэтому вырубятся быстро. Рита также лежала на кровати под одеялом, но смотрела на меня. Я не собирался заставлять её ждать. Сняв верхнюю одежду и рубаху, убрал их в шкаф… Конечно же, вся одежда моих спутниц, кроме Мел, была брошена как попало. Затем — один поворот ключа. Сам ключ на тумбочку. И вот я стою над кроватью. — Т-тут, — передала мысль волчица, — очень тесно… — Даже без продолжения я понял, что она имела в виду «будет нам вдвоем». — Вижу, — улыбнулся я. — Не переживай. Это так странно, что у меня вообще нету пошлых мыслей. Ну, может быть, и есть, но сейчас они точно неуместны. А вот Рита боится пошевелиться, как будто у нас брачная ночь. Эх, боги, дайте сил. Я откинул одеяло. Как и ожидалось, бурая почти не разделась. Спокойно лег рядом. Вряд ли она осмелилась бы, поэтому, чтобы не тесниться, я подтолкнул её устроиться на моей груди. — Удобно, — прошептала она. — Я… Я, наверное, плохо пахну… — подумала девушка, поняв, что её волосы почти лезут мне в нос. — Пахнешь как волчица. — Уже прикрыв глаза, я старался расслабиться. — Я очень люблю твой запах. Рита улыбнулась: — Это первый раз, когда мы делим одно место… М-м-м, и снова успокаивающие звуки её сердца.