— Исчезни… И Нова без вопросов растворилась во мне. Я знаю, что мы теперь неделимое целое, но пока не хочу смотреть ей в глаза. — Эм, Клиф? Услышав голос волчицы, я поспешно отошел в сторону. — Прости. — Врать не имело смысла. — Просто заговорился с Новой. — Оу, она проснулась! Слышит нас? Ты спросил её про наши находки? — Бурая увидела, как изменилось мое лицо. — Был неприятный разговор? — И когда ты научилась видеть меня насквозь? — ухмыльнулся я. — Это не самая сложная задача, но очень приятная. — Рита прошла вперед и, подойдя к сумке, достала «сжигающий», попутно попросив меня жестом подойти ближе. Так я и сделал. — Расскажешь? — Сначала переварю, и… — Капелька шипящей жидкости снова вызвала слезы. — И мы вместе все обсудим. — Хорошо. — Когда дело касалось призрачной ведьмы, волчица не знала, как себя вести. Ведь ей приходилось разрываться и бороться с новыми чувствами. Так! Надо успокоиться. Мы быстро собрались. Нас больше ничего не держало на постоялом дворе. По-своему эта задрипанная комнатка навсегда останется приятным воспоминанием, как и в целом весь этот праздник. Но пора было возвращаться в реальность. Долгая дорога, костры по вечерам — и опасность на каждом шагу. Но нам нельзя останавливаться… Нельзя. * * * Вскоре весь шабаш встретился около гостиницы Марты. Попрощавшись с добросердечными владельцами, которые не отпустили столь восхитительное «племя» без сладких подарочков, отряд решил договориться, как лучше поступить. Крюгер дослал патрон, что не успел применить в бою с Клифом, в винтовку. — Думаю, лучше всего выйти через разные ворота, так как наше добро спрятано по всему лесу, — сказал Клиф. — Хорошо, — кивнула Алька. — А затем встретимся на этом пригорке. — Женский ноготь указал на выделяющуюся точку на карте. — И оттуда прямой дорогой в Липкие. Мертвецы бежали мимо деревьев, постепенно рассредоточиваясь по окрестностям. — Мы готовы? — выдохнула Мел, поправив наплечную сумку. Багажа заметно прибавилось даже без спрятанного. — Не ссы, Мел, — улыбнулась пацанка. — Пх! — Возмущение забило через край. — Это что за выражение?! — опешила Алька. Герта, веселясь, на ходу кинула порошок, что маскирует запах. А неизвестно взявшийся откуда ветер разнес его во все стороны. Это была магия, но чья? — Да… Это парни так говорили, я-то чего… Вновь разделились на две команды. Клиф, Рита, Мелони и Рифа опять пошли к задним воротам, а остальные к центральным. Естественно, перед расставанием старшая не упустила возможности подшутить над уже совсем взрослой Ритой. — Все прошло хорошо? — лукаво улыбнулась пепельноволосая. — Не понимаю, о чем ты! — залилась краской волчица. — Вижу, что хорошо. Кланес стукнула посохом о каменную землю. Некротическая эссенция витала в воздухе. Так много мертвецов она еще никогда не держала — и утерла маленькую каплю крови. Войско было готово к бою. Одно из солнц все быстрее поднималось в зенит, и первый день календаря вступал в свои права. Жители, кто был покрепче, после гуляний уже шли на работу, издалека доносились звуки ударов по металлу, и Айвори выдохнула с облегчением: так и не увидела девчушку с веснушками. Ави больше не хотела терять подруг, поняв, что молча уходить куда легче. А несколько селян, узнав Рифу, махали ей в знак приветствия. Полная противоположность остальным членам семьи. Несмотря на все то, что выпало однорукой девочке, она все еще любила людей и верила, что сильный должен защищать слабого. И даже магия может в этом помочь. — Эх, прощай, кроватка, — наигранно грустила пацанка. — Да брось, наши лежаки тоже удобны! — потрепала Рита ведьму по голове. Но, как только отряд, ведомый Клифом, немного углубился в лес, нюх вервольфа, усиленный эссенцией Новы, смог пробиться через обесценивающий порошок Джона. Запахло мертвечиной. Тик, отстранившись от всех, спрятался в тени дерева. Он чувствовал, как под его кожей и шерстью что-то извивается и бурлит. Просит выхода, и чем сильнее становилось это чувство, тем яростнее он слышал команду от нового бога: «Убить Клифа!» В тот же момент в другом отряде Алька резко остановилась, озираясь по сторонам. Мур наконец сняла повязку, радуясь свободе, — собственно, как и Сио, что вылазил из осточертевшей одежды. — Да, вот ты меня понимаешь… — кивнул берсерк малявке. — Что-то случилось? — Любуясь молодым оборотнем, принцесса обратила внимание на беспокойство старшей. — Я… Хм-м. Ты ничего не чувствуешь? Как будто в лесу движется эссенция. Это и было самым странным, ведь, когда они шли сюда, в округе было очень мало эссенции. Самый простой лес с простыми обитателями. — И вправду. — Девочка сделала несколько шагов вперед, искоса поглядывая на Сио. Берсерк бы уже почуял новые запахи, будь их источник рядом. И только принцесса вздохнула, протянув к Сио руку… Их путь в неизвестность шел прямо. На этом пути были ямы, стены, ухабы, но он был прямым. Четкий план, которого все очень хотели придерживаться. Но, как говорил Клиф: «У планов есть одно плохое свойство». Бесшумная пуля пробила Аннет голову, и её кровь, смешиваясь с разъедающей жидкостью, окропила зеленую листву. Глава 28 Слишком много врагов С широко раскрытыми глазами тело Аннет полетело на землю, но в последний момент — одной рукой — её подхватил Корнар, как будто это падение было всего лишь элементом какого-то жуткого танца. — Не очень красиво, да? — цокнул языком демон. — Один из вариантов… м-м-м… и мне он тоже не нравится. Умрешь ты, моя дорогая, умру и я. Всегда смотри в будущее одновременно с настоящим, и подобной мелочью тебя не застать врасплох. Видишь? Я снова проявляю доброту. — Толкнув девочку обратно, златовласый рассмеялся. Время пошло вспять. Аннет моргнула, озираясь по сторонам. — Я… Хм-м. Ты ничего не чувствуешь? Как будто в лесу движется эссенция, — сказала Алька. Принцессу накрыл ужас от осознания посланного видения. И адреналин сразу подсказал, что делать. — В сторону!!! — Длинноволосая сшибла Альку с ног, и две ведьмы оказались за деревом. Бесшумная пуля врезалась в землю, разбросав немного свежей грязи.