— Уходим, — кивнула она. По другую сторону пыльного облака — Мисс Рифа?! Мисс Рифа?! — тормошила девочку кукла, периодически прислоняя голову к её груди. — Пожалуйста, мисс, вы пугаете меня! — Пха! — резко вздохнула пацанка. — О, слава незримой! — помахала кукла рукой, как бы разгоняя воздух… Но это было абсолютно бессмысленно. — Г-где уроды? — привстала однорукая, желая продолжить противостояние. — Сейчас они удаляются от нас. Скорее всего, этот враг покидает поле боя. Рифа несколько раз глубоко вздохнула и, подумав, все же снова легла на траву. — Да и черт с ними. — Короткий выдох. — Ты-то как? — посмотрела ведьмочка на пулевые отверстия. — К сожалению, я чувствую боль. — Кукольные пальцы прикоснулись к дырке, что сейчас зияла на месте глаза. — Но это не идет ни в какое сравнение с магическим огнем, а шипучая жидкость охотника, видимо, не действует на дерево. Так что, — Любовница склонила голову, — я благодарю вас, мисс Рифа, за спасение. — Да мы уже квиты, — улыбнулась девочка. И приняла руку помощи, чтобы встать. — А ты откуда знаешь мое имя? — Хм-м?! — возмутилась кукла. — Я знаю по имени и в лицо всех дочерей возлюбленной. — Оу… — Еще одна волна сотрясла землю. — Что за чертовщина там происходит? — Один из врагов воспользовался черной магией… Но, судя по всему, и кто-то из ваших сестер тоже. — Любовница продолжала смотреть в ту сторону, куда ушли Герта и Крюгер. — Темная? Ох, мать мою! — сразу взбодрилась Рифа. — А при чем тут госпожа Алька? — кукла непонимающе склонила голову набок. — Да нет же! В ту сторону побежала Мур, и за ней Ави! Нам… — уже направилась Рифа в сторону нового боя. — Нам нужно туда! Любовница хотела возразить и предложить преследовать недобитого врага. Но Алька так много рассказала о девочках… Если врагов не связывают никакие узы, то этот шабаш — нечто большее. — Ведите, мисс Рифа, я вас прикрою. — Погнали! — Ведьмочка побежала вперед, и одна из свиты королевы с удовольствием взяла на себя роль защитницы. Глава 37 У черты Еще один мертвец упал на скалистую породу, а куски его плоти стекали по моей секире. Резким движением я стряхнул чавкнувшие остатки. — Ты была права, — выдохнув немного пара, восстановил я дыхание. Прямо перед нами красовалась пещера, из которой буквально сочилась некро-эссенция. Зеленая дымка ползла по земле, растекаясь, словно туман. — Я… — тоже восстанавливала дыхание Мел, — постараюсь больше не ошибаться. Проведя запястьем по лбу, она вытерла капли пота и выпрямилась в полный рост. Позади нас осталась каменистая тропа… Усеянная трупами слуг некромантки. Кто разорван на куски, кто поджарен молнией. А наверху теперь были мы: уставшие, раненые, но полные решимости довести этот бой до конца. Элементалистка и берсерк. Потянет ли это на начало еще какой-нибудь истории? Надо выяснить. — Будь начеку, — забросил я свое новое оружие на плечо. — Поняла. По дрожащим пальцам снова пробежала молния. Магическая ткань почти истлела, и теперь Мелони терпела полную отдачу. Маленькие пальчики все больше покрывались неестественными трещинами, и капли свежей крови разбивались о землю. Мы двинулись вперед. Только светлый камень вокруг. Лес Речного остался где-то внизу, но даже досюда долетало эхо выстрелов, взрывов, гула падающих деревьев, а черный дым, поднимавшийся над лесом, ясно указывал на то, что вся чаща стала полем боя. Мы ступили под своды пещеры, и прохладная тень укрыла нас от полуденного солнца. Вместе с тем легкий ветерок резко сменился свистящим ветром, и затем… тишина. Шаг за шагом мы погружались во тьму, и нас сопровождало лишь эхо шагов — моих лап и маленьких сапог Мелони. Свет разной магии блёкло освещал неровные стены. Здесь негде было спрятаться, не было поворотов, не было уступов. Только путь вперед, и она там… Уже ждала нас. Мелони остановилась первой. Видимо, сейчас, на пределе своих сил, она стала гораздо чувствительнее к эссенции. Я же хотел лишь убивать, а Нова полностью сконцентрировалась на лечении. — Р-р-р. — Мертвечина. Едкий запах появился вместе с огоньками зеленого цвета. Первые, вторые, третьи. И вот уже с десяток пар глаз смотрит на нас. Ни звука. Но, естественно, тишина не могла длиться долго. — С-с-с. Трубадур-трубадур, что же ходишь ты тут? Что ты ищешь опять, в пустоте и во тьме?.. С-с-с. — Голос старой некромантки зазвучал прямо из-за спин ее главных стражей. — Я все думала, откуда я знаю, это имя… Клиииф. — Еще один огонек вспыхнул и погас. Это была она. — Старая и наивная сказка… с-с-с… ну вот зачем ты лезешь? Зачем защищаешь и без того сильных? — Пытаешься потянуть время? — прорычал я. Мел сдержала смешок. — Время — то, чего у меня не осталось, как видишь. Зеленый огонек… А, видимо, один открытый глаз. Он переместился между неживыми стражами. Очередная жалобная история в преддверии смерти. Ну а кто в этом виноват? Как же это злит, бесит меня… И теперь я не буду скрывать свои чувства. — Кто нападает на моих дочерей, — секира легла в мои руки, — долго не живет. Мелони всего на мгновение бросила на меня взгляд. Я не смог увидеть, какие чувства промелькнули на её лице, но молния в руках усилилась. «По твоей команде», — понял я без слов. — С-с-с… Вся наша жизнь — это бесконечная битва, это желание искать силу, желание обезопасить себя и только себя. С-с-с. — Старуха остановилась. — Играйте в свою… «семью», пока однажды ты, проснувшись, не поймешь, что их амбиции выходят за рамки твоей жизни. — Р-р-р! «Вонючая старуха!» — разозлилась также и Нова, но Мел, слегка выдохнув, решила ответить за меня. — Ты не продолжила сказку до конца… — С-с-с, что? — Мертвецы встрепенулись, приготовившись идти на штурм. Ведьмочка еще раз вдохнула затхлый воздух через нос. — «…Ведь там, на свету, те, кто любит тебя, те, кто ждут и дождутся. Трубадур-трубадур, ведь мы любим тебя. Клиф… возвращайся домой». Мертвецы зашипели, выдавая раздражение хозяйки, и одноглазая не выдержала. — Нахалка! По пещере прокатился удар деревянного посоха, и под слабое эхо этого удара элитная гвардия некромантки вспыхнула зеленым пламенем! Перешитые люди с развитой мускулатурой сорвались с мест и лавиной покатились на нас. Напрягая лапы, я слегка пригнулся, как бы готовясь к встречной атаке, но, громко зарычав… — Давай, Мел! …резко отпрыгнул в сторону. Маленькая ведьма, спрятавшись у меня за спиной, накапливала эссенцию для заклинания, и сейчас, когда путь стал свободен, искрящие молнии разлетались во все стороны, опаляя округу. Благодаря шляпе элементалистка вновь приблизилась к состоянию полного единения со своей стихией. Позади Мел возник сам элементаль. Женщина, грустно улыбнувшись, повторила движение хозяйки. Молнии застыли — и все как одна устремились в раскрытые ладони. Легкая волна прошла по ногам от такой большой концентрации эссенции. Подобно прессу, Мел сжимала огромное количество магии, чтобы не сдерживаясь выпустить истинную силу элементаля. И появившийся молниевый шар дал мне подсказку, что сейчас произойдет. * * * — У-у-у! — заворожённо протянула Мел. Лежа на кровати, она болтала ногами, и, пока остальные ходили по магазинам, элементалистка предавалась любимому виду отдыха.