— Опять читаешь? — не удержался я. — А?! Клиф! — Ведьмочка сразу села, выпрямив спину. Видимо, настолько увлеклась, что не заметила, как я вошел в комнату. А имидж «взрослой» терять было ну никак нельзя. — Кхм. — Маска невозмутимости не сочеталась с покрасневшими щеками. — Кхм… — второй раз прокашлялась она. — Да, спросила хозяйку, нет ли чего почитать. — Марту? — бросил я мешок с покупками у стены. — Вряд ли она дала тебе научную диссертацию про… — Я слишком мало знал, чтобы выдать острую фразу про здешнюю науку. — В общем… Что читаешь? — Да ничего особенного! — Теперь щеки юной девы окончательно сдали её с потрохами. Да и то, что она все это время держала книгу за спиной, говорило о многом. — М-м-м? — слегка улыбнулся я, сверля её взглядом. Гляделки продлились недолго. — Только никому не говори… Понял? Неуверенно её руки показали спрятанное. А темные волосы закрыли половину лица. Я подошел на пару шагов ближе, и мои брови взлетели вверх. – «Объятья страстного принца»… Это что… любовный роман? С обложки я медленно перевел взгляд на ведьму. — Н-нет! Ты не подумай! — сразу ушла в защиту ведьмочка. — Просто… Просто смотри! — Открыв страницу с импровизированной закладкой, она указала на одно из предложений. Там была описана сцена боя… Наверное… Без Новы половина слов снова ускользала от меня, но за все время я и сам решил подучить местную письменность. Этого хватило, чтобы выцепить то, что так понравилось элементалистке. Принц постоянно сыпал пафосными фразами, что очень походило на стиль колдовства самой Мелони. — В любом случае тебе повезло, что я плохо читаю, ведь, скорее всего, там много чего не для детских глаз… — Ф-ф! — фыркнула Мел. Но затем, проведя пальцами по твердой обложке, задумалась, уйдя в воспоминания. — Мне… Мне просто понравилось, как принц, не стесняясь, всегда выкрикивает подбадривающие кличи и даже простым ударам дает названия… Это… Это так странно, но одновременно здорово. — Почему? — Я сел на противоположную кровать. Сначала она не хотела говорить, но, раз мы были одни. — Просто… даже в самой страшной битве… он продолжает это дурачество… Чтобы показать: «Я не боюсь», «Я здесь победитель», «Меня нельзя остановить». Я посмотрел на книгу — и снова на ведьмочку. — Придумай и ты себе что-нибудь, — недолго думая выпалил я. — Но я и так… — Нет-нет, заклинания — это одно. — Мне хотелось поддержать малявку, особенно сейчас, когда она наконец поделилась со мной, зачем постоянно проговаривает все вслух. — Допустим, придумай название для самого сильного заклинания в твоей коллекции. Не то, как оно называется на наречии, а именно… хм-м. Как бы сказать правильно? — Как Рифа играла с Ави перед домиком? — Мелони отложила книгу. — Да! Точно. — Теплые воспоминания нахлынули на меня. Странно было наблюдать, как те, кто и так владеет магией, притворялись… будто у них другая магия. — А у тебя… Кхм… Она взяла себя за палец. Ей действительно нравилась эта тема разговора. Но внутреннее стеснение совершенно не давало говорить в полный голос. — У тебя на родине… есть какие-нибудь знаменитые люди? Я не спросил, что она имеет в виду. В голову сразу пришла незнакомая мне фамилия. Наверное, кто-то столь знаменитый, что даже в простом разговоре шуткой или интересным фактом проскальзывает и в армии. — Тесла, — задумчиво озвучил я. — Я не помню, как именно, но этот человек смог покорить молнию… Или электричество… В общем, что-то из этого. — Он волшебник? — Нет. — Я мягко улыбнулся. — Конечно нет, в моем мире нет магии. И если у вас используют кристаллы, то там… — Как же глупо я опять выгляжу, ничего не могу объяснить ребенку! — В общем, он ученый. — Хм-м. — Задумчивость наконец сменилась радостной улыбкой. Мелони так редко улыбалась, и оттого показалось, что зажглось маленькое солнце. — Тогда решено, свое первое мощное заклинание я посвящаю твоему миру. — Ее пальцы скрестились. — А название у него будет… * * * Синие глаза вспыхнули молнией, боевой клич ведьмы утонул в громовом шуме высвобожденной магии! — ТЕСЛА ПУШКА! Поток колоссальной силы вырвался из рук элементаля. Это была не просто молния — пожирающая сила осветила пещеру. И за секунду превратила в угли подходящих мертвецов. Я видел… успел увидеть, как широко раскрылся глаз старухи. — С… — лишь успела улыбнуться она. И хозяйка мертвецов утонула в молнии. Через кожу, до скелета, и в пыль… А неудержимый поток, пробивая каменную стену, устремился наружу, словно желая пробить небеса. — А-а! — Мелони быстрым движением развела руки в стороны, резко прекратив подпитывать элементаля. И поток вместе с молниевой женщиной исчезли. От ведьмочки в большой остроконечной шляпе шел дымок, её дергало от периодических разрядов. Кровавые ладони посинели, да и сама кожа в целом побледнела. Девочка повернула лицо ко мне. — Ну как тебе? — слабо улыбнулась она, падая. Отбросив секиру, в последний момент я подхватил Мел на руки. — Я не это имел в виду. — Мой волчий нос прикоснулся к её щеке. Девочка снова улыбнулась. — Прости… — Глаза ее закрывались, ведьмочка вот-вот могла потерять сознание. — Прости, отец… Тебе еще остальных спасать, так что… побереги… силы… Из моей груди показалась призрачная рука Новы и провела ладонью над маленьким телом. «Сердце бьётся очень быстро, но она в порядке». Я глядел на зияющую дыру в пещере, и во мне бурлило слишком много чувств. Но сейчас, приобняв ведьмочку, я не хотел терять времени… Спасибо, Мелони. Подхватив секиру, я побежал обратно на поле боя. В одной руке я нес оружие, а в другой, прижимая к груди, мою приемную дочку. * * * Один за другим мертвецы падали, словно фигуры домино. Некро-эссенция, покидая их тела, растворялась в воздухе, и ожившие, не поддерживаемые сплетённой магией, превращались в самые настоящие трупы, разваливаясь на ходу. — Что? — удивилась Рита, постепенно гася разгорающееся пламя. Так и не достигнув приближающееся волны врагов, она еще контролировала себя. — Р-р-р! — С трудом ее шерсть вернулась к бурому цвету. «Мелони, Клиф, — подумала Рита, — люблю вас». Затем оборотнесса, встав на четыре лапы, поспешила к Сио. — Эй, волк! Не умирай! — потормошила она юношу, случайно прижигая тому кожу. — Ф-ф-ф! — очнулся он. Один глаз наконец срегенерировал. — М-мы еще живы? — Живее всех. — Её кровь кипела, заставляя считать волков. — Встать можешь? — Д-да… — несколько раз кивнул он. Бурая волчица, подставляя горячий мех, позволила Сио схватиться за неё, как за опору. Несколько мгновений — и берсерк и вправду стоял на ногах. — Нам нужно к остальном, — встряхнула мордой Рита. — Еще как нужно, — кивнул Сио. * * * — Кха! — вскрикнул от боли Крюгер, упав на пожухлую траву.