Аннет посмотрела на меня, еле заметно улыбнулась и так же незаметно кивнула. Неуверенный шажок вперед беловолосой ведьмы был полностью проигнорирован призрачной болтушкой. Еще пара мгновений, и Аннет, спрятав глаза, просто схватила Сио за руку, потащив за собой. Парень, естественно, растерялся, но это был прекрасный пример того, как даже самые злые звери становятся покладистей, ведь оборотень просто шел следом, наслаждаясь теплом её руки. — Пх, ну вот! — возмутилась Нова. — Никакого уважения… — И надулась как рыба название которой я не помню. — Завидуешь? — решила добавить Рита, поняв, кто надоумил принцессу. — Да… — Буркнув, призрак дымкой вернулся обратно в меня. Бурая волчица, убедившись, что мы остались наедине, зачесала прядь волос за ушко, подарив мне взгляд, от которого снова захотелось считать волков. — Кхм, — прочистил я горло. — Как там Айвори? — Да, мы с ней тоже поговорили. — Волчица подошла чуть ближе. — Вроде она поняла свою ошибку, но, конечно, теперь ей страшно, что ты сердишься на неё. — Ничего подобного, — пожал я плечами. — Так и думала, поэтому меня больше интересует ошейник, что мы нашли в храме. Говорила она вроде о важном, но её пальцы уже прикоснулись к моему прессу, и твердые мышцы почувствовали мягкость ее кожи. — М-м, после еды, как и планировали, я попробую его надеть. — Оттягивать больше нет смысла, хотя и Алька делала это как могла. Страх перед неизвестным всегда самый сильный. — Так что… Женские пальцы поднялись выше. Она дразнит меня? — Это пугает, но мы все будем рядом, — улыбнулась волчица. — Я смотрю, у тебя сегодня игривое настроение? Не сказал бы, что мне это не нравится, но теперь я понимал, как чувствуют себя пары с детьми. — Несмотря на небольшую неприятность, все прошло очень хорошо, и такие вещи… будоражат. — Её волчьи уши опустились. Мои руки обняли её за талию, и нежный поцелуй в губы быстро перерос в нечто довольно возбуждающее. Но, продолжая играть, Рита быстро отстранилась, облизнувшись. И когда мы успели поменяться ролями? — Может, мне злиться почаще? — пошутил я. — Только не злоупотребляй, — продолжала улыбаться волчица. — Ладно, волк, нам надо к остальным, к тому же надо решать, кому что достанется из нормальной одежды. Бурая уже явно собиралась развернуться, чтобы идти к лагерю, но, видимо, чувствовать себя обольстительницей ей все же понравилось. Хотя я-то слышал, как быстро билось её сердце, и видел, что из-за смущения у нее подкашиваются коленки. Рита потянулась губами к моему уху и тихо прошептала: — Люблю тебя. Глава 4 Ошейник После таких признаний мне потребовалась как минимум пара минут, чтобы прийти в себя… Имею в виду, перебороть не самые романтичные желания, включающие срывание одежды с бурой волчицы. По крайней мере, Рита теперь чувствовала себя увереннее в наших отношениях, потому, когда мы вернулись к общему костру, на её лице еще какое-то время сияла довольная улыбка, а я после всего этого уже просто не мог ворчать на Айвори. Хотя стоило мне сесть рядом со всеми, как белая волчица, которая, явно прибавив в весёлом настроении, что-то активно обсуждала с Рифой, моментально смолкла, поджав хвост и уши. Её руки сцепились в замок, а белые ресницы заморгали. — Давай уже. — Пацанка потыкала волчицу локтем. Все вокруг замолчали. И, когда я надел свою накидку, Ави встала на ноги. Легкий вдох. — П-прости меня, пожалуйста, я была не права… — Произнесено было очень скромно, но с искренним чувством. Прежде чем ответить, я слегка покосился на Альку, и та мягко улыбнулась в ответ. Мальчики разговаривают с мальчиками, девочки с девочками… — Извинения приняты. — Все-все, здаюсь. — Будут еще на твоем веку битвы, а пока меньше крови, хорошо? — Хорошо! — улыбнулась белая, порывисто обняв меня за шею и крепко-крепко прижимаясь. — Я… — снова посмотрел я на старшую. — Это ты её научила? — Не понимаю, о чем ты. — Поправив очки, Алька сделала невинное лицо, и лагерь наполнился смехом. — Она и так ко всем обниматься лезет. — Даже Мелони улыбнулась, наливая очередную тарелку супа. — Держи, Мур. — Кого хочу, того и обнимаю! — показала язык Ави. — Ну ладно, — потрепал я белую волчицу по голове. — Давайте поедим, а то еще есть дела на сегодня. — Клиф прав, у нас еще примерка и подшивание новой одежды, — передала старшая тарелку следующему, так все собравшиеся у костра в кружок получили свою порцию. — Мелони, Аннет, надеюсь на вашу помощь. — Эти две, наверное, лучше остальных походили под местное понятие «леди», а потому все бытовые проблемы для них уже были не «взрослыми проблемами», а вполне обычными. Что ведьмочки и подтвердили, беспрекословно согласившись. — М-м-м, — съела ложку супа Айвори. — Я тоже могу помочь! — Эм-м… Думаю, мы справимся, спасибо, милая. — В улыбке Альки так и читался прошлый опыт волчицы в шитьё. Да, помню, как её попросили зашить свое старое платьице, а в итоге… Сейчас эта жилетка подходит ей куда лучше. — А фто делать с фним? — прожевывая мясо, спросила Рифа, указав ложкой на Сио. Сио замер, подняв глаза как раз в тот момент, когда его губы прикоснулись к краю тарелки. Столовыми приборами волк все еще отказывался есть, ссылаясь на неудобство. «Какой смысл помогать себе этими маленькими штуками? Так ведь ешь в два раза медленнее». Даже не знаю, что на это ответить. — Во-первых, не говори с набитым ртом, — вскользь произнесла Алька, уже обдумывая следующее. — Замеры взять легко, так что, думаю, с одеждой не возникнет проблем, а вот остальное… — Старшая окинула берсерка оценивающим взглядом. — Что не так? — Парень снова почувствовал себя некомфортно. — Аннет, помоги нашему другу хотя бы немного ориентироваться в человеческом обществе. — Быстро поняв это, Алька хлопнула в ладоши. — Манеры? — сразу подхватила мысль принцесса. — Манеры, — кивнула старшая. На самом деле это действительно лучший вариант, и не только потому, что Сио испытывал особые чувства к Аннет, но и сама ведьмочка обожала быть учителем. Взять хотя бы ту лекцию про охотников… Как же давно это было! Дальше наши посиделки были, в общем-то, вполне обыденными. Кто-то молча наслаждался едой и краснел от похвал за хорошую готовку. Кто-то без умолку обсуждал грабеж и новый выход в люди. А кто-то думал о своем, и, судя по лицам, мрачные мысли быстро уступали теплой атмосфере обеденного перерыва. Наконец-то утолив голод, все захотели приступить к работе, но раз уж решено, что надо проверить этот ошейник, то на всякий случай пусть присутствуют все. — Ты уверен? — снова и снова повторяла Алька. — Нет, но разве есть варианты? — дернул я бровью. — Просто сломаем его. — Сио сказал это спокойно, как само собой разумеющееся. Ави в поддержку несколько раз кивнула. — Да, надевать ошейник само по себе нехорошо, а тут еще и что-то древнее. — Рита понимала, что меня бесполезно отговаривать, но и беспокойство само собой не уйдет. — Может, все-таки не надо его надевать? — При этом Мел поправила шляпу, как будто готовясь к бою, от её напряженности Мур сжала куклу покрепче. — А вдруг у тебя голова взорвется или еще какая жуть! — добавила Рифа. Я подумал, что, может, хотя бы Аннет будет интересно, но её взгляд полнился тревогой. — Так, — посмотрел я на всех сразу, будучи окруженным. — Хоть кому-нибудь хочется узнать, что делает эта штука? И, как по заказу, возникла фиолетовая дымка, сопровождаясь лязгом связывающей нас цепи. — Конечно, хочется! — появилась Нова. — Надевай давай! Тревога окружающих даже мой пыл поумерила, но эту призрачную женщину только могила исправит… Хех, нет, даже смерть бессильна. В последний раз я посмотрел по сторонам. — Если что, мы сразу снимем его, — все же кивнула Алька. — Ну хорошо. — Выдохнув, я размял шею. — Посмотрим, что такого особенного в этой штуке. Обруч, явно похожий на ошейник с застежкой на одной стороне, сильно отличался от современных аналогов. Грубый металл испещряли хаотичные и прерывистые зазоры. Думаю, по этим отметинам побежит эссенция, когда жутковатая штука сомкнется на моей шее. Но, что удивительно, он был очень хрупким и не имел никакого замка, спокойно соединялся и разъединялся одним движением. Хм-м-м… Недоработка? Или прототип? Зачем же ты звал меня?