— Ави снова набедокурила? — Мелони кивнула всем в знак приветствия, помешивая что-то в бурлящем котле. Судя по открытой книге и уже засохшим чернилам, помимо учебы молниевая взяла на себя приготовление обеда. Легкая улыбка сменилась удивлением, когда ей ничего не ответили. — Оу… — Она поняла, что ненароком попала точно в цель. Напряженность сразу же повисла в воздухе, и лесная тишина, нарушаемая лишь бульканьем кипящего супа, казалось, тоже начинала закипать. Хотя это было не совсем так, но мы почти дошли до деревни, и там такое уже сдержать не получится, поэтому лучше подчеркнуть главное правило еще раз. — Сио. — С легким рычанием я принял человеческую форму. Выдох. — Пойдем поговорим. Этот парень более откровенен один на один. — Да я же… Я же не… — Почему-то берсерк посмотрел на Аннет и сразу получил от неё поддержку в виде нежного взгляда. — Ладно-ладно. Вервольф сразу скинул награбленное и зашагал за мной, на ходу подхватив со своего лежака штаны. — М-мне тоже идти? — тихонько спросила Айвори. — Помогай пока остальным. Получилось чуть строже, чем я хотел. — Хорошо… — Да что там у вас произошло? — раздался позади спокойный голос Мелони. — У-у-у-у, — загадочно протянула пацанка. — Не нагнетай. — Рита легонько стукнула Рифу в плечо. — Давайте, до еды нам надо разобрать эту кучу. — Никто не пострадал? — забеспокоилась Алька, но ответа я уже не услышал. Созерцая чащу, подумал, что, эта наша последняя остановка в лесу на ближайшее время. Ну, хотя бы отдохну от наблюдения за очередным насекомым, пока голый берсерк остынет от превращения и натянет штаны. Юноша зачесал волосы назад, последние клубы пара растворились в воздухе, и его вечно злой взгляд выжидающе устремился на меня. — Как я и говорил, теперь мы можем это обсудить, — скрещиваю руки на груди. Я уже знал, что он ответит. Но мне важно было донести это до берсерка. Я не указ для него, не его капитан, но если… Если ему действительно хочется быть с Аннет, простая истина должна дойти до дикаря. — Нечего тут обсуждать, ты защитник шабаша, как скажешь, так и сделаю. — Он вложил в эти слова чуть больше, чем следовало. — Вот как… — Я прищурился. — А сам ты считаешь, что убивать можно любого, кто магией не владеет? — Я… — Берсерк провел языком по клыку и, наконец собравшись с мыслями, выдал: — Да. — Сио. — Они наши враги, Клиф. Все они. Любой человек, узнай он, кто мы есть, не станет нас щадить. — Юноша вдохнул через нос. — К тому же это ничего бы не поменяло, мы же убили тех огненных охотников. Да и вы уже сражались за наших. — За время, проведенное с нами, Сио уже не раз слышал о наших приключениях, а потому представлял, через что прошел этот отряд, эта семья. — Одно дело, когда идет бой, когда встает вопрос жизни и смерти. Или нашей безопасности. — Мой голос звучал холодно, но все же я слегка выдохнул. — Я же не говорю, что вы с Айвори не правы. Сио удивился моим словам. — Тогда… — Я пытаюсь донести до тебя, что, по возможности, нужно думать наперед. — Этот волк держал свое слово и каждый день пытался сделать меня сильнее, значит, и я должен помочь ему. — Скажи мне, зачем мы хотим остановиться в Верхне-Речном? — Там… — Берсерк на секунду задумался. — Там библиотека, куда вы с Новой хотите попасть. «Клиф, тут надо в лоб». Ну, в лоб так в лоб… — Это одна из причин, другая куда банальнее. Девочкам нужен отдых, нормальный, человеческий отдых. — Лицо Сио исказилось гримасой «Какого черта?». Но с каждой секундой понимание все больше разглаживало морщины на его лбу. — Да, это мы, волки, можем жить в лесу, питаясь сырым мясом, спать на голой земле. — Я усмехнулся. — Черт, да нам даже одежда не нужна! А наши ведьмы… — …так не могут, — закончил он за меня. — Верно. Ты можешь называть их эссенциевыми, но они все еще люди. А финальная точка нашего назначения — очень скверное место. И если есть шанс дать им хотя бы пару дней теплой постели, нормальной еды и не видеть дула винтовок, а просто ходить среди людей, как свои… Да и банальная подготовка, пополнение припасов. — Наконец и я улыбнулся, увидев, что юноша понял главный посыл. — Поэтому лишние убийства только напрягут местных охотников и встревожат людей накануне праздника. Оно нам надо? — Нет… — Надеюсь, мы поняли друг друга. Честно говоря, я предполагал, что он начнет спорить со мной. Ведь, если вдуматься, у этого грабежа было много исходов, но получилось как получилось. Несколько секунд тишины. — От меня не будет проблем. — Глаза в глаза. — Клянусь. — А затем, отведя взгляд, он явно подавил улыбку. Это же у меня в голове выделила Нова, и пришлось спросить: — О чем думаешь? — Н-нет, ни о чем. — «А о ком,» не так ли? — Просто. — Иногда бывают такие моменты, что даже уже знакомая тебе личность начинает по-новому смотреть на тебя. Ты видишь это легкое изменение во взгляде, чувствуешь нутром. Доверие. — Аннет, она… — Я редко видел Сио смущающимся, по крайней мере, в разговоре со мной он всегда максимально старался казаться стоиком. — Иногда она говорит о разных штуках в городах и деревнях безэссенциевых. — На мгновение он обнажил клыки в улыбке, но сразу же спрятал их. — В такие моменты она так улыбается, что даже мне хочется посмотреть. — На эти штуки? Юноша отрицательно покачал головой. — Вправду ли они сделают её счастливее. Вот… волчара… И как мне теперь злиться на их отношения? «Просто смирись, папаша!» — Ну ладно, ловелас, вижу, что мы заодно. — Расслабившись, я потянулся. — Хм… — О, снова злое лицо. — Сегодня тренируемся? Я также стал серьезнее, посмотрев на свою руку. Сжав и разжав кулак, почувствовал, как по венам бежит эссенция. Вот о чем говорила Алька, когда имела в виду, что эта сила станет чем-то естественным. Но при этом я осознавал, как плохо у меня получается. Перекачка все еще вызывала болезненные ощущения, а оружие ярости… Сио объяснил, как происходит сам процесс, и в итоге сейчас единственный шанс для меня впервые призвать такое оружие — это оказаться на пике берсерка. А значит, буквально при смерти. — Как ты вообще смог призвать его в тот раз? — Забавно, да? Единственное существо, которое я ненавижу больше, чем безэссеснциевых, это мой отец, и одновременно меня жутко бесит, что в итоге он сделал из меня сильного берсерка. — Красные татуировки вспыхнули и в ту же секунду погасли на его человеческой коже, подтверждая, что он владеет этой силой, а не наоборот. — Сколько мы тренируемся, с месяц? Меньше? А у меня было семнадцать лет. — Ты что, с рождения тренировался? — изогнул я бровь. — Да. — Похоже, он не понял, что это была попытка пошутить. — Ладно, учитель, в этом плане, не спорю, ты хорош. — Это что, была похвала? — Сио ухмыльнулся. — Тебе показалось… Выждав пару секунд, не выдержал, и мой сдержанный смех подхватил Сио, легонько ткнув меня кулаком в грудь. Наверное, я могу назвать этого волка своим другом. Кстати, насчет отношений. К нам все ближе подходила пара — Рита и Аннет, шуршавшие листьями под ногами. Девочка была явно смущена, и бурая сразу сдала принцессу. — Аннет сказала, надо спасать Сио. — Люблю, когда Рита улыбается. — Я-я не совсем это имела в виду! — сцепила девочка руки у сарафана. — Просто вас долго не было, и я подумала, что вы разругались… — И все-таки румянец на её бледных щеках всегда выделяется больше, чем у остальных. — Оу, а Риту ты с собой взяла, чтобы успокоить меня? — Пока улыбка не собиралась сползать с моего лица. — Умно. — И как? У меня получается? — передала мысль Рита. — Скажем так, зверь во мне не засыпает, но жажда крови меняется на кое-что другое. — Естественно, также отвечаю через татуировку. Новое молчание теперь наполнилось другой напряженностью… Более приятной, чем раньше, причем молчали не только Сио и Аннет. И только я хотел отправить всех обратно, как… — Ну, девочки! И сколько вы еще будете лицезреть полуголых парней? — появилась Нова, уткнув руки в бока. Я даже не обратил внимания, но после превращения на нас действительно был минимум одежды. — Кто бы говорил! — фыркнула Рита. — Госпожа Нова! — поддержала её длинноволосая. — Хе-хе, за всеми любовными советами обращайтесь к великой похитительнице сердец. — Призрак сделал реверанс, окончательно разрядив обстановку. Нова продолжала говорить что-то еще, я же обратил внимание, как Сио стало некомфортно от всего этого, потому передал Аннет мысль, и ведьмочка слегка дернулась, но, поняв, чей голос звучит, сразу успокоилась… Хм-м, странная реакция. — Сио нужно подобрать одежду, справитесь?